La fundación del Banco de Ámsterdam en 1609 y el nacimiento del bankgulden

El 31 de enero de 1609, en vísperas de la Tregua de los Doce Años entre la joven República Neerlandesa y la España de los Habsburgo, el consejo municipal (vroedschap) de Ámsterdam promulgó una ordenanza que creaba el Amsterdamsche Wisselbank, el Banco de Cambio de Ámsterdam. Ubicada en la planta baja y en las bóvedas subterráneas del ayuntamiento de Ámsterdam en la plaza Dam, la institución fue concebida para resolver una aguda crisis de coordinación monetaria que amenazaba el ascenso de la ciudad como el gran centro comercial de Europa. A lo largo de las Siete Provincias Unidas, catorce cecas provinciales y municipales acuñaban monedas que competían entre sí junto a cientos de piezas extranjeras de oro y plata, dejando a los mercaderes a merced de los cercenadores de moneda, los cambistas (wisselaars) y los cajeros privados (kassiers). Al exigir que toda letra de cambio por un valor de 600 florines o más se liquidara mediante una transferencia contable en los libros del Wisselbank, Ámsterdam bifurcó su oferta monetaria en moneda corriente en circulación (courantgeld) y dinero bancario estable, respaldado al 100 % por especie (bankgeld), lo que dio origen al bankgulden (florín de banco) y a la famosa prima o agio que sirvió de ancla al comercio europeo durante casi dos siglos. ^[1]

Ochocientas monedas, catorce cecas y la trampa del envilecimiento#

Tras la Unión de Utrecht de 1579 y el Acta de Abjuración de 1581, la República Neerlandesa surgió como una confederación descentralizada que carecía de una ceca nacional unificada. Después de que las fuerzas españolas tomaran Amberes en 1585, mercaderes, armadores y financieros protestantes y sefardíes emigraron al norte, hacia Ámsterdam, llevando consigo vastas redes comerciales que se extendían desde los puertos cerealeros del Báltico hasta el Mediterráneo y las Indias Orientales (lo que culminó con la fundación de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, o VOC, en 1602). Sin embargo, la rápida integración comercial de la república chocó con la fragmentación monetaria. ^[2]

Los manuales numismáticos oficiales neerlandeses (muntenboeken) publicados a principios del siglo XVII ilustraban entre 800 y 1000 tipos distintos de monedas de oro y plata, tanto nacionales como extranjeras, que circulaban simultáneamente en los mercados de los Países Bajos. Aunque los Estados Generales aprobaron la Ordenanza de Casas de Moneda de 1606, que establecía dos monedas comerciales de plata de referencia —el pesado rijksdaalder de plata neerlandés (con 25,43 gramos de plata fina, tasado en 2,4 florines o 48 stuivers) y el leeuwendaalder o dólar del león, más ligero y orientado a la exportación (con 20,74 gramos de plata fina, tasado en 38 stuivers)—, su cumplimiento fracasó en las catorce cecas locales y en los principados vecinos de los Países Bajos del Sur y Alemania. ^[3]

La vulnerabilidad central residía en el vínculo entre las monedas físicas y la unidad de cuenta: el florín neerlandés (gulden, dividido en 20 stuivers de 16 penningen cada uno). Según el derecho mercantil del siglo XVII, un comerciante al que se le adeudaba una letra de cambio denominada en florines estaba legalmente obligado a aceptar el pago en cualquier moneda que el deudor ofreciera a su valor nominal legal. Los cajeros privados (kassiers), que custodiaban los saldos en efectivo de los mercaderes y liquidaban las letras, explotaban la ley de Gresham mediante un arbitraje conocido en las ordenanzas neerlandesas como bickeringe (selección). Los cajeros clasificaban los depósitos entrantes, separaban los pesados rijksdaalders de peso completo para fundirlos o venderlos con prima a cecas competidoras, y pagaban las obligaciones utilizando monedas desgastadas, cercenadas o envilecidas acuñadas por agresivas cecas vecinas. Para compensar la certeza de recibir plata degradada al vencimiento de una letra, los acreedores nacionales y extranjeros exigían un recargo en el precio y el tipo de cambio de hasta un 8 o 9 % en las letras libradas sobre Ámsterdam. ^[4]

La ordenanza del 31 de enero de 1609 y el mandato de los 600 florines#

Inspirados por el Banco della Piazza di Rialto de Venecia (fundado en 1587), los mercaderes de Ámsterdam comenzaron a solicitar a los magistrados de la ciudad ya en 1606 la creación de un banco público de giro. Inicialmente, los Estados de Holanda y los burgomaestres de Ámsterdam esperaban que bastara con prohibir los cajeros privados y hacer cumplir las tablas de conversión de monedas oficiales. Cuando el envilecimiento persistió, el consejo municipal promulgó la ordenanza fundacional del Amsterdamsche Wisselbank el 31 de enero de 1609. ^[5]

La ordenanza se sustentaba en tres pilares jurídicos interconectados, respaldados por la plena garantía fiscal de la ciudad de Ámsterdam:

• Liquidación obligatoria de grandes letras de cambio: Todas las letras de cambio (wisselbrieven) libradas o negociadas en Ámsterdam por un valor de 600 florines o más (un umbral que se redujo a 300 florines en 1643) debían pagarse exclusivamente mediante transferencia contable en el Wisselbank. La liquidación de una letra sujeta a esta norma fuera del banco conllevaba una multa de 25 florines (o el 3 % del valor de la letra).
• Supresión de los cajeros privados: La ordenanza de 1609 prohibió inicialmente por completo a los kassiers privados, transfiriendo su monopolio de compensación al banco municipal. (Al reconocer que los mercaderes aún necesitaban manipuladores de moneda al por menor para transacciones nacionales más pequeñas, la ciudad volvió a autorizar a los cajeros privados en 1621 bajo normas estrictas que les prohibían mantener saldos de un día para otro por encima de los límites prescritos).
• Protección soberana municipal e inmunidad frente a embargos: Los depósitos mantenidos en el Wisselbank estaban garantizados por la ciudad de Ámsterdam y se declararon legalmente inmunes a embargos, retenciones o confiscaciones por parte de acreedores o autoridades judiciales, lo que supuso un poderoso imán para los capitales de refugio internacionales durante la guerra de los Treinta Años (1618-1648).

Cómo funcionaba el libro mayor: compensación de giros y cero descubiertos#

En el interior del ayuntamiento, el Wisselbank operaba bajo la supervisión de tres (más tarde cuatro) comisarios municipales (commissarissen) nombrados anualmente por los burgomaestres, con el apoyo de cuatro tenedores de libros principales (boekhouders), contralores, ensayadores y receptores. A diferencia de los bancos comerciales modernos, el Wisselbank de 1609 era estrictamente un banco de giro y de depósitos con reserva del 100 %: sus estatutos prohibían prestar la especie de los depositantes o conceder crédito privado. ^[6]

Para abrir una cuenta, un mercader depositaba monedas comerciales de oro o plata de alta calidad —como rijksdaalders neerlandeses de peso completo, piezas de a ocho hispanoamericanas de plata (reales de a ocho) o ducados de oro— o lingotes sin acuñar en la oficina de ensaye del banco. Los receptores pesaban y ensayaban el metal, abonando el folio del libro mayor del depositante en gulden banco de acuerdo con el estricto contenido de plata fijado por la Ordenanza de Casas de Moneda de 1606 (10,58 gramos de plata fina por florín). Una vez abonados, los pagos se realizaban íntegramente mediante orden de pago escrita (assignatie). Cada mañana, entre las 7:00 y las 11:00 a. m., los mercaderes o sus dependientes autorizados se presentaban en persona en las ventanillas de los tenedores de libros para entregar los comprobantes de transferencia que ordenaban al banco cargar en su folio y abonar en la cuenta de su contraparte. Después de las 11:00 a. m., las entregas tardías costaban una penalización de seis stuivers, y los tenedores de libros pasaban la tarde cotejando cada cargo y abono en los libros mayores maestros duales para que los pagos fueran definitivos e irrevocables a la mañana siguiente. El intento de dejar una cuenta al descubierto desencadenaba una multa legal inmediata equivalente al 3 % del importe del descubierto. ^[7]

La rapidez, firmeza y bajo coste de este mecanismo de compensación —el banco no cobró ninguna comisión por las transferencias de giro matutinas estándar hasta finales del siglo XVII, obteniendo sus ingresos en su lugar de pequeñas comisiones por las retiradas de monedas y los cambios manuales— hicieron que las cuentas del Wisselbank resultaran indispensables. De 708 titulares de cuentas al final de su primer año en 1609, la clientela del banco se amplió a 1352 cuentas en 1631 y superó las 2000 cuentas a mediados de siglo, abarcando a prácticamente todas las grandes casas comerciales de Ámsterdam.

Bankgeld frente a Courantgeld: el nacimiento del agio#

A los pocos años de la apertura del banco, la realidad económica forzó una división decisiva entre el valor de un florín dentro del banco y un florín que circulaba en las calles del exterior. Fuera del ayuntamiento, los dólares del león envilecidos y las monedas extranjeras de los Países Bajos del Sur (como el patagon de plata, que contenía casi un 4 % menos de plata por stuiver que el pesado rijksdaalder neerlandés) inundaron la circulación minorista diaria. En 1622, las autoridades neerlandesas elevaron a regañadientes el valor legal de las monedas comerciales en circulación fuera del banco, mientras que el Wisselbank preservó firmemente su patrón plata original de 1606 dentro de sus libros mayores.

De esa divergencia surgió el sistema monetario dual del Siglo de Oro neerlandés: el bankgeld (el florín de banco, o florin banco) y el courantgeld (el florín corriente utilizado en el comercio minorista y el pago de impuestos). Dado que un florín de banco representaba un derecho garantizado y más pesado sobre la plata pura —y confería la capacidad legal de liquidar letras de cambio internacionales—, se negociaba con una prima de mercado continua sobre el florín corriente conocida como agio (derivada de la palabra italiana para facilidad o prima).

En las décadas de 1630 y 1640, el agio de mercado se estabilizó en una estrecha franja en torno al 4 o 5 %: 100 florines en bankgeld se cambiaban en el mercado abierto de la plaza Dam por 104 a 105 florines en courantgeld físico. Como han demostrado los historiadores económicos Stephen Quinn y William Roberds, esta estructura de doble moneda aisló el mercado internacional de capitales mayoristas de Ámsterdam del envilecimiento de la moneda nacional. Los mercaderes extranjeros que libraban letras de cambio sobre Ámsterdam ya no temían que se les pagara con plata descartada o cercenada; sabían con certeza que cualquier letra de 600 florines o más se liquidaría en gulden banco respaldado peso por peso por plata y oro pesados encerrados en las bóvedas municipales. Al separar la unidad de liquidación internacional del desgaste de la moneda circulante, el Amsterdamsche Wisselbank de 1609 estableció el modelo institucional para el dinero de reserva de los bancos centrales y convirtió a la República Neerlandesa en la cámara de compensación financiera indiscutible de la Europa del siglo XVII.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Stephen Quinn and William Roberds, «The Big Problem of Large Bills: The Bank of Amsterdam and the Origins of Central Banking«, Federal Reserve Bank of Atlanta Working Paper 2005-16, 2005. Banco Central / Autoridad Monetaria
2. Stephen Quinn and William Roberds, «The Bank of Amsterdam and the Leap to Central Bank Money«, American Economic Review, 2007. Banco Central / Autoridad Monetaria
3. Stephen Quinn and William Roberds, «An Economic Explanation of the Early Bank of Amsterdam, Debasement, Bills of Exchange, and the Emergence of the First Central Bank«, Federal Reserve Bank of Atlanta Working Paper 2006-13 / Caltech, 2006. Banco Central / Autoridad Monetaria
4. William Roberds and François R. Velde, «Early Public Banks«, Federal Reserve Bank of Chicago / Norges Bank, 2014. Banco Central / Autoridad Monetaria
5. Stephen Quinn and William Roberds, «The Bank of Amsterdam Through the Lens of Monetary Competition«, Federal Reserve Bank of Atlanta / FRASER St. Louis Fed, 2012. Banco Central / Autoridad Monetaria
6. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
7. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →