Financiando las 28 legiones de Roma: desde la paga de 225 denarios hasta el oro dacio de Trajano

A finales del verano del año 14 d. C., inmediatamente después de que la noticia de la muerte del emperador Augusto llegara a los campamentos fronterizos romanos a lo largo del Danubio y el Rin, siete legiones romanas —tres en Panonia y cuatro en Germania Inferior— estallaron en un violento motín. Como relató el historiador Tácito en el libro 1.17 de sus Anales, el amotinado panonio Percenio se irguió ante los estandartes para denunciar la dura aritmética del servicio militar romano: la vida y el cuerpo de un legionario se valoraban en apenas diez ases de bronce al día (225 denarios de plata al año), y de ese exiguo estipendio bruto los intendentes del campamento deducían retenciones obligatorias por la ropa, las armas, las tiendas y los sobornos a brutales centuriones, mientras que a los veteranos se los mantenía bajo las águilas mucho más allá de su término legal de veinte años. La exigencia central de los soldados era inequívoca: subir de inmediato la paga del legionario a un denario de plata completo (dieciséis ases) al día y abonar la gratificación de licenciamiento de 3.000 denarios en metálico contante a la puerta del campamento tras veinte años. ^[1]

Los motines del año 14 d. C. dejaron al desnudo la ecuación fiscal central del Principado romano (27 a. C.-180 d. C.). Para defender una frontera de 6.000 millas que se extendía desde el norte de Britania y el corredor fluvial del Rin y el Danubio hasta el desierto sirio y el Alto Egipto, el temprano Imperio romano mantenía un ejército permanente y profesional de entre 25 y 30 legiones ciudadanas, apoyado por un número igual de regimientos auxiliares provinciales, las cohortes de élite pretorianas y urbanas de Roma y las flotas imperiales del Mediterráneo y de los ríos: unos 300.000 a 380.000 hombres en armas. Financiar, alimentar, equipar y retirar a esta maquinaria militar consumía entre el 50 y el 70 por ciento de todo el presupuesto imperial (aproximadamente de 400 a 500 millones de sestercios de unos ingresos estatales anuales totales estimados entre 800 y 900 millones de sestercios), lo que encerraba a los emperadores romanos en un delicado equilibrio entre la solvencia de la nómina fronteriza, la ley de la moneda y el botín militar, desde Augusto hasta la subida de la paga de Domiciano del año 84 d. C. y la conquista de Dacia por Trajano en el año 106 d. C. ^[2]

El aparato militar de Augusto: 28 legiones y el stipendium de 225 denarios#

Tras su victoria sobre Marco Antonio y Cleopatra en Accio en el año 31 a. C., Octaviano (Augusto) desmovilizó a más de la mitad de las sesenta legiones de la guerra civil entonces en armas —asentando a más de 300.000 veteranos a lo largo de su reinado con un coste personal superior a los 860 millones de sestercios en compras de tierras italianas y provinciales y en gratificaciones en metálico (Res Gestae 15-16)— y consolidó un ejército permanente de 28 legiones (reducido a 25 tras la aniquilación de las tres legiones de Varo en el bosque de Teutoburgo en el año 9 d. C., y que más tarde volvió a 28-30 bajo los Flavios y los Antoninos). Cada legión, de unos 5.000 a 5.500 soldados de infantería pesada, se emparejaba con alas de caballería auxiliar (alae) y cohortes de infantería o mixtas (cohortes) reclutadas entre provinciales no ciudadanos. ^[3]

Sobre la base de la duplicación por parte de Julio César de la antigua asignación republicana del legionario, de 112,5 a 225 denarios de plata al año durante las guerras civiles, Augusto fijó la paga base anual bruta estándar (stipendium) de un simple miles legionarius en 225 denarios (equivalentes a 900 sestercios, o 9 aurei de oro al tipo estándar de Augusto de 4 sestercios por denario y 25 denarios por áureo). Este salario de 225 denarios se desembolsaba en tres plazos cuatrimestrales (stipendia) de 75 denarios cada uno, el 1 de enero, el 1 de mayo y el 1 de septiembre. Por encima del soldado de infantería de a pie, la escala salarial militar romana presentaba fuertes diferencias institucionales concebidas para recompensar la lealtad y la responsabilidad de mando: ^[4]

• Especialistas principales e inmunes: los oficiales tácticos subalternos, como el optio (segundo al mando de una centuria), el signifer (portaestandarte) y el cornicen, cobraban la paga sesquiplicarius (1,5 veces la paga base, es decir, 337,5 denarios) o la paga duplicarius (el doble de la paga base, es decir, 450 denarios).
• Centuriones legionarios: los sesenta centuriones que mandaban las cohortes y las centurias de una legión cobraban aproximadamente quince veces el salario de un soldado ordinario —unos 3.750 denarios (15.000 sestercios) al año—, mientras que los centuriones principales de la primera cohorte (primi ordines) cobraban 7.500 denarios y el centurión jefe de la legión (primus pilus) recibía 15.000 denarios (60.000 sestercios) al año, lo suficiente para cualificar directamente para la condición patrimonial ecuestre al licenciarse.
• La Guardia Pretoriana: apostados en el Castra Praetoria de Roma a partir del año 23 d. C., los pretorianos servían solo dieciséis años y cobraban 750 denarios (3.000 sestercios) al año, más del triple de la paga de un legionario de frontera.

Dentro del libro de cuentas del campamento: P. Gen. Lat. 1 y las deducciones salariales obligatorias#

Un soldado romano nunca embolsaba en metálico la totalidad de su plazo de 75 denarios. Los papiros militares conservados del Egipto romano —el más famoso el libro de cuentas de pagas militar en latín P. Gen. Lat. 1 del año 81 d. C. (que registra las cuentas de dos soldados, Quinto Julio Próculo de Damasco y Gayo Valerio Germano de Tiro)—, junto con las tablillas de escritura de madera de Vindonissa, en Suiza, y de Vindolanda, cerca del Muro de Adriano, revelan cómo la oficina contable legionaria (gestionada por los signiferi y los escribientes del campamento) funcionaba como un banco interno de depósitos y una intendencia. ^[5]

En el P. Gen. Lat. 1, cada uno de los tres plazos de paga anuales se acredita en 247,5 dracmas egipcias de vellón (el equivalente contable local exacto de 75 denarios de plata romanos, tras un pequeño cargo por conversión de moneda). Justo debajo del crédito bruto, el escribiente detallaba las retenciones obligatorias deducidas en origen antes de que una sola moneda llegara a la mano del soldado: deducciones fijas por sus raciones de grano y comida (in victum, 80 dracmas por plazo), botas y calcetines (caligae fasciis, 12 dracmas), heno o cama (faenaria, 10 dracmas), la contribución anual al banquete de las Saturnales del campamento (20 dracmas una vez al año), la caja de entierros y del estandarte del regimiento (ad signa, 4 dracmas) y las reposiciones periódicas de ropa (in vestimentis, hasta 146-200 dracmas). Tras todas las deducciones obligatorias por comida, equipo y cargas del campamento, los dos soldados conservaban aproximadamente entre un cuarto y un tercio de su paga bruta como efectivo disponible neto, que el banco del campamento acreditaba automáticamente en su libro de ahorros personal (depositum) guardado en el santuario fortificado de los estandartes (aedes principiorum). ^[6]

La aplastante carga de los praemia militiae (3.000 denarios)#

Mientras que las deducciones en el campamento recuperaban una parte sustancial de la nómina corriente para la intendencia militar, el tesoro romano se enfrentaba a una obligación de efectivo intransigente cada vez que una cohorte de reclutamiento llegaba al final de su término de servicio. En virtud de las reformas militares de Augusto del año 13 a. C. y del 5-6 d. C. (Casio Dión 54.25.5-6, 55.23.1), los pretorianos servían dieciséis años y recibían una gratificación de licenciamiento de 5.000 denarios (20.000 sestercios), mientras que los legionarios servían veinte años (estirados gradualmente en la práctica a veinticinco años para retrasar los pagos) y recibían una prima de retiro legal (praemium militiae) de 3.000 denarios (12.000 sestercios), una cantidad igual a más de trece años de paga base bruta de un legionario. ^[7]

Las reconstrucciones cuantitativas modernas de Richard Duncan-Jones, M. Alexander Speidel y Walter Scheidel demuestran por qué el Aerarium Militare creado en el año 6 d. C. estaba perpetuamente tensionado: si había que reclutar a unos 40.000 a 45.000 hombres en 28 legiones con unos 5.500 novatos al año, y aproximadamente de 2.800 a 3.300 legionarios sobrevivían veinticinco años para reclamar su licenciamiento honesta missio cada año, pagar 12.000 sestercios por veterano requería de 35 a 40 millones de sestercios anuales solo para las primas de retiro de los legionarios, casi una décima parte de todo el presupuesto militar romano. ^[8]

La subida salarial del 33 % de Domiciano en el año 84 d. C.: de 225 a 300 denarios#

Resulta notable que, pese a una leve inflación de precios y a la reforma monetaria de Nerón del año 64 d. C. (que redujo el peso del denario de plata de 1/84 a 1/96 de libra romana, es decir, unos 3,41 gramos, y recortó la ley de la plata a aproximadamente el 93,5 por ciento), la tasa nominal de paga del legionario de 225 denarios permaneció completamente congelada durante más de un siglo después de Julio César. Solo en los años 83/84 d. C., tras su campaña contra los catos en la frontera del Rin, el emperador flavio Domiciano implementó el primer aumento de la paga militar en todo el imperio desde finales de la República.

Según registraron Suetonio en su Vida de Domiciano (capítulo 7.3) y Casio Dión (67.3.5), Domiciano aumentó la paga del legionario en un tercio —de 225 denarios (900 sestercios) a 300 denarios (1.200 sestercios, o 12 aurei de oro) al año— añadiendo un cuarto plazo de pago anual (quartum stipendium) de 75 denarios (o, de forma equivalente, elevando cada uno de los tres plazos cuatrimestrales tradicionales de 75 a 100 denarios, según debaten los papirólogos). En todos los rangos legionarios, auxiliares y pretorianos, el aumento salarial del 33,3 por ciento de Domiciano añadió al instante más de 100 millones de sestercios al año a los costes fijos permanentes del Estado romano. Según Suetonio, la tensión fiscal del cuarto stipendium resultó tan grave que Domiciano se vio obligado a recortar el número total de soldados de varias unidades y a imponer con rigor la recaudación de impuestos provinciales, lo que le valió la inquebrantable devoción de las legiones fronterizas junto con la amarga hostilidad de la aristocracia senatorial.

El golpe de suerte del oro dacio de Trajano en el año 106 d. C. y la solvencia del Alto Imperio#

¿Cómo sostuvo el Principado del siglo II la elevada nómina de 300 denarios de Domiciano al tiempo que ampliaba el ejército a 30 legiones sin caer en la insolvencia? El punto de inflexión fiscal decisivo llegó bajo el emperador Trajano (r. 98-117 d. C.) durante la Primera (101-102 d. C.) y la Segunda (105-106 d. C.) guerras dacias contra el rey Decébalo, en la actual Rumanía. Cuando las fuerzas romanas asaltaron la capital real dacia de Sarmizegetusa Regia en el año 106 d. C. y desviaron el río Sargecia para desenterrar el tesoro real subterráneo oculto de Decébalo (Casio Dión 68.14.4-5), Trajano se hizo con el botín de guerra más rico de la era imperial, junto con el control romano directo de las prolíficas minas de oro de los Cárpatos de Alburnus Maior (Roșia Montană).

Basándose en la crónica de testigo ocular del médico personal de Trajano, Critón (preservada por el burócrata bizantino del siglo VI Juan Lido en De Magistratibus 2.28 y analizada con célebre detalle por Jérôme Carcopino y Ronald Syme), incluso después de reducir las cifras del manuscrito en un factor de diez, el botín dacio de Trajano arrojó unas asombrosas 500.000 libras romanas (aproximadamente 165.000 kilogramos, o 165 toneladas métricas) de oro y 1.000.000 de libras romanas (aproximadamente 331.000 kilogramos) de plata, junto con más de 50.000 cautivos esclavizados. Valorado en muy por encima de 2.700 millones de sestercios —aproximadamente tres años completos de todos los ingresos fiscales del Imperio romano—, este maná de lingotes de los Cárpatos permitió a Trajano condonar los atrasos fiscales imperiales (aurum coronarium), ampliar la dotación italiana de bienestar infantil alimenta, financiar el monumental Foro de Trajano y la Basílica Ulpia de Roma (inscritos EX MANUBIIS, «del botín de guerra») y costear la nómina de los legionarios de 300 denarios de Roma durante generaciones, hasta que la Peste Antonina y las subidas salariales de los Severos pusieron fin a la estabilidad monetaria del Alto Imperio.

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