Die Hamburger Krise von 1799: Als Europas Handelskredite zusammenbrachen

Wie Hamburg zu Europas Handelszentrum wurde#

In den 1790er Jahren veränderte der Krieg den europäischen Handel grundlegend.

Die Französischen Revolutionskriege führten zu einer Unterbrechung der etablierten Handelswege, während die französische Besetzung der Niederlande im Jahr 1795 Amsterdams Stellung als bedeutendes Zentrum des internationalen Handels schwächte. ^[3]

Hamburg profitierte von diesen Umwälzungen.

Die unabhängige Handelsstadt an der Elbe entwickelte sich zu einem wichtigen Tor, über das Waren aus dem atlantischen Raum die europäischen Märkte erreichen konnten.

Kaffee, Zucker, Tabak, Baumwolle und andere Rohstoffe wurden über die dortigen Lagerhäuser umgeschlagen. Britische Kaufleute, deutsche Handelshäuser und internationale Finanziers wickelten ihre Geschäfte über Netzwerke ab, die sich über ganz Europa und Amerika erstreckten.

Viele dieser Rohstoffe stammten aus Plantagenwirtschaften, die auf Sklavenarbeit angewiesen waren. Ihre Produktion und ihre Preise wurden durch Kolonialkriege, die Haitianische Revolution und sich wandelnde Strukturen des atlantischen Handels beeinflusst.

Die geschäftliche Expansion brachte erhebliche Chancen mit sich.

Historischen Untersuchungen zum Handel der Stadt zufolge stieg der Wert des über England und die Vereinigten Staaten nach Hamburg verschifften Kaffees zwischen 1794 und 1798 von etwa 700.000 auf fast 16 Millionen Mark banco. ^[4]

Das war eine enorme Expansion in nur vier Jahren. Die Händler rechneten mit weiteren Preissteigerungen. Sie kauften größere Liefermengen ein, sicherten sich zusätzliche Finanzmittel und bauten ihre Geschäfte aus. Es entstanden immer mehr Lagerhäuser, die Immobilienpreise stiegen, und der wirtschaftliche Aufschwung breitete sich in der ganzen Stadt aus. Doch eine wichtige Unterscheidung begann zu verschwinden.

Ein rasant wachsender Handel war nicht unbedingt gleichbedeutend mit nachhaltigem Wohlstand.

Ein Großteil des Wachstums Hamburgs beruhte auf Fremdkapital und der Annahme, dass teure Importwaren weiterhin schnell zu gewinnbringenden Preisen verkauft werden könnten.

Als sich diese Annahmen als falsch erwiesen, geriet die Finanzstruktur, die den Boom stützte, in eine gefährliche Instabilität.

Das Kreditsystem hinter dem Aufschwung in Hamburg#

Um die Hamburger Krise von 1799 zu verstehen, muss man wissen, wie Kaufleute den internationalen Handel vor dem Zeitalter des modernen elektronischen Bankwesens finanzierten. ^[5]

Das zentrale Instrument war das Wechsel.

Ein Wechsel war eine schriftliche finanzielle Verpflichtung, die die Zahlung eines bestimmten Betrags, in der Regel zu einem späteren Zeitpunkt, vorsah. Dadurch konnten Händler umfangreiche Geschäfte abwickeln, ohne sofort große Mengen an Münzen überweisen zu müssen. Betrachten wir ein vereinfachtes Beispiel. Ein Hamburger Kaufmann kauft bei einem Londoner Handelshaus eine Zuckerlieferung im Wert von 20.000 Mark banco.

Anstatt sofort zu zahlen, akzeptiert der Händler eine Rechnung, deren Fälligkeit erst in drei Monaten eintritt.

Das Londoner Unternehmen kann diese Anleihe dann nutzen, um sich Geld von einem anderen Finanzinstitut zu beschaffen, in der Regel indem es sie zu einem Preis verkauft, der etwas unter ihrem Nennwert liegt.

Dieser Vorgang, der als Abzinsung bezeichnet wird, wandelt eine zukünftige Zahlung in heute verfügbares Geld um. Das System erwies sich als äußerst nützlich, solange Waren flossen, die Käufer zuverlässig waren und die Händler einander vertrauten. Dies brachte zudem erhebliche Risiken mit sich.

Wenn die Kreditwürdigkeit von zukünftigen Umsätzen abhängt

Ein Händler könnte importierten Kaffee auf Kredit kaufen, in der Erwartung, ihn noch vor Fälligkeit der Rechnung zu verkaufen. Der Erlös aus dem Verkauf würde die Verbindlichkeit decken. Sollten die Preise weiter steigen, könnte der Händler einen beträchtlichen Gewinn erzielen, ohne den gesamten Kaufpreis aus eigenen Mitteln aufbringen zu müssen. Aber wenn die Waren unverkauft blieben, musste die Rechnung trotzdem bezahlt werden.

Der Händler benötigte daraufhin Ersparnisse, einen weiteren Kredit oder eine Verlängerung seines bestehenden Kredits.

Einige Unternehmen waren zunehmend darauf angewiesen, neue finanzielle Verpflichtungen einzugehen, um ältere zu erfüllen. Andere übernahmen Rechnungen für Handelspartner, deren Rückzahlungsfähigkeit zunehmend ungewiss wurde.

Diese Vorgehensweise könnte dafür sorgen, dass die Wirtschaftstätigkeit in Zeiten des Aufschwungs weiterläuft. Es könnte auch eine zunehmende finanzielle Schwäche verschleiern. Als das Vertrauen schwand, konnte dasselbe Netzwerk, das zuvor die Kreditvergabe rasch ausgeweitet hatte, die Krise zwischen Händlern, Banken und Städten weiterverbreiten. Ein Ausfall in London könnte eine Zahlung in Hamburg verhindern. Diese ausgebliebene Zahlung könnte ein weiteres Unternehmen in Frankfurt oder Bremen in Schwierigkeiten bringen.

Die eigentliche Gefahr bestand nicht lediglich in sinkenden Rohstoffpreisen. Es war der gleichzeitige Zusammenbruch der Kreditbeziehungen, die den internationalen Handel stützten.

Der Winter, der die Spekulationen aufdeckte#

Die unmittelbaren Probleme begannen bereits vor den schlimmsten Insolvenzen des Jahres 1799.

Der Winter 1798–1799 brachte Unwetter mit sich, die den Schiffsverkehr beeinträchtigten und den Handel verzögerten.

Der Hamburger Hafen und die angeschlossenen Wasserstraßen waren anfällig für Frost. Schiffe, die Kolonialwaren transportierten, konnten nicht wie gewohnt fahren, während sich für Hamburg bestimmte Waren an anderen Orten, insbesondere in London, ansammelten.

Die Verzögerungen betrafen sowohl Waren als auch Zahlungen.

Händler, die auf Lieferungen warteten, konnten die Waren, deren Eintreffen sie erwarteten, nicht verkaufen. Ihre finanziellen Verpflichtungen rückten jedoch immer näher an ihre Fälligkeit heran.

Einige erhielten Zahlungsaufschübe oder zusätzliche Kredite, um die Zeit bis zur Wiederaufnahme des Seehandels zu überbrücken.

Während der Unterbrechung trug die Unsicherheit hinsichtlich der künftigen Lieferungen dazu bei, die hohen Rohstoffpreise zu stützen. Trotz zunehmender Anzeichen finanzieller Belastungen hielten die Spekulationen an.

Dann wurde der Versand wieder aufgenommen.

Die verspätet eingetroffenen Waren gelangten auf Märkte, die sie zu den von den Händlern erwarteten Preisen nicht aufnehmen konnten.

Kaffee, Zucker, Tabak und andere Rohstoffe wurden in größeren Mengen verfügbar. Einige Ladungen hatten während der langen Lagerung oder des Transports an Qualität eingebüßt und mussten zu reduzierten Preisen verkauft werden.

Die erwarteten Gewinne blieben aus. Für Kaufleute, die Waren mit geliehenem Geld gekauft hatten, wurde die Lage besonders gefährlich. Eine Lieferung, von der man erwartet hatte, dass sie genügend Einnahmen bringen würde, um eine Rechnung zu begleichen, könnte nun deutlich weniger wert sein. Ein sofortiger Verkauf hätte bedeutet, einen Verlust hinzunehmen.

Die Ware zu behalten bedeutete, zusätzliche Lagerkosten zu tragen, während man auf eine Rückzahlung wartete, die vielleicht niemals eintreffen würde.

Unterdessen erwarteten die Gläubiger weiterhin ihre Zahlungen.

Die Krise entwickelte sich daher aufgrund mehrerer sich gegenseitig verstärkender Faktoren: übermäßige Spekulation, sinkende Rohstoffpreise, Störungen im Schiffsverkehr, teure Lagerbestände und eine zunehmend instabile Kreditlage.

Der strenge Winter war ein wichtiger Auslöser, aber nicht die einzige Ursache.

Das Wirtschaftssystem war bereits anfällig, da so viele Transaktionen von anhaltenden Preissteigerungen und einer einfachen Refinanzierung abhingen.

Die Hamburger Krise von 1799 entwickelt sich zu einer Finanzpanik#

Im Sommer 1799 kam es immer häufiger zu geschäftlichen Misserfolgen. Historische Untersuchungen belegen mehrere Insolvenzen im Juni und etwa dreißig Konkurse von Handelshäusern im Juli. Im September verschlechterte sich die Lage drastisch. Zwei Londoner Kanzleien mit engen Verbindungen nach Hamburg, Persent & Bodecker und Cox & Heisch, stellten Mitte September an aufeinanderfolgenden Tagen ihre Zahlungen ein.

Ihre Pleiten setzten die mit ihnen verbundenen Kaufleute und Finanzhäuser zusätzlich unter Druck. Die Folgen breiteten sich rasch aus. Hamburger Firmen, darunter Cornelius Otto Schütt, Eimbcke & Hereshoft sowie De Dobbeler & Hesse, gerieten in schwere finanzielle Schwierigkeiten. Andere Unternehmen folgten diesem Beispiel.

Zwischen Mitte September und Anfang November gingen mehr als fünfzig namhafte Handelshäuser in Konkurs, deren gemeldete Verbindlichkeiten sich auf insgesamt etwa 36 Millionen Mark Banco.

Der „Mark Banco“ war Hamburgs etablierte Bankwährung und Recheneinheit, die eng mit dem auf Silber basierenden Zahlungssystem der Stadt verbunden war. Er sollte nicht mit der späteren Währung des vereinigten Deutschlands verwechselt werden.

Die Gesamtzahl der Insolvenzen war höher. Historische Untersuchungen haben mehr als 150 Fälle im Jahr 1799 ermittelt, obwohl die erhaltenen Register unvollständig sind und die zeitgenössischen Gesamtzahlen voneinander abweichen.

Die Zahlen beziehen sich zudem auf unterschiedliche Gruppen und Zeiträume, was erklärt, warum die Schilderungen der Panik nicht immer übereinstimmen.

Entscheidend ist das Ausmaß der finanziellen Turbulenzen.

Warum ein Misserfolg den nächsten nach sich zog

Zum scheinbaren Vermögen eines Kaufmanns gehörten oft Forderungen gegenüber Kunden und anderen Handelshäusern. Als ein Unternehmen seine Zahlungen einstellte, mussten seine Gläubiger plötzlich Verluste hinnehmen oder mit Zahlungsverzögerungen rechnen. Diese Gläubiger könnten ihrerseits Schulden bei Dritten haben. Der ursprüngliche Ausfall könnte daher mehrere weitere Zahlungsprobleme nach sich ziehen.

Die Unternehmen begannen, ihre verbleibenden Barreserven zu sichern. Finanzinstitute zeigten sich zunehmend zurückhaltend bei der Diskontierung von Wechseln, und Händler lehnten Verbindlichkeiten ab, die sie zuvor noch akzeptiert hätten. Einige Gläubiger verlangten eine sofortige Begleichung der Schulden, anstatt Fristverlängerungen zu gewähren. Dieses Verhalten war im Einzelfall nachvollziehbar.

Ein Unternehmen, dessen Fortbestand ungewiss war, hatte triftige Gründe, an seinen gesamten Barmitteln festzuhalten. Insgesamt hat die Kreditverknappung die Krise jedoch noch verheerender gemacht. Unternehmen, die mit etwas mehr Zeit vielleicht überlebt hätten, waren nicht in der Lage, ihren unmittelbaren Verpflichtungen nachzukommen.

Die Unterscheidung zwischen einem Unternehmen, das unter einem vorübergehenden Liquiditätsengpass litt, und einem Unternehmen, dessen Schulden das Vermögen überstiegen, gewann zunehmend an Bedeutung.

Hamburg erlebte etwas, was moderne Ökonomen als schwere Liquiditätskrise—ein Mangel an Geldmitteln für sofortige Zahlungen.

Allerdings waren einige Unternehmen auch tatsächlich zahlungsunfähig, was bedeutet, dass ihre zugrunde liegenden finanziellen Verluste nicht allein durch einen weiteren kurzfristigen Kredit ausgeglichen werden konnten.

Diese Unterscheidung würde jeden Rettungsversuch erschweren.

Hamburgs finanzielle Notrettung#

Die Hamburger Behörden warteten nicht bis zur Panik im Herbst, um einzugreifen. Die Stadt verfügte bereits über Einrichtungen, die in der Lage waren, gewerbliche Kredite zu fördern. Die 1619 gegründete Hamburger Bank bildete lange Zeit eine wichtige Grundlage für das Währungs- und Zahlungssystem der Stadt. Die Hamburger Admiralität beteiligte sich in Zusammenarbeit mit der Bank und den städtischen Behörden ebenfalls an der Kreditvergabe gegen Handelswaren.

Solche Vereinbarungen hatten historische Vorläufer, darunter auch Maßnahmen zur Bewältigung der europäischen Kreditkrise von 1763.

Im November 1798, als sich bereits Liquiditätsprobleme abzeichneten, bewilligte Hamburg etwa 500.000 Mark Banknote bei der Gewährung von Notkrediten gegen verpfändete Waren.

Es folgten weitere Unterstützungsmaßnahmen.

Ausweitung der Kredite gegen Warenbesitz

Im Mai 1799, als die Rohstoffpreise nachgaben, stellten die Behörden erneut eine Million Mark Banco als Kredit zur Verfügung. Der für einen einzelnen Kreditnehmer verfügbare Höchstbetrag wurde angehoben, auch wenn nicht jeder Händler den höchstzulässigen Betrag in Anspruch nahm. Diese Kredite sollten den Händlern helfen, ihre Zahlungsverpflichtungen zu erfüllen, ohne ihre Waren sofort zu Notverkaufspreisen verkaufen zu müssen. Das zugrunde liegende Prinzip war einfach.

Ein Händler, der über wertvolle Waren verfügt, hat möglicherweise keine liquiden Mittel zur Verfügung, doch die Waren könnten als Sicherheit für einen kurzfristigen Kredit dienen. Der Kaufmann würde Geld erhalten, dringende Verpflichtungen erfüllen und das Darlehen nach Abschluss der Geschäfte zurückzahlen. Im September stellte sich heraus, dass die zuvor geleistete Hilfe nicht ausreichte. Die Handelsvertreter aus Hamburg bemühten sich um weitere zwei Millionen Mark „banco“ als Kredit.

Die neuen Vereinbarungen sahen in der Regel kurzfristige Darlehen zu einem Jahreszinssatz von 5 Prozent vor, die durch Waren besichert waren. Der für einzelne Kreditnehmer verfügbare Kreditrahmen wurde erneut erhöht. Doch auch zusätzliche Kredite konnten nicht jeden Empfänger retten. Einige Handelshäuser, die Soforthilfe erhalten hatten, gingen anschließend in Konkurs.

Dies verdeutlichte eine grundlegende Einschränkung der Krisenkreditvergabe: Die Bereitstellung von Bargeld kann einem rentablen Unternehmen zwar helfen, eine vorübergehende Krise zu überstehen, kann jedoch große Handelsverluste nicht unbedingt ausgleichen.

Private Händler organisieren zusätzliche Unterstützung

Führende Händler organisierten zudem finanzielle Unterstützung, die über die bestehenden staatlichen Maßnahmen hinausging. Am 18. September wurde ein privat gezeichneter Diskontfonds eingerichtet, um Unternehmen zu helfen, die mit kurzfristigen Zahlungsschwierigkeiten zu kämpfen haben. Es wurde ein weiteres Kreditinstitut gegründet, dessen geplantes Kapital sich zunächst auf vier Millionen Mark belief und später auf sechs Millionen erhöht wurde. Der Zweck bestand darin, kurzfristige Kredite gegen verpfändete Waren zu gewähren.

Diese Vereinbarungen waren ein Versuch der Wirtschaft, das Kreditsystem insgesamt zu stützen. Es handelte sich dabei nicht um moderne staatliche Rettungsmaßnahmen oder unbegrenzte Garantien für private Schulden. Stattdessen schuf Hamburg verschiedene Mechanismen, an denen städtische Behörden, etablierte Finanzinstitute und privates Wirtschaftskapital beteiligt waren. Die Stadt versuchte, die Liquidität wiederherzustellen, ohne dabei den Grundsatz aufzugeben, dass die Kreditnehmer weiterhin für ihre Verbindlichkeiten haften.

Das verlorene Gold der HMS Lutine#

Eine der bemerkenswertesten Episoden dieser Krise spielte sich weit entfernt von den Hamburger Lagerhäusern ab. Die Londoner Kaufleute erkannten, dass die finanziellen Schwierigkeiten Hamburgs ihre eigenen Handelsbeziehungen gefährdeten. Sie halfen daher dabei, Gold- und Silberlieferungen zu organisieren, um zusätzliche Liquidität bereitzustellen. Mit Genehmigung der britischen Regierung wurden erhebliche Mengen an Edelmetall für den Transport vorbereitet.

Die berühmteste Ladung wurde an Bord von HMS Lutine, eine britische Marinefregatte, die ursprünglich für Frankreich gebaut worden war.

Am 9. Oktober 1799 lief das Schiff mit einer Ladung Gold und Silber, die für Hamburg bestimmt war, aus Yarmouth aus. In jener Nacht geriet es vor der niederländischen Küste in einen heftigen Sturm. Die Fregatte lief auf gefährliche Untiefen auf und sank. Fast alle Menschen an Bord kamen ums Leben.

Die wertvolle Ladung ging auf dem Meeresgrund verloren.

Der genaue Wert der Ladung ist nach wie vor unklar. In historischen Berichten wird häufig von einer Summe von etwa 1 Million Pfund oder mehr die Rede, doch die erhaltenen zeitgenössischen Schätzungen weichen erheblich voneinander ab.

Ein späterer Brand zerstörte wichtige Versicherungsunterlagen von Lloyd’s, was eine genaue Rekonstruktion besonders erschwerte. Die Versicherer von Lloyd’s hatten die Ladung versichert und den Schaden reguliert. Das Wrack erlangte in der Folge durch wiederholte Bergungsversuche und die Bergung seiner Glocke Berühmtheit.

War der Schiffbruch der Grund für den Niedergang Hamburgs?

Der Untergang wurde mitunter als das entscheidende Ereignis dargestellt, das die finanzielle Rettung Hamburgs verhindert hat.

Diese Interpretation ist zu einfach.

Die Kreditkrise in Hamburg war bereits in vollem Gange, bevor die HMS Lutine sank.

Noch wichtiger ist jedoch, dass die Fregatte nicht das einzige Schiff war, das Edelmetalle aus Großbritannien transportierte. Andere Lieferungen kamen erfolgreich in Hamburg an. Historische Untersuchungen belegen, dass im Oktober eine Lieferung von hundert Fässern mit Geld eintraf, während Kaufleute von weiteren Silberlieferungen aus England berichteten. Diese Übertragungen trugen dazu bei, den Liquiditätsdruck trotz des Verlusts von Lutine zu mindern.

Der Schiffbruch veranschaulicht die Krise also eher, als dass er sie vollständig erklärt. Das zugrunde liegende Problem war ein internationales Kreditsystem, das mit sinkenden Vermögenswerten, unterbrochenen Zahlungsketten und einem Vertrauensverlust zu kämpfen hatte. Eine einzige Lieferung von Edelmetall, so wertvoll sie auch sein mochte, konnte nicht jeden Teil dieses Systems wiederherstellen.

Ein frühes Experiment zur Verhinderung eines finanziellen Zusammenbruchs#

Hamburgs wichtigste Maßnahme ging über die Gewährung von Notkrediten hinaus.

Die Stadt überdachte zudem, wie finanziell angeschlagene Unternehmen behandelt werden sollten.

Ein gewöhnliches Insolvenzverfahren könnte ein Handelsunternehmen in die Liquidation treiben, wodurch seine Verpflichtungen gegenüber Gläubigern beeinträchtigt und Geschäftsbeziehungen zerstört würden.

In einer Zeit weit verbreiteter Panik bestand die Gefahr, dass solche Maßnahmen vorübergehende Zahlungsschwierigkeiten zu dauerhaften Unternehmenspleiten werden ließen. Der Hamburger Senat hat daher Teile seiner geltenden Wechsel- und Insolvenzvorschriften vorübergehend außer Kraft gesetzt. Ausgewählte Handelshäuser könnten unter eine beaufsichtigte Verwaltung gestellt werden. Unternehmen, die als vorübergehend zahlungsunfähig galten, aber potenziell sanierungsfähig waren, durften unter der Leitung von bestellten Verwaltern ihren Betrieb fortsetzen.

Das Arrangement war auf eine Dauer von etwa vier Monaten ausgelegt. Es wurden fünf Verwaltungsbeauftragte ernannt, um den Prozess zu überwachen und zu entscheiden, welche Unternehmen die Voraussetzungen erfüllen. Das war keine völlig neue Idee. Hamburg hatte bereits zuvor in Einzelfällen betreute Unterbringungen genutzt. Was sich 1799 änderte, war der systematischere Einsatz der Verwaltung in einer schweren finanziellen Notlage.

Ziel war es, den wirtschaftlichen Wert zu erhalten und gleichzeitig tragfähigen Unternehmen Zeit zu geben, ihre Finanzen zu sanieren. Außerdem wurden dadurch die unmittelbaren sozialen und rechtlichen Folgen einer formellen Insolvenz gemildert. Diese Politik war jedoch umstritten. Kritiker befürchteten, dass die Verwaltung unvermeidbare Pleiten lediglich hinauszögern oder einflussreiche Kaufleute gegenüber kleineren Gläubigern bevorzugen könnte.

Diese Einwände brachten eine Spannung zum Vorschein, die auch in modernen Finanzkrisen nach wie vor bekannt ist.

Die Rettung von Unternehmen mag zwar einen noch größeren Zusammenbruch verhindern, doch schlecht konzipierte Hilfsmaßnahmen können auch leichtsinnige Kreditnehmer schützen oder Verluste auf andere Parteien abwälzen.

Hamburg hatte dieses Problem nicht gelöst.

Man hatte begonnen, verschiedene Möglichkeiten zur Bewältigung dieses Problems auszuprobieren.

Wie sich die Panik über Hamburg hinaus ausbreitete#

Die Krise beschränkte sich nicht auf eine einzige deutsche Handelsstadt. Hamburgs finanzielle Beziehungen verbanden die Stadt mit London, Bremen, Frankfurt, Leipzig und anderen europäischen Handelszentren. Auch die dortigen Kaufleute unterhielten wichtige Verbindungen zu den Häfen in der Karibik und in Nordamerika. Als große Handelshäuser in Konkurs gingen, wirkten sich ihre unbezahlten Verbindlichkeiten auf die Partner in diesen Netzwerken aus.

Einige Städte reagierten darauf mit der Entwicklung eigener Notfallkreditmechanismen. Bremen beispielsweise richtete Kreditfazilitäten ein, die verhindern sollten, dass Händler gezwungen waren, Waren weit unter ihrem erwarteten Wert zu verkaufen. Andere Wirtschaftsgemeinschaften erwogen ähnliche Maßnahmen. Die Krise hat zudem die zunehmende internationale Abhängigkeit der verarbeitenden Industrie deutlich gemacht.

Unternehmen, die in der Textilproduktion und im Textilexport tätig sind, könnten darunter leiden, wenn die Nachfrage aus dem Ausland nachlässt oder Handelspartner zahlungsunfähig werden. Die gesellschaftlichen Folgen gingen über die wohlhabenden Finanzhäuser hinaus. Kleinhändler, Handwerker, Beschäftigte im Transportwesen und Lohnempfänger sahen sich mit einem Rückgang der Geschäftstätigkeit und geringeren Einkünften konfrontiert.

Die Hamburger Notkreditfazilitäten richteten sich in erster Linie an etablierte Kaufleute, die umfangreiche Sicherheiten bieten konnten. Kleinere Unternehmen hatten oft keinen Zugang zu vergleichbaren Unterstützungsmaßnahmen.

Historische Belege deuten zudem darauf hin, dass es in den umliegenden Regionen auch in den folgenden Jahren weiterhin zu Unternehmensinsolvenzen kam. In Bremen stieg die Zahl der registrierten Insolvenzverfahren nach 1799 an, während in Hamburg ein Rückgang des Luxuskonsums und der Immobilienwerte zu verzeichnen war. Diese Auswirkungen stellen die Vorstellung in Frage, dass frühe Finanzpaniken lediglich vorübergehende Turbulenzen unter wohlhabenden Kaufleuten waren. Sie könnten erhebliche Schäden in der Gesamtwirtschaft verursachen.

Dennoch wäre es irreführend, jede spätere wirtschaftliche Schwierigkeit ausschließlich auf die Hamburger Krise zurückzuführen. Krieg, sich verändernde Handelswege, politische Unruhen und weitere militärische Interventionen wirkten sich weiterhin auf den europäischen Handel aus. Die Finanzkrise war ein wichtiger Faktor in einer insgesamt von Instabilität geprägten Phase.

Haben die Rettungsmaßnahmen in Hamburg funktioniert?#

Die Antwort hängt davon ab, was unter Erfolg zu verstehen ist. Die Notfallkreditprogramme konnten eine große Welle von Insolvenzen nicht verhindern. Mehrere Empfänger der Hilfsgelder scheiterten, und manche wirtschaftlichen Verluste waren schlichtweg zu groß, um sie zu überwinden. Auch die rechtlichen Neuerungen der Stadt waren nicht perfekt und wurden mitunter kritisiert, weil sie einflussreiche Unternehmen begünstigten.

Dennoch trugen die Maßnahmen dazu bei, Liquidität bereitzustellen, den Druck zum sofortigen Verkauf von Waren zu verringern und einigen Unternehmen eine Alternative zur erzwungenen Liquidation zu bieten.

Weitere Edelmetalllieferungen aus Großbritannien trugen zur Wiederherstellung des Vertrauens bei. Ende 1799 hatte sich die anfängliche Panik allmählich gelegt. Zudem gab es ein ungewöhnliches Finanzergebnis.

Die Hamburger Bank, die zur Unterstützung der Kreditgeschäfte der Admiralität rund drei Millionen Mark „banco“ bereitgestellt hatte, verzeichnete im Krisenjahr außergewöhnlich hohe Zinserträge.

Das Institut, das die Notfallfinanzierung bereitstellt, könnte somit finanziell profitieren, während die Händler enorme Verluste erleiden. Das bedeutet jedoch nicht, dass die umfassende Rettungsaktion kostenlos war oder für alle gleichermaßen von Vorteil war. Die Stadt erlitt dauerhafte Schäden, und die wirtschaftliche Erholung verlief uneinheitlich. Manche Insolvenzverfahren zogen sich über Jahre hin.

Die Maßnahme erwies sich eher als überzeugender Versuch, eine verheerende Panik einzudämmen, als als Mittel zur Verhinderung wirtschaftlicher Verluste.

Was sich durch die Hamburger Krise von 1799 geändert hat#

Die Krise in Hamburg war nicht der Ausgangspunkt für Finanzrettungsmaßnahmen. Europäische öffentliche Banken und Handelsbehörden hatten bereits in früheren Jahrzehnten, insbesondere im Jahr 1763, bei Kreditkrisen eingegriffen. Seine Bedeutung liegt darin, wie verschiedene Notfallmechanismen während einer stark vernetzten internationalen Handelspanik zusammenwirkten. Hamburg hat gezeigt, dass finanzielle Instabilität Maßnahmen erfordern kann, die über gewöhnliche private Kreditvergabe und übliche Insolvenzverfahren hinausgehen.

Außerdem wurde deutlich, warum die Unterscheidung zwischen Liquidität und Solvenz von Bedeutung war. Ein grundsätzlich rentables Handelshaus könnte durch einen vorübergehenden Zugang zu Liquidität gerettet werden. Ein Unternehmen, das enorme spekulative Verluste erlitten hat, könnte ungeachtet einer zusätzlichen Finanzierung in Konkurs gehen.

Die Behörden standen daher vor einer schwierigen Aufgabe: Sie mussten genügend Unterstützung leisten, um das Zahlungssystem zu schützen, ohne dabei jedes erfolglose unternehmerische Vorhaben zu garantieren.

Diese Erfahrung nahm zudem spätere Debatten über systemrelevante Unternehmen, Notkredite, Gläubigerschutz und geordnete Sanierungen vorweg.

Dabei handelte es sich nicht um ausgereifte moderne Zentralbankpolitiken. Es waren frühere institutionelle Experimente, die eine längere Geschichte des Krisenmanagements im Finanzsektor offenbaren.

Die vielleicht wichtigste Erkenntnis ist der Zusammenhang zwischen Vertrauen und Kreditwürdigkeit. Während des Aufschwungs vertrauten die Kaufleute auf die Versprechen der anderen, da sich Waren verkaufen und Schulden refinanzieren ließen. Während des Zusammenbruchs wurden genau diese Versprechen fragwürdig. Die Kreditvergabe wurde genau dann eingeschränkt, als die Unternehmen sie am dringendsten benötigten.

Die Hamburger Krise von 1799 zeigte, dass eine Handelswirtschaft zwar reich an Waren und finanziellen Forderungen sein kann, es ihr aber dennoch gefährlich an nutzbarem Geld mangeln kann.

Die Rettungsmaßnahmen konnten weder die Insolvenzen verhindern noch jedes verlorene Vermögen wiederherstellen.

Sie verdeutlichten jedoch einen zunehmend wichtigen Grundsatz: Wenn der Zusammenbruch des privaten Kreditwesens die Gesamtwirtschaft bedroht, müssen Institutionen möglicherweise eingreifen, um das Funktionieren des Systems aufrechtzuerhalten.

Mehr als zwei Jahrhunderte später steht diese Frage nach wie vor im Mittelpunkt des Krisenmanagements im Finanzsektor.

Theoretischer & Bilanzieller Transmissionsmechanismus#

Nach der Kindleberger-Minsky-Hypothese finanzieller Instabilität (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) sowie Irving Fishers (1933) Schuldendeflationstheorie entstehen systemische Marktkrisen, wenn Kreditexpansion die Bilanzstrukturen von abgesicherter Finanzierung (Hedge Finance) zu spekulativer und Ponzi-Finanzierung verschiebt.

Sobald steigende Refinanzierungskosten den Preisanstieg stoppen, erzwingen Nachschusspflichten (Margin Calls) Notverkäufe, die über sinkende Sicherheitenwerte eine Schuldendeflationsspirale im Bankensystem auslösen.

Quellen & weiterführende Literatur#

1. 1. Margrit Schulte Beerbühl — Auf dem Weg in die Moderne: Spekulation und Finanzkrisen im 18. Jahrhundert, Kapitel V: „Die Hamburger Spekulationskrise von 1799“, S. 276–400. — De Gruyter Oldenbourg, 2023. Eine frei zugängliche wissenschaftliche Monografie, die sich mit der Krise, internationalen Kreditnetzwerken, Notkrediten, Insolvenzdaten und den weiterreichenden wirtschaftlichen Folgen befasst. — https://doi.org/10.1515/9783111118383-006 Wissenschaftliche Fachpublikation
2. 2. Johann Georg Büsch — Historische Würdigung der großen Unruhen, die im Jahr 1799 in Hamburg entstanden sind. — Friedrich Hermann Nestler, Hamburg, 1799. Zeitgenössische Würdigung der Wirtschaftskrise anhand von Primärquellen, erhalten in den digitalisierten Beständen der Staats- und Universitätsbibliothek Hamburg. — https://resolver.sub.uni-hamburg.de/goobi/PPN728649209 Historische & Finanzielle Referenz
3. 3. James Narron, David R. Skeie und Donald P. Morgan — „Krisenchroniken: Die Hamburger Krise von 1799 und wie extremes Winterwetter auch heute noch die Wirtschaft lahmlegt.“ — Liberty Street Economics, Federal Reserve Bank of New York, 8. August 2014. Historischer Überblick über den Handelsboom in Hamburg, die Winterkrise, den Zusammenbruch des Kreditwesens und die HMS Lutine. Zentralbank / Währungsbehörde
4. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Zentralbank / Währungsbehörde
5. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Wissenschaftliche Fachpublikation

4. Ulrich Bindseil

Frühe Satzungen und Vorschriften französischer und deutscher Zentralbanken.

Europäische Zentralbank, Occasional Paper Series Nr. 234, September 2019. Untersuchung zu den Anfängen des öffentlichen Bankwesens, einschließlich der Hamburger Bank, ihres rechtlichen Rahmens, ihrer Kreditvergabe sowie ihrer Rolle für die Finanzstabilität.

https://www.ecb.europa.eu/pub/pdf/scpops/ecb.op234~ed52941e3b.en.pdf

5. Lloyd's

„Kaffee und Handel, 1652–1811.“

Lloyd’s, institutionelle historische Sammlung. Hintergrundinformationen zur Seeversicherung, zum Handel im 18. Jahrhundert und zum Untergang der HMS Lutine während der Hamburger Finanzkrise.

https://www.lloyds.com/about-lloyds/history/coffee-and-commerce

6. Hamburger Wirtschaft

„Von Bohnen, Krisen und Kontoren.“

Hamburger Wirtschaft, 2026. Historischer Überblick über den Hamburger Kaffeehandel, die Ausweitung der Rohstoffspekulation in den 1790er Jahren und den wirtschaftlichen Zusammenbruch von 1799.

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