Rehaciendo la rupia india: decimalización de 1957, devaluación de 1966 y desmonetización de 1978

Durante las tres primeras décadas posteriores a la independencia de la India, la rupia india experimentó tres drásticas intervenciones estructurales que reconfiguraron el comercio cotidiano, las paridades comerciales internacionales y las tenencias de efectivo nacionales. El 1 de abril de 1957, el gobierno del primer ministro Jawaharlal Nehru abolió la centenaria jerarquía contable cuatripartita de annas, pice y pies, dividiendo la rupia en 100 Naye Paise decimales. Nueve años más tarde, en el «Domingo Negro» del 6 de junio de 1966, una grave sequía y las reservas de divisas mermadas por la guerra obligaron a la primera ministra Indira Gandhi a devaluar la rupia en un 36,5 % —lo que aumentó el precio del dólar estadounidense en un 57,5 %, pasando de 4,76 a 7,50 rupias (₹)— en una apuesta políticamente explosiva para obtener ayuda occidental que no llegó a materializarse por completo. Finalmente, el 16 de enero de 1978, el gobierno del Partido Janata del primer ministro Morarji Desai desautorizó al gobernador del Banco de la Reserva de la India, I. G. Patel, para desmonetizar de la noche a la mañana todos los billetes de 1000, 5000 y 10 000 ₹. En conjunto, estos tres episodios definieron la historia monetaria de la economía planificada de la India tras su independencia. ^[1]

El fin del sistema de 16 annas: la decimalización del Naya Paisa del 1 de abril de 1957#

Durante los siglos anteriores a 1957, la contabilidad y el comercio minorista indios operaban con una escala monetaria cuatripartita no decimal heredada de la acuñación del Imperio mogol y de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Bajo esta jerarquía tradicional, 1 rupia de plata se dividía en 16 annas; cada anna se subdividía en 4 pice (paise); y cada pice se fraccionaba a su vez en 3 pies, lo que significaba que una sola rupia comprendía 16 annas, 64 pice o 192 pies. Aunque los comerciantes y los prestamistas de las aldeas dominaban el cálculo mental en base 16 y base 64 con experimentada soltura, el sistema complicaba la contabilidad industrial moderna, las tarifas de los fletes ferroviarios, las tasas postales y las máquinas calculadoras mecánicas. ^[2]

Las propuestas para decimalizar la moneda india se remontaban a una Ley Métrica de 1867 que nunca llegó a aplicarse y a un proyecto de ley de 1946 presentado por sir Archibald Rowlands que quedó estancado durante la partición de la India. Tras la adopción de la Constitución republicana en 1950 y la puesta en marcha del Primer y Segundo Plan Quinquenal, el Gobierno de la India se comprometió a realizar una transición integral al sistema métrico en pesos, medidas y acuñación de moneda. En septiembre de 1955, el Parlamento promulgó la Ley (de Enmienda) de Acuñación de Moneda de la India de 1955, que mantenía intacto el valor estándar de la rupia, pero la dividía en 100 centavos decimales iguales. ^[3]

Dado que la palabra paisa ya estaba profundamente arraigada en los idiomas indios para denotar 1/64 de rupia, los funcionarios temían que se produjera una confusión generalizada —y un aumento abusivo de los precios minoristas— si la nueva moneda de 1/100 llevaba el mismo nombre mientras las antiguas monedas de 1/64 seguían en circulación. Para distinguir ambas durante una transición de doble circulación que duraría varios años, el gobierno denominó oficialmente a la nueva unidad Naya Paisa («Nuevo Paisa», en plural Naye Paise). ^[4]

Con su entrada en vigor el 1 de abril de 1957, la decimalización introdujo una familia de monedas con formas distintivas acuñadas en bronce, cuproníquel y níquel —de 1, 2, 5, 10, 25 y 50 Naye Paise— diseñadas con bordes festoneados, perfiles cuadrados y contornos redondos para que incluso los ciudadanos analfabetos o con discapacidad visual pudieran diferenciar las denominaciones al tacto junto a las antiguas annas. Las oficinas de correos, los bancos y las taquillas de los ferrocarriles exhibían tablas de conversión oficiales que conciliaban las 16 annas con los 100 Naye Paise, aunque las equivalencias exactas solo existían en las marcas de un cuarto de rupia (4 annas = 25 Naye Paise), media rupia (8 annas = 50 Naye Paise) y tres cuartos de rupia (12 annas = 75 Naye Paise). Después de siete años en los que las antiguas monedas de anna y pice fueron retiradas progresivamente y fundidas en las casas de la moneda de Bombay, Calcuta e Hyderabad, el gobierno suprimió formalmente el prefijo «Naya» el 1 de junio de 1964, restaurando el nombre paisa para la unidad decimal de 1/100. ^[5]

El crisol de la balanza de pagos de 1965-1966#

Si bien la reforma decimal modernizó las transacciones minoristas nacionales, el valor externo de la rupia india se vio sometido a una gran presión durante el Segundo (1956-1961) y el Tercer (1961-1966) Plan Quinquenal. Desde la devaluación de la libra esterlina en septiembre de 1949, la rupia india se había fijado bajo el sistema de paridad de Bretton Woods en 4,7619 ₹ por dólar estadounidense (o 1 chelín y 6 peniques esterlinos). A lo largo de finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, la industrialización por sustitución de importaciones dirigida por el Estado requirió importaciones masivas de maquinaria de capital, acero e insumos industriales, mientras que la financiación del déficit interno empujó los precios mayoristas indios al alza mucho más rápido que los precios en los Estados Unidos o Europa Occidental. ^[6]

En lugar de ajustar el tipo de cambio cada vez más sobrevaluado de 4,76 ₹, Nueva Delhi racionó las escasas divisas a través de un intrincado laberinto de licencias cuantitativas de importación, aranceles elevados y subsidios selectivos a la exportación. Para 1965, tres crisis externas y ambientales empujaron al límite a este frágil régimen de balanza de pagos: ^[7]

• Conflictos militares duales: Los gastos de defensa se duplicaron con creces tras la guerra fronteriza sino-india de octubre de 1962 y la guerra indo-pakistaní de septiembre de 1965, desviando los escasos recursos presupuestarios y de divisas hacia la adquisición de material militar.
• Suspensión de la ayuda occidental: Tras el estallido de las hostilidades entre la India y Pakistán en septiembre de 1965, el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson y el Consorcio de Ayuda a la India, liderado por el Banco Mundial, suspendieron abruptamente la asistencia económica no alimentaria a ambas naciones, congelando los préstamos externos de los que dependía el Tercer Plan Quinquenal de la India.
• Fracasos consecutivos de los monzones (1965-1966): Las sequías catastróficas en dos años agrícolas sucesivos redujeron la producción india de cereales en casi un 20 % —en aproximadamente 17 millones de toneladas solo en 1965-1966—, lo que avivó una inflación alimentaria anual del 15 % y dejó a la India fuertemente dependiente de los envíos de trigo de la Ley Pública 480 (PL-480) de los Estados Unidos.

Para la primavera de 1966, cuando Indira Gandhi asumió el cargo de primera ministra tras la repentina muerte de Lal Bahadur Shastri en Taskent en enero de 1966, las reservas líquidas de divisas de la India en el Banco de la Reserva habían caído peligrosamente cerca del respaldo mínimo legal en lingotes requerido para la emisión de billetes. ^[8]

El «Domingo Negro»: la devaluación de la rupia del 36,5 % por Indira Gandhi el 6 de junio de 1966#

En Washington, el presidente del Banco Mundial, George Woods, el Fondo Monetario Internacional y la administración Johnson dejaron claro al ministro de Planificación indio, Asoka Mehta, y al ministro de Finanzas, Sachindra Chaudhuri —respaldados por el informe de la Misión Bell sobre la economía india— que la reanudación y expansión de la financiación del Consorcio de Ayuda a la India (que los planificadores indios esperaban ampliamente que alcanzara los 900 millones de dólares anuales en ayuda no vinculada a proyectos) dependía de una devaluación sustancial de la rupia, junto con la liberalización de las importaciones y la eliminación de los subsidios a la exportación que generaban distorsiones.

Respaldada por un pequeño círculo íntimo de asesores económicos —el ministro de Alimentación y Agricultura, C. Subramaniam, el ministro de Planificación, Asoka Mehta, el ministro de Finanzas, Sachindra Chaudhuri, el secretario principal, L. K. Jha, y el asesor económico jefe, I. G. Patel—, la primera ministra Indira Gandhi decidió en total secreto ejecutar un audaz reajuste. A las 22:00 horas del domingo 5 de junio de 1966, el ministro de Finanzas Chaudhuri anunció en All India Radio que, a partir de las 02:00 horas del lunes 6 de junio de 1966, el valor a la par de la rupia india se reducía en un 36,5 % en términos de oro (de 0,186621 gramos de oro fino por rupia a 0,118489 gramos).

En términos de divisas, esta reducción del 36,5 % en el contenido de oro de la rupia se tradujo en un salto del 57,5 % en el precio en rupias de las monedas extranjeras: el tipo de cambio oficial del dólar estadounidense subió de 4,76 a 7,50 ₹, y la libra esterlina británica pasó de 13,33 a 21,00 ₹. Simultáneamente, el gobierno abolió los complejos créditos fiscales que incentivaban la exportación, impuso derechos de exportación temporales a las exportaciones inelásticas tradicionales, como el yute y el té, para captar márgenes extraordinarios, y procedió a flexibilizar las licencias de importación en 59 industrias prioritarias.

Política y económicamente, la devaluación del 6 de junio de 1966 —amargamente apodada «Domingo Negro» y «Día de la Denigración» por los críticos— resultó desastrosa para Indira Gandhi. Los altos mandos del Partido del Congreso, liderados por el presidente del Sindicato, K. Kamaraj, a quienes Gandhi apenas había consultado de antemano, condenaron la medida como una capitulación humillante ante Washington y las instituciones de Bretton Woods, mientras que los líderes de la oposición de izquierda y derecha atacaron el vertiginoso coste en rupias de los cereales importados, los fertilizantes y el servicio de la deuda externa. Peor aún, un segundo fracaso consecutivo de los monzones en el verano de 1966 paralizó los volúmenes de exportación agrícola e intensificó la inflación interna, mientras que el Congreso de los Estados Unidos y el Consorcio de Ayuda a la India no lograron entregar el paquete de ayuda anual plurianual de 900 millones de dólares con el que contaban los tecnócratas indios. Dolida por el revés electoral de las elecciones generales de 1967 y la supuesta traición de los donantes occidentales, Indira Gandhi dio un giro brusco hacia la izquierda después de 1967: nacionalizó los catorce bancos comerciales más grandes de la India en julio de 1969 y consolidó una profunda aversión institucional a la devaluación de la moneda entre los responsables políticos indios que duró hasta julio de 1991.

La desmonetización de los billetes de alta denominación del 16 de enero de 1978#

Doce años después de la devaluación de 1966, la rupia india experimentó un choque monetario radicalmente distinto dirigido a la economía sumergida nacional. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno colonial británico había llevado a cabo la primera desmonetización de la India en enero de 1946, retirando los billetes de 500, 1000 y 10 000 ₹ para combatir la especulación en el mercado negro durante la guerra. Sin embargo, en 1954, el Banco de la Reserva de la India reintrodujo billetes de alta denominación de 1000, 5000 y 10 000 ₹ para facilitar las liquidaciones interbancarias y las grandes transacciones comerciales. A principios de la década de 1970, el Comité de Investigación de Impuestos Directos presidido por el juez K. N. Wanchoo (el Comité Wanchoo) recomendó desmonetizar los billetes de alto valor para atacar la evasión fiscal y el «dinero negro» no contabilizado, aunque el gobierno de Indira Gandhi archivó la propuesta.

Cuando el estado de emergencia terminó en marzo de 1977 y la coalición opositora del Partido Janata, liderada por el primer ministro Morarji Desai y el ministro de Finanzas H. M. Patel, llegó al poder, Desai revivió el plan de desmonetización, confiado por su propia animosidad política hacia los fondos ilícitos de campaña y el acaparamiento en el mercado negro de que la invalidación de los billetes de mayor valor paralizaría las redes corruptas. Cuando el ministro de Finanzas, H. M. Patel, informó en privado al recién nombrado gobernador del Banco de la Reserva de la India, I. G. Patel, de la inminente medida en enero de 1978, el gobernador del RBI desaconsejó la acción, advirtiendo que muy poca riqueza negra estaba realmente almacenada en billetes de 1000, 5000 y 10 000 ₹ y que el ejercicio tenía motivos políticos más que económicos.

Ignorando las objeciones del gobernador del banco central, el presidente Neelam Sanjiva Reddy promulgó la Ordenanza de Billetes de Banco de Alta Denominación (Desmonetización) en la mañana del 16 de enero de 1978 (posteriormente promulgada por el Parlamento como la Ley n.º 11 de 1978). Escuchada por los ciudadanos en el boletín de noticias de las 09:00 horas de All India Radio, la ordenanza declaraba que todos los billetes de 1000, 5000 y 10 000 ₹ dejaban de ser de curso legal al cierre del horario bancario del 16 de enero de 1978, y prohibía a todos los bancos y tesorerías gubernamentales realizar transacciones el 17 de enero para inventariar sus bóvedas. A los tenedores privados de billetes de alta denominación se les dio solo hasta el 19 de enero de 1978 (con prórrogas limitadas hasta el 24 de enero para casos de extrema necesidad documentados) para entregar sus billetes en las oficinas designadas del RBI o en las sucursales del Banco Estatal junto con una declaración jurada y firmada que detallara cómo y cuándo habían adquirido los billetes.

A diferencia de la posterior desmonetización de la India en noviembre de 2016 —que invalidó los billetes de 500 y 1000 ₹, los cuales representaban el 86 % del total de la moneda en circulación—, el ejercicio de enero de 1978 apenas afectó a los ciudadanos de a pie. En 1978, cuando un trabajador industrial promedio ganaba menos de 400 ₹ al mes, un billete de 1000 ₹ era un instrumento de élite: los billetes desmonetizados de 1000, 5000 y 10 000 ₹ sumaban en conjunto apenas 146 crore de rupias, lo que representaba menos del 2 % del total de la moneda en circulación. De esos 146 crore de rupias, aproximadamente 64,9 crore ya se encontraban en bancos comerciales y tesorerías gubernamentales. De los ~81 crore de rupias restantes en manos del público en general, los tenedores entregaron 59,9 crore para su revisión para su canje, mientras que aproximadamente entre 20 y 21 crore nunca se presentaron: simplemente fueron abandonados o quemados por tenedores que no estaban dispuestos a enfrentarse a investigaciones del impuesto sobre la renta.

Legado a largo plazo en la gobernanza monetaria india#

Cada una de estas tres intervenciones dejó una marca perdurable en la arquitectura monetaria de la India. La transición del Naya Paisa de 1957 demostró cómo una planificación meticulosa, un diseño de monedas táctil y un período de doble circulación de siete años podían reemplazar un patrón monetario centenario sin causar un caos comercial. Por el contrario, la devaluación de junio de 1966 demostró los peligros de los choques cambiarios presionados externamente y ejecutados durante crisis agrícolas del lado de la oferta, mientras que la retirada de las altas denominaciones de enero de 1978 estableció un precedente legal y operativo —y un debate duradero entre Nueva Delhi y el Banco de la Reserva de la India sobre la eficacia de la invalidación de la moneda— que resurgió cuatro décadas después.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Reserve Bank of India, «Coins of the Indian Republic: Decimalisation and the Naya Paisa Series,» Reserve Bank of India, 2008. Referencia Histórica y Financiera
2. Reserve Bank of India Museum, «Republic India Coinage: Transition from Anna-Pice to Decimal Coinage in 1957,» Reserve Bank of India, 2010. Referencia Histórica y Financiera
3. Reserve Bank of India, «Our History: Post-Independence Monetary Policy and the 1966 Devaluation,» Reserve Bank of India, 2005. Referencia Histórica y Financiera
4. Reserve Bank of India, «Chronology of Events: 1968 to 1985 and the January 1978 Demonetisation,» Reserve Bank of India, 2005. Referencia Histórica y Financiera
5. Reserve Bank of India Museum, «Republic India Paper Money: High Denomination Notes and the 1978 Demonetisation,» Reserve Bank of India, 2010. Referencia Histórica y Financiera
6. Centre for Civil Society, «Devaluation of the Indian Rupee in 1966: Causes and Consequences,» Centre for Civil Society, 2002. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →