Enrichir les soldats : solde des légionnaires romains, débasement et tribut perse

Alité et mourant à Eboracum (l’actuelle York) en février 211 de notre ère, après trois années de campagne dans le nord de la Bretagne, l’empereur Septime Sévère adressa à ses fils Caracalla et Géta une maxime d’adieu que le sénateur contemporain Cassius Dion (76.15.2) a transmise comme le credo fondateur du financement de la guerre romaine au IIIe siècle : « Vivez en bonne entente, enrichissez les soldats et méprisez tous les autres. » Au cours des quatre décennies qui séparent la consolidation du pouvoir par Septime Sévère en 197 et l’avènement de l’empereur-soldat Maximin le Thrace en 235, la solde de base nominale (stipendium) d’un légionnaire romain fut multipliée par cinq — passant de 300 deniers par an sous Commode à environ 1 350 ou 1 500 deniers sous Maximin —, tandis que les primes irrégulières d’avènement en or et en argent (donativa) devenaient le prix institutionnalisé de la survie impériale. ^[1]

Cette explosion de la rémunération militaire coïncida avec le renversement stratégique le plus dangereux de l’histoire de l’Empire romain : le renversement de la dynastie parthe des Arsacides en 224 par Ardachîr Ier et l’essor de l’Empire perse sassanide centralisé sur la frontière orientale de Rome, concomitant à la formation de puissantes coalitions gothiques et alamanes le long du Danube et du Rhin. Pris en étau entre une masse salariale permanente démesurée et une guerre d’usure sur deux fronts, les empereurs du IIIe siècle financèrent leurs armées par une triade destructrice : de lourdes confiscations de biens et des réquisitions en nature (annona militaris), le débasement systématique de la monnaie d’argent jusqu’à ce que l’antoninianus devienne un jeton de cuivre lavé de moins de 2 pour cent d’argent, et — lorsque les campagnes militaires échouaient — d’humiliantes indemnités en métal précieux, telle que le versement par l’empereur Philippe l’Arabe, en 244, de 500 000 pièces d’or au roi sassanide Shapur Ier. ^[2]

D’Auguste à Sévère : la rupture de l’ancrage des salaires#

Pendant plus de deux siècles sous le Principat, l’Empire romain maintint sa stabilité budgétaire en arrimant rigidement les salaires militaires à un denier d’argent de haut titre. Sous Auguste (r. 27 av. J.-C.–14 apr. J.-C.), un fantassin légionnaire recevait 225 deniers (900 sesterces) par an, payés en trois versements (stipendia) de 75 deniers chacun, dont on retenait au niveau de l’unité des déductions standard pour les rations de blé, les vêtements, les bottes et les fêtes du camp. Au cours des cent années suivantes, seul Domitien ajusta le barème, ajoutant en 84 un quatrième stipendium annuel de 75 deniers pour porter la solde de base à 300 deniers (1 200 sesterces). Tout au long de la prospère ère antonine, de Trajan à Marc Aurèle et Commode, la solde de base des légionnaires demeura gelée à 300 deniers. ^[3]

Cet équilibre centenaire vola en éclats en 193, l’« année des cinq empereurs ». Après que la garde prétorienne eut assassiné Pertinax et mis aux enchères, de façon célèbre, la pourpre impériale à l’intérieur de son camp de Rome, l’adjugeant au sénateur Didius Julianus pour un donativum promis de 25 000 sesterces (6 250 deniers) par garde, le commandant des légions de Pannonie supérieure, Septime Sévère, marcha sur Rome, dissout l’ancienne garde et mena deux guerres civiles coûteuses contre Pescennius Niger en Orient (193–194) et Clodius Albinus en Gaule (197). Pour récompenser les trente-trois légions (augmentées de trois nouvelles légions parthiques, Legiones I, II, and III Parthica) qui assurèrent son trône, Sévère releva la solde de base des légionnaires en 197 pour la première fois en 113 ans — portant le salaire annuel de 300 deniers à entre 450 et 500 deniers (une hausse de 50 à 67 pour cent), tout en accordant aux soldats en service actif le droit légal de se marier, de porter l’anneau d’or équestre parmi les rangs supérieurs et de recevoir des rations améliorées. ^[4]

Le cliquet salarial de 197–238 et la spirale des donativa#

Une fois que la monarchie sévérienne eut ouvertement fondé sa légitimité sur l’armée plutôt que sur le Sénat, chaque succession impériale déclencha une surenchère salariale à effet de cliquet. En décembre 211, après avoir fait assassiner son co-empereur et frère Géta, Caracalla se hâta de rejoindre le camp prétorien de Castra Praetoria et promit aux troupes un donativum immédiat ainsi qu’une augmentation permanente de 50 pour cent de la solde de base régulière — faisant passer le stipendium annuel d’un légionnaire d’environ 450–500 deniers à 675–750 deniers (2 700 à 3 000 sesterces). Comme les fantassins auxiliaires, les cavaliers, les centurions (qui gagnaient quinze à soixante fois le salaire d’un simple soldat) et les gardes prétoriens recevaient des hausses proportionnelles, Cassius Dion estima que la seule augmentation de Caracalla ajouta 70 millions de deniers par an au budget militaire. ^[5]

Lorsque Caracalla fut assassiné près de Carrhae pendant sa campagne parthique en avril 217, son préfet du prétoire Macrin tenta de contenir l’hémorragie budgétaire en maintenant les soldats vétérans au barème de 675–750 deniers de Caracalla tout en recrutant de nouvelles recrues au taux inférieur fixé auparavant par Septime Sévère. Cette politique salariale à deux vitesses se révéla fatale : des troupes irritées stationnées en Syrie se mutinèrent en 218 en faveur d’Élagabal, le cousin adolescent de Caracalla, renversant et exécutant Macrin. Dix-sept ans plus tard, en mars 235, les troupes de la frontière rhénane assassinèrent le dernier empereur sévérien, Sévère Alexandre, à Mogontiacum (Mayence), après qu’il eut préféré verser des subsides aux tribus germaniques plutôt que de les combattre. Son successeur, l’officier d’origine thrace Maximin le Thrace, doubla aussitôt de nouveau la solde de base des légionnaires — portant le salaire annuel nominal à 1 350–1 500 deniers (5 400 à 6 000 sesterces), soit cinq fois le taux versé sous Marc Aurèle cinquante-cinq ans plus tôt. ^[6]

Outre la solde régulière, les soldats du IIIe siècle exigeaient des donativa toujours plus importants — des primes forfaitaires versées lors de l’avènement d’un empereur, des anniversaires impériaux, des cinquièmes anniversaires de règne (quinquennalia) et des consulats. Contrairement au stipendium régulier, payé en monnaie d’argent de plus en plus débasée, les grands donativa aux officiers et aux détachements mobiles d’élite (vexillationes) devaient souvent être versés en aurei d’or pur ou en argent non allié, exerçant une pression incessante sur les réserves impériales de métal précieux.

Le débasement du denier et l’antoninianus radié#

Les dépenses militaires totales passant d’environ 500 à 600 millions de sesterces par an au milieu du IIe siècle à bien plus de 1,5 à 2 milliards de sesterces dans les années 230, l’État romain recourut au débasement monétaire systématique pour étaler sa réserve d’argent limitée sur une masse salariale gonflée. En 194, Septime Sévère réduisit le titre d’argent du denier d’environ 70–75 pour cent à approximativement 50–55 pour cent — la plus forte baisse d’un seul coup depuis la réforme monétaire de Néron en 64 —, permettant à l’atelier monétaire impérial de frapper près de 40 pour cent de pièces de plus par livre d’argent en lingot. ^[7]

Au début de 215, Caracalla introduisit une nouvelle dénomination, l’antoninianus, qui se distinguait par la couronne radiée sur le portrait de l’empereur et un croissant de lune sous le buste de l’impératrice. Bien que tarifé par l’État à deux deniers, l’antoninianus ne pesait qu’environ 5,1 grammes — soit à peu près 1,5 fois le poids d’un seul denier du même alliage d’argent à ~50 pour cent —, générant un profit fiduciaire immédiat de 25 pour cent sur chaque pièce versée aux troupes. Brièvement suspendu après 219, l’antoninianus radié fut rétabli en avril 238 par les empereurs sénatoriaux Pupien et Balbin pour financer la guerre contre Maximin le Thrace, chassant rapidement le denier traditionnel de la circulation. ^[8]

Au cours des trente années d’anarchie militaire qui suivirent (238–268), le poids et le titre de l’antoninianus s’effondrèrent de concert avec les désastres frontaliers :

• 238–244 (Gordien III) : Le poids s’établissait en moyenne à 4,3–4,5 grammes à environ 40–45 pour cent d’argent (~1,8–2,0 grammes d’argent fin par pièce).
• 244–249 (Philippe l’Arabe) : Le titre glissa à ~35–40 pour cent d’argent à mesure que le tribut oriental et la défense danubienne vidaient le trésor.
• 253–260 (Valérien et Gallien) : La teneur en argent chuta de ~30 pour cent à à peine 10–15 pour cent à mesure que des ateliers s’ouvraient près des armées de la frontière à Milan, Cologne, Antioche et Siscia.
• 260–268 (règne unique de Gallien) et Claude II (268–270) : L’antoninianus dégénéra en un petit noyau de bronze de 2,5–3,0 grammes trempé dans un bain acide pour laisser en surface un lavage microscopique ne contenant que 1,5 à 2,5 pour cent d’argent.

La bataille de Misiche (244) et la rançon de 500 000 aurei de Philippe l’Arabe#

Si le débasement de l’argent permettait à l’État d’honorer la solde des soldats du pays en unités comptables nominales, les ennemis étrangers refusaient d’accepter des jetons de billon débasé. Ils exigeaient de l’or et de l’argent en lingot non allié. Au cours du IIIe siècle, des quantités massives de métal précieux romain franchirent les frontières de l’Empire sous forme d’indemnités de guerre, de rançons de prisonniers et de subsides de paix (stipendia) versés aux rois sassanides et aux bandes guerrières gothiques, carpes et juthunges.

Le plus important transfert de métal précieux documenté du siècle eut lieu au début de 244 en Mésopotamie. En 242–243, le jeune empereur Gordien III et son préfet du prétoire Timésithée lancèrent une grande offensive orientale contre le roi sassanide Shapur Ier (r. 240–270), remportant une première victoire à Rhesaina. Après que Timésithée fut mort de maladie et eut été remplacé par Marcus Julius Philippus — connu de l’histoire sous le nom de Philippe l’Arabe —, l’armée expéditionnaire romaine descendit l’Euphrate en direction de la capitale sassanide de Ctésiphon durant l’hiver 243–244. Près de la ville de Misiche (l’actuelle Falloujah en Irak, rebaptisée par la suite Peroz-Shapur, « Shapur est victorieux »), Shapur Ier défit l’armée romaine lors d’une bataille rangée au cours de laquelle Gordien III mourut — tué au combat, comme le prétendit Shapur, ou assassiné par des soldats mutins soutenant Philippe.

Proclamé empereur sur le champ de bataille, son armée piégée au cœur de la Mésopotamie et menacée de famine, Philippe l’Arabe demanda la paix. Dans sa célèbre inscription trilingue gravée en moyen-perse, en parthe et en grec sur les murs de la Ka’ba-ye Zardosht à Naqsh-e Rostam près de Persépolis — connue de l’érudition moderne sous le nom de Res Gestae Divi Saporis (SKZ) —, le roi Shapur Ier consigna les termes financiers exacts du traité de 244 :

« Et à Misiche eut lieu une grande bataille frontale. L’empereur Gordien fut tué et Nous détruisîmes l’armée romaine. Et les Romains firent de Philippe un César. Et l’empereur Philippe vint à Nous pour négocier des conditions, et pour racheter leurs vies il Nous donna 500 000 denars [aurei d’or / denarii aurei], et devint Notre tributaire. »

Comme l’ont démontré les numismates et les historiens de l’Iran sassanide, les 500 000 « denars » cités dans l’inscription de Shapur représentaient 500 000 aurei d’or romains (ou denars d’or sassanides frappés selon l’étalon-or romain d’environ 7,2 grammes, soit, au rapport traditionnel de 1:25, l’équivalent de 12,5 millions de deniers d’argent ou de 50 millions de sesterces — soit environ 3,6 tonnes d’or pur, ou la valeur en métal précieux de près de 68 tonnes de monnaie d’argent aux rapports de marché du IIIe siècle), versés en une seule somme forfaitaire pour racheter l’armée expéditionnaire romaine survivante, en sus de tributs récurrents sur l’Arménie et la Mésopotamie. Conjugué aux subsides annuels persistants versés en monnaie d’or et en vaisselle d’argent aux confédérations gothiques et carpes le long du bas Danube sous Philippe l’Arabe, Trébonien Galle (251) et Gallien, ce drainage externe de métal précieux priva les ateliers monétaires romains de métal précieux, contraignant les soldats à s’appuyer de plus en plus lourdement sur les rations en nature de l’annona militaris, jusqu’à ce qu’Aurélien (274) et Dioclétien (294) reconstruisent le système monétaire impérial.

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