Enriqueced a los soldados: paga de los legionarios romanos, devaluación y tributo persa

Agonizando en Eboracum (la actual York) en febrero del 211 d. C., tras tres años de campaña en el norte de Britania, el emperador Septimio Severo pronunció una máxima de despedida a sus hijos Caracalla y Geta que el senador contemporáneo Casio Dión (76.15.2) conservó como el credo definitorio de las finanzas de guerra romanas del siglo III: «Vivid en concordia, enriqueced a los soldados y despreciad a todos los demás hombres». A lo largo de las cuatro décadas que median entre la consolidación del poder de Septimio Severo en el 197 d. C. y el ascenso del emperador-soldado Maximino el Tracio en el 235 d. C., la paga base nominal (stipendium) de un legionario romano se multiplicó por cinco —pasando de 300 denarios anuales bajo Cómodo a unos 1.350 o 1.500 denarios bajo Maximino—, mientras que las gratificaciones irregulares de oro y plata por acceso al trono (donativa) se convirtieron en un precio institucionalizado de la supervivencia imperial. ^[1]

Esta explosión de la retribución militar coincidió con el revés estratégico más peligroso de la historia imperial romana: el derrocamiento de la dinastía parta de los arsácidas en el 224 d. C. por Ardacher I y el surgimiento del centralizado Imperio sasánida persa en la frontera oriental de Roma, al tiempo que se formaban poderosas coaliciones godas y alamanas a lo largo del Danubio y el Rin. Atrapados entre una abultada nómina permanente y una guerra de desgaste en dos frentes, los emperadores del siglo III financiaron sus ejércitos mediante una tríada destructiva: cuantiosas confiscaciones de propiedades y requisas en especie (annona militaris), la devaluación sistemática de la moneda de plata hasta que el antoninianus se convirtió en una ficha de cobre bañada en menos de un 2 por ciento de plata y —cuando las campañas militares fracasaban— humillantes indemnizaciones en metal precioso, como el pago que el emperador Filipo el Árabe hizo en el 244 d. C. de 500.000 monedas de oro al rey sasánida Sapor I. ^[2]

De Augusto a Severo: la ruptura del ancla salarial#

Durante más de dos siglos a lo largo del Principado, el Imperio romano mantuvo la estabilidad fiscal fijando rígidamente los salarios militares a un denario de plata de alta pureza. Bajo Augusto (r. 27 a. C.-14 d. C.), un soldado de infantería legionario recibía 225 denarios (900 sestercios) al año, pagados en tres plazos (stipendia) de 75 denarios cada uno, de los que se retenían a nivel de unidad las deducciones habituales por raciones de grano, vestimenta, botas y festividades del campamento. En los cien años siguientes, solo Domiciano modificó la escala, añadiendo un cuarto stipendium anual de 75 denarios en el 84 d. C. para elevar la paga base a 300 denarios (1.200 sestercios). A lo largo de la próspera era antonina, desde Trajano hasta Marco Aurelio y Cómodo, la paga base del legionario permaneció congelada en 300 denarios. ^[3]

Aquel equilibrio centenario se quebró en el 193 d. C., el «Año de los Cinco Emperadores». Después de que la Guardia Pretoriana asesinara a Pertinax y subastara célebremente la púrpura imperial dentro de su campamento de Roma al senador Didio Juliano por un donativo prometido de 25.000 sestercios (6.250 denarios) por pretoriano, el comandante de las legiones de la Panonia Superior, Septimio Severo, marchó sobre Roma, disolvió la antigua Guardia y libró dos costosas guerras civiles contra Pescenio Níger en Oriente (193-194 d. C.) y Clodio Albino en la Galia (197 d. C.). Para recompensar a las treinta y tres legiones (ampliadas con tres nuevas legiones partas, Legiones I, II, and III Parthica) que aseguraron su trono, Severo aumentó la paga base del legionario en el 197 d. C. por primera vez en 113 años —elevando el salario anual de 300 denarios a entre 450 y 500 denarios (un incremento del 50 al 67 por ciento)—, al tiempo que concedía a los soldados en servicio activo el derecho legal a casarse, a llevar el anillo de oro ecuestre entre los rangos superiores y a recibir raciones mejoradas. ^[4]

El trinquete salarial del 197-238 d. C. y la espiral de los donativa#

Una vez que la monarquía severiana basó abiertamente su legitimidad en el ejército y no en el Senado, cada sucesión imperial desencadenó un trinquete competitivo al alza en la paga militar. En diciembre del 211 d. C., tras hacer asesinar a su coemperador y hermano Geta, Caracalla acudió presuroso al campamento pretoriano de Castra Praetoria y prometió a las tropas un donativo inmediato junto con un aumento permanente del 50 por ciento en la paga base ordinaria —elevando el stipendium anual de un legionario de unos 450-500 denarios a 675-750 denarios (2.700 a 3.000 sestercios)—. Dado que la infantería auxiliar, los jinetes, los centuriones (que ganaban entre quince y sesenta veces el salario de un soldado raso) y los pretorianos recibieron aumentos proporcionales, Casio Dión calculó que solo la subida de Caracalla añadió 70 millones de denarios anuales al presupuesto militar. ^[5]

Cuando Caracalla fue asesinado cerca de Carras durante su campaña parta en abril del 217 d. C., su prefecto del pretorio Macrino intentó contener la hemorragia fiscal manteniendo a los soldados veteranos en la escala de 675-750 denarios de Caracalla mientras contrataba a los nuevos reclutas a la tarifa más baja fijada previamente por Septimio Severo. La política salarial de dos niveles resultó fatal: las tropas resentidas estacionadas en Siria se amotinaron en el 218 d. C. en favor del primo adolescente de Caracalla, Heliogábalo, derrocando y ejecutando a Macrino. Diecisiete años después, en marzo del 235 d. C., las tropas de la frontera del Rin asesinaron al último emperador severiano, Severo Alejandro, en Mogontiacum (Maguncia), después de que prefiriera pagar subsidios a las tribus germánicas antes que combatirlas. Su sucesor, el oficial de origen tracio Maximino el Tracio, duplicó de inmediato de nuevo la paga base del legionario —elevando el salario anual nominal a 1.350-1.500 denarios (5.400 a 6.000 sestercios), cinco veces la tarifa pagada bajo Marco Aurelio cincuenta y cinco años antes—. ^[6]

Junto a la paga ordinaria, los soldados del siglo III exigían donativa cada vez mayores —gratificaciones a tanto alzado pagadas en el acceso al trono de un emperador, en los cumpleaños imperiales, en los aniversarios quinquenales del reinado (quinquennalia) y en los consulados—. A diferencia del stipendium ordinario, que se pagaba en moneda de plata cada vez más devaluada, los grandes donativos a oficiales y a las élites de los destacamentos móviles (vexillationes) a menudo debían pagarse en aurei de oro puro o en plata sin alear, lo que ejercía una presión implacable sobre las reservas imperiales de metal precioso.

La devaluación del denario y el antoniniano radiado#

Con el gasto militar total ascendiendo de unos 500-600 millones de sestercios anuales a mediados del siglo II a muy por encima de los 1.500 a 2.000 millones de sestercios hacia la década del 230 d. C., el Estado romano recurrió a la devaluación sistemática de la moneda para estirar su finita oferta de plata a lo largo de una nómina desbordada. En el 194 d. C., Septimio Severo redujo la ley de plata del denario de aproximadamente un 70-75 por ciento a alrededor de un 50-55 por ciento —el recorte individual más drástico desde la reforma monetaria de Nerón del 64 d. C.—, lo que permitió a la ceca imperial acuñar casi un 40 por ciento más de monedas por cada libra de plata en lingote. ^[7]

A principios del 215 d. C., Caracalla introdujo una nueva denominación, el antoninianus, distinguido por la corona radiada en el retrato del emperador y una luna creciente bajo el busto de la emperatriz. Aunque el Estado lo tarifaba en dos denarios, el antoninianus pesaba solo unos 5,1 gramos —aproximadamente 1,5 veces el peso de un solo denario de la misma aleación de plata de ~50 por ciento—, lo que rendía un beneficio fiduciario inmediato del 25 por ciento en cada moneda pagada a las tropas. Suspendido brevemente después del 219 d. C., el antoninianus radiado fue reactivado en abril del 238 d. C. por los emperadores senatoriales Pupieno y Balbino para financiar la guerra contra Maximino el Tracio, desplazando rápidamente de la circulación al denario tradicional. ^[8]

A lo largo de los treinta años siguientes de anarquía militar (238-268 d. C.), el peso y la ley del antoninianus se desplomaron al compás de los desastres fronterizos:

• 238-244 d. C. (Gordiano III): el peso promediaba 4,3-4,5 gramos con aproximadamente un 40-45 por ciento de plata (~1,8-2,0 gramos de plata fina por moneda).
• 244-249 d. C. (Filipo el Árabe): la ley descendió a ~35-40 por ciento de plata a medida que el tributo oriental y la defensa del Danubio drenaban el tesoro.
• 253-260 d. C. (Valeriano y Galieno): el contenido de plata cayó de ~30 por ciento a apenas 10-15 por ciento, al abrirse cecas cerca de los ejércitos de frontera en Milán, Colonia, Antioquía y Siscia.
• 260-268 d. C. (reinado en solitario de Galieno) y Claudio II (268-270 d. C.): el antoninianus degeneró en un pequeño núcleo de bronce de 2,5-3,0 gramos sumergido en un baño de ácido para dejar un lavado superficial microscópico que contenía solo entre un 1,5 y un 2,5 por ciento de plata.

La batalla de Misiche (244 d. C.) y el rescate de 500.000 aurei de Filipo el Árabe#

Si bien la devaluación de la plata permitía al Estado cubrir las nóminas de los soldados nacionales en unidades contables nominales, los enemigos extranjeros se negaban a aceptar fichas de vellón devaluado. Exigían oro y plata en lingote sin alear. Durante el siglo III, enormes cantidades de metal precioso romano cruzaron las fronteras imperiales en forma de indemnizaciones de guerra, rescates de prisioneros y subsidios de paz (stipendia) a los reyes sasánidas y a las bandas guerreras godas, cárpicas y jutungas.

La mayor transferencia de metal precioso documentada del siglo se produjo a principios del 244 d. C. en Mesopotamia. En los años 242-243 d. C., el joven emperador Gordiano III y su prefecto del pretorio Timesiteo lanzaron una gran ofensiva oriental contra el rey sasánida Sapor I (r. 240-270 d. C.), logrando una victoria inicial en Resaina. Tras la muerte de Timesiteo por enfermedad y su sustitución por Marco Julio Filipo —conocido por la historia como Filipo el Árabe—, el ejército expedicionario romano descendió por el Éufrates hacia la capital sasánida de Ctesifonte durante el invierno del 243-244 d. C. Cerca de la ciudad de Misiche (la moderna Faluya, en Irak, rebautizada posteriormente como Peroz-Shapur, «Sapor es victorioso»), Sapor I derrotó al ejército romano en una batalla campal en la que murió Gordiano III —ya fuera muerto en combate, como afirmaba Sapor, o asesinado por soldados amotinados que apoyaban a Filipo—.

Proclamado emperador en el campo de batalla, con su ejército atrapado en lo más profundo de Mesopotamia y amenazado por el hambre, Filipo el Árabe pidió la paz. En su famosa inscripción trilingüe, grabada en persa medio, parto y griego en los muros de la Ka’ba-ye Zardosht de Naqsh-e Rostam, cerca de Persépolis —conocida por la erudición moderna como las Res Gestae Divi Saporis (SKZ)—, el rey Sapor I dejó constancia de los términos financieros exactos del tratado del 244 d. C.:

«Y en Misiche se libró una gran batalla frontal. El emperador Gordiano fue muerto y Nós destruimos la fuerza romana. Y los romanos hicieron césar a Filipo. Y el emperador Filipo vino ante Nós a pedir condiciones, y para rescatar sus vidas Nos entregó 500.000 denares [aurei de oro / denarii aurei], y se hizo tributario Nuestro.»

Como han demostrado los numismáticos e historiadores del Irán sasánida, los 500.000 «denares» citados en la inscripción de Sapor representaban 500.000 aurei de oro romanos (o denars de oro sasánidas acuñados según el patrón de oro romano de unos 7,2 gramos, equivalentes, a la relación tradicional de 1:25, a 12,5 millones de denarios de plata o 50 millones de sestercios —aproximadamente 3,6 toneladas métricas de oro puro, o el valor en metal precioso de casi 68 toneladas métricas de moneda de plata a las relaciones de mercado del siglo III—), pagados en un único desembolso a tanto alzado para rescatar a la fuerza expedicionaria romana superviviente, junto con pagos de tributo recurrentes sobre Armenia y Mesopotamia. Combinado con los persistentes subsidios anuales pagados en moneda de oro y vajilla de plata a las confederaciones godas y cárpicas a lo largo del bajo Danubio bajo Filipo el Árabe, Treboniano Galo (251 d. C.) y Galieno, este drenaje externo de metal precioso privó a las cecas romanas de metal, obligando a los soldados a depender cada vez más de las raciones en especie de la annona militaris hasta que Aureliano (274 d. C.) y Diocleciano (294 d. C.) reconstruyeron el sistema monetario imperial.

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