Bereichert die Soldaten: Sold römischer Legionäre, Münzverschlechterung und persischer Tribut

Als Kaiser Septimius Severus im Februar 211 n. Chr. nach drei Feldzugsjahren in Nordbritannien todkrank in Eboracum (dem heutigen York) lag, gab er seinen Söhnen Caracalla und Geta eine letzte Maxime mit auf den Weg, die der zeitgenössische Senator Cassius Dio (76,15,2) als das prägende Glaubensbekenntnis der römischen Kriegsfinanzierung des dritten Jahrhunderts überlieferte: „Seid einträchtig, bereichert die Soldaten und verachtet alle anderen Menschen.“ In den vier Jahrzehnten zwischen der Machtkonsolidierung des Septimius Severus im Jahr 197 n. Chr. und dem Herrschaftsantritt des Soldatenkaisers Maximinus Thrax im Jahr 235 n. Chr. verfünffachte sich der nominale Grundsold (stipendium) eines römischen Legionärs – von 300 Denaren pro Jahr unter Commodus auf etwa 1.350 oder 1.500 Denare unter Maximinus –, während unregelmäßige Antritts­geschenke aus Gold und Silber (donativa) zu einem institutionalisierten Preis des kaiserlichen Überlebens wurden. ^[1]

Diese Explosion der Militärbesoldung fiel mit der gefährlichsten strategischen Wende der römischen Kaisergeschichte zusammen: dem Sturz der parthischen Arsakidendynastie im Jahr 224 n. Chr. durch Ardaschir I. und dem Aufstieg des zentralisierten sasanidischen Perserreichs an der Ostgrenze Roms, zeitgleich mit der Bildung mächtiger gotischer und alamannischer Koalitionen entlang von Donau und Rhein. Zwischen einer aufgeblähten stehenden Besoldung und einem Zweifrontenkrieg der Zermürbung eingeklemmt, finanzierten die Kaiser des dritten Jahrhunderts ihre Heere durch eine zerstörerische Dreiheit: schwere Vermögenskonfiskationen und Naturalabgaben (annona militaris), die systematische Verschlechterung der Silbermünze, bis der antoninianus zu einer Kupfermünze wurde, die mit weniger als 2 Prozent Silber überzogen war, und – wenn Feldzüge scheiterten – demütigende Edelmetall­entschädigungen wie die Zahlung von 500.000 Goldmünzen durch Kaiser Philippus Arabs im Jahr 244 n. Chr. an den sasanidischen König Schapur I. ^[2]

Von Augustus bis Severus: Das Zerreißen des Lohnankers#

Mehr als zwei Jahrhunderte lang bewahrte das Römische Reich während des Prinzipats seine fiskalische Stabilität, indem es die Militärlöhne starr an einen hochreinen Silberdenar band. Unter Augustus (reg. 27 v. Chr.–14 n. Chr.) erhielt ein Legionärsinfanterist 225 Denare (900 Sesterzen) pro Jahr, ausgezahlt in drei Raten (stipendia) zu je 75 Denaren, von denen auf Einheitsebene die üblichen Abzüge für Getreiderationen, Kleidung, Stiefel und Lagerfeste einbehalten wurden. In den folgenden hundert Jahren passte allein Domitian die Besoldung an, indem er im Jahr 84 n. Chr. ein viertes jährliches stipendium von 75 Denaren hinzufügte und so den Grundsold auf 300 Denare (1.200 Sesterzen) brachte. Während der ganzen wohlhabenden antoninischen Epoche von Trajan über Marcus Aurelius bis Commodus blieb der Grundsold der Legionäre bei 300 Denaren eingefroren. ^[3]

Dieses jahrhundertealte Gleichgewicht zerbrach im Jahr 193 n. Chr., dem „Jahr der fünf Kaiser“. Nachdem die Prätorianergarde Pertinax ermordet und den kaiserlichen Purpur in ihrem Lager in Rom bekanntlich an Senator Didius Julianus für ein versprochenes Donativ von 25.000 Sesterzen (6.250 Denaren) pro Gardisten versteigert hatte, marschierte der Befehlshaber der Legionen Oberpannoniens, Septimius Severus, auf Rom, löste die alte Garde auf und führte zwei kostspielige Bürgerkriege gegen Pescennius Niger im Osten (193–194 n. Chr.) und Clodius Albinus in Gallien (197 n. Chr.). Um die dreiunddreißig Legionen (erweitert um drei neue parthische Legionen, Legiones I, II, and III Parthica) zu belohnen, die seinen Thron sicherten, erhöhte Severus im Jahr 197 n. Chr. zum ersten Mal seit 113 Jahren den Grundsold der Legionäre – er steigerte das Jahresgehalt von 300 Denaren auf zwischen 450 und 500 Denare (eine Erhöhung um 50 bis 67 Prozent) –, während er den aktiv dienenden Soldaten das gesetzliche Recht zu heiraten, in den höheren Rängen den goldenen Ritterring zu tragen und erhöhte Rationen zu erhalten gewährte. ^[4]

Die Soldspirale von 197–238 n. Chr. und die Donativa-Spirale#

Sobald die severische Monarchie ihre Legitimität offen auf das Heer statt auf den Senat gründete, löste jede kaiserliche Thronfolge eine konkurrierende Aufwärtsspirale der Militärbesoldung aus. Im Dezember 211 n. Chr., nachdem er seinen Mitkaiser und Bruder Geta hatte ermorden lassen, eilte Caracalla zum Prätorianerlager Castra Praetoria und versprach den Truppen ein sofortiges Donativ zusammen mit einer dauerhaften Erhöhung des regulären Grundsolds um 50 Prozent – wodurch das jährliche stipendium eines Legionärs von etwa 450–500 Denaren auf 675–750 Denare (2.700 bis 3.000 Sesterzen) stieg. Da Hilfstruppeninfanterie, Reiter, Zenturionen (die das Fünfzehn- bis Sechzigfache des Solds eines einfachen Soldaten verdienten) und Prätorianergardisten anteilige Erhöhungen erhielten, schätzte Cassius Dio, dass Caracallas Erhöhung allein 70 Millionen Denare pro Jahr zum Militärhaushalt hinzufügte. ^[5]

Als Caracalla im April 217 n. Chr. während seines Partherfeldzugs nahe Carrhae ermordet wurde, versuchte sein Prätorianerpräfekt Macrinus die fiskalische Blutung einzudämmen, indem er die Veteranen auf Caracallas Besoldung von 675–750 Denaren beließ, neue Rekruten aber zu dem von Septimius Severus zuvor festgelegten niedrigeren Satz anwarb. Die zweistufige Lohnpolitik erwies sich als verhängnisvoll: Verärgerte, in Syrien stationierte Truppen meuterten im Jahr 218 n. Chr. zugunsten von Caracallas halbwüchsigem Cousin Elagabal, stürzten Macrinus und richteten ihn hin. Siebzehn Jahre später, im März 235 n. Chr., ermordeten Truppen der Rheingrenze den letzten severischen Kaiser, Severus Alexander, in Mogontiacum (Mainz), nachdem er es vorgezogen hatte, germanischen Stämmen Subsidien zu zahlen, statt sie zu bekämpfen. Sein Nachfolger, der in Thrakien geborene Offizier Maximinus Thrax, verdoppelte den Grundsold der Legionäre sofort erneut – er hob das nominale Jahresgehalt auf 1.350–1.500 Denare (5.400 bis 6.000 Sesterzen), das Fünffache des Satzes, der fünfundfünfzig Jahre zuvor unter Marcus Aurelius gezahlt worden war. ^[6]

Neben dem regulären Sold forderten die Soldaten des dritten Jahrhunderts immer größere donativa – Einmalzahlungen beim Herrschaftsantritt eines Kaisers, an kaiserlichen Geburtstagen, zu fünfjährigen Regierungsjubiläen (quinquennalia) und bei Konsulaten. Anders als das reguläre stipendium, das in zunehmend verschlechterter Silbermünze gezahlt wurde, mussten große Donative an Offiziere und elitäre bewegliche Abteilungen (vexillationes) oft in reinen Gold-aurei oder unlegiertem Silber ausgezahlt werden, was unerbittlichen Druck auf die kaiserlichen Edelmetallreserven erzeugte.

Die Verschlechterung des Denars und der strahlende Antoninianus#

Da die gesamten Militärausgaben von etwa 500–600 Millionen Sesterzen pro Jahr in der Mitte des zweiten Jahrhunderts auf weit über 1,5 bis 2 Milliarden Sesterzen in den 230er Jahren n. Chr. anstiegen, griff der römische Staat zur systematischen Münzverschlechterung, um seinen begrenzten Silbervorrat über eine angeschwollene Besoldung zu strecken. Im Jahr 194 n. Chr. senkte Septimius Severus den Silberfeingehalt des Denars von etwa 70–75 Prozent auf ungefähr 50–55 Prozent – die schärfste Einzelkürzung seit Neros Münzreform von 64 n. Chr. –, wodurch die kaiserliche Münzstätte aus jedem Pfund Silberbarren fast 40 Prozent mehr Münzen prägen konnte. ^[7]

Anfang 215 n. Chr. führte Caracalla eine neue Münze ein, den antoninianus, kenntlich an der Strahlenkrone auf dem Kaiserbildnis und einer Mondsichel unter der Büste der Kaiserin. Obwohl er vom Staat auf zwei Denare tarifiert war, wog der antoninianus nur etwa 5,1 Gramm – ungefähr das 1,5-Fache des Gewichts eines einzelnen Denars derselben ~50-prozentigen Silberlegierung –, was einen sofortigen fiduziarischen Gewinn von 25 Prozent auf jede an die Truppen ausgezahlte Münze ergab. Nach 219 n. Chr. kurzzeitig ausgesetzt, wurde der strahlende antoninianus im April 238 n. Chr. von den Senatskaisern Pupienus und Balbinus wiederbelebt, um den Krieg gegen Maximinus Thrax zu finanzieren, und verdrängte rasch den traditionellen Denar aus dem Umlauf. ^[8]

In den folgenden dreißig Jahren der Militäranarchie (238–268 n. Chr.) stürzten Gewicht und Feingehalt des antoninianus im Gleichschritt mit den Grenzkatastrophen ab:

• 238–244 n. Chr. (Gordian III.): Das Gewicht lag im Durchschnitt bei 4,3–4,5 Gramm mit etwa 40–45 Prozent Silber (~1,8–2,0 Gramm Feinsilber pro Münze).
• 244–249 n. Chr. (Philippus Arabs): Der Feingehalt sank auf ~35–40 Prozent Silber, als östlicher Tribut und die Donauverteidigung die Staatskasse leerten.
• 253–260 n. Chr. (Valerian und Gallienus): Der Silbergehalt fiel von ~30 Prozent auf kaum 10–15 Prozent, als bei den Grenzheeren Münzstätten in Mailand, Köln, Antiochia und Siscia eröffnet wurden.
• 260–268 n. Chr. (Alleinherrschaft des Gallienus) und Claudius II. (268–270 n. Chr.): Der antoninianus verkam zu einem kleinen Bronzekern von 2,5–3,0 Gramm, der in ein Säurebad getaucht wurde, um einen mikroskopischen Oberflächenüberzug mit nur 1,5 bis 2,5 Prozent Silber zu hinterlassen.

Die Schlacht von Misiche (244 n. Chr.) und das Lösegeld von 500.000 Aurei des Philippus Arabs#

Während die Silberverschlechterung es dem Staat ermöglichte, die Besoldung der heimischen Soldaten in nominalen Rechnungseinheiten zu bestreiten, weigerten sich auswärtige Feinde, verschlechterte Billon-Münzen anzunehmen. Sie verlangten unlegiertes Gold und Silber in Barren. Im Laufe des dritten Jahrhunderts floss eine ungeheure Menge römischen Edelmetalls als Kriegsentschädigungen, Gefangenenlösegelder und Friedenssubsidien (stipendia) an die sasanidischen Könige sowie an gotische, karpische und juthungische Kriegerscharen über die Reichsgrenzen hinaus.

Der einzelne größte dokumentierte Edelmetalltransfer des Jahrhunderts ereignete sich Anfang 244 n. Chr. in Mesopotamien. In den Jahren 242–243 n. Chr. begannen der junge Kaiser Gordian III. und sein Prätorianerpräfekt Timesitheus eine große Ostoffensive gegen den sasanidischen König Schapur I. (reg. 240–270 n. Chr.) und errangen einen ersten Sieg bei Rhesaina. Nachdem Timesitheus an einer Krankheit gestorben und durch Marcus Julius Philippus – der Geschichte bekannt als Philippus Arabs – ersetzt worden war, marschierte das römische Expeditionsheer im Winter 243–244 n. Chr. den Euphrat hinab in Richtung der sasanidischen Hauptstadt Ktesiphon. Nahe der Stadt Misiche (dem heutigen Falludscha im Irak, das anschließend in Peroz-Shapur, „Siegreich ist Schapur“, umbenannt wurde) besiegte Schapur I. das römische Heer in einer offenen Feldschlacht, in der Gordian III. starb – entweder im Kampf getötet, wie Schapur behauptete, oder von meuternden, Philippus unterstützenden Soldaten ermordet.

Auf dem Schlachtfeld zum Kaiser ausgerufen, mit seinem Heer tief in Mesopotamien eingeschlossen und dem Hungertod ausgesetzt, bat Philippus Arabs um Frieden. In seiner berühmten dreisprachigen Inschrift, in Mittelpersisch, Parthisch und Griechisch in die Wände der Kaʿba-ye Zardosht in Naqsch-e Rostam nahe Persepolis gemeißelt – der modernen Forschung bekannt als Res Gestae Divi Saporis (SKZ) –, hielt König Schapur I. die genauen finanziellen Bedingungen des Vertrags von 244 n. Chr. fest:

„Und bei Misiche wurde eine große Frontalschlacht geschlagen. Kaiser Gordian wurde getötet, und Wir vernichteten die römische Streitmacht. Und die Römer machten Philippus zum Caesar. Und Kaiser Philippus kam zu Uns, um Bedingungen zu erbitten, und um ihr Leben loszukaufen, gab er Uns 500.000 Denare [Gold-aurei / denarii aurei] und wurde Uns tributpflichtig.“

Wie Numismatiker und Historiker des sasanidischen Iran gezeigt haben, stellten die in Schapurs Inschrift genannten 500.000 „Denare“ 500.000 römische Gold-aurei dar (oder sasanidische Gold-denars, geprägt nach dem römischen Goldstandard von etwa 7,2 Gramm, bei dem traditionellen Verhältnis von 1:25 entsprechend 12,5 Millionen Silberdenaren oder 50 Millionen Sesterzen – ungefähr 3,6 Tonnen reinem Gold oder dem Barrenwert von fast 68 Tonnen Silbermünze zu den Marktverhältnissen des dritten Jahrhunderts), in einer einzigen Summe gezahlt, um das überlebende römische Expeditionsheer freizukaufen, neben wiederkehrenden Tributzahlungen über Armenien und Mesopotamien. Zusammen mit den anhaltenden jährlichen Subsidien, die unter Philippus Arabs, Trebonianus Gallus (251 n. Chr.) und Gallienus in Goldmünze und Silbergeschirr an die gotischen und karpischen Konföderationen entlang der unteren Donau gezahlt wurden, entzog dieser äußere Edelmetallabfluss den römischen Münzstätten das Edelmetall und zwang die Soldaten, sich immer stärker auf die Naturalrationen der annona militaris zu stützen, bis Aurelian (274 n. Chr.) und Diokletian (294 n. Chr.) das kaiserliche Geldsystem wiederaufbauten.

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