De la panique bancaire de la guerre du Golfe de 1990 au défaut de paiement de 22 milliards de dollars de Saad-Algosaibi : les crises bancaires saoudiennes

Au cours des trois décennies séparant l’invasion du Koweït par l’Irak en août 1990 des méga-fusions bancaires de la Vision 2030 entre 2019 et 2021, le Royaume d’Arabie saoudite a été confronté à trois épreuves décisives pour sa stabilité financière. En août 1990, une panique géopolitique aiguë a déclenché en quelques jours le retrait soudain d’environ 11 % de tous les dépôts des banques commerciales saoudiennes, forçant l’Agence monétaire de l’Arabie saoudite (SAMA) à organiser un sauvetage d’urgence en liquidités sans précédent, puis à restructurer le plus grand prêteur du Royaume, la National Commercial Bank (NCB), après le scandale de la BCCI de 1991-1992. Près de deux décennies plus tard, la crise financière mondiale a exposé les périls des « prêts sur la réputation » sans garantie lorsque le Saad Group du milliardaire Maan Al-Sanea et le vénérable conglomérat Ahmad Hamad Algosaibi & Brothers (AHAB) ont fait défaut sur 22 milliards de dollars américains de dettes transfrontalières en mai 2009. La résolution de ce défaut, qui a duré une décennie, a conduit à une modernisation complète du droit saoudien de l’insolvabilité et a culminé avec les fusions historiques qui ont créé la Saudi Awwal Bank (SAB) et la Saudi National Bank (SNB). ^[1]

2 août 1990 : la ruée sur les dépôts de la guerre du Golfe et le soutien en liquidités de la SAMA#

Aux premières heures du 2 août 1990, les divisions blindées irakiennes ont envahi le Koweït voisin et avancé jusqu’à la frontière saoudienne près de Khafji. À travers le Conseil de coopération du Golfe (CCG), le choc de l’invasion a déclenché une ruée immédiate sur les guichets des banques commerciales et les bureaux de banque privée, alors que les ménages, les travailleurs expatriés et les riches familles de marchands se précipitaient pour convertir leurs dépôts en riyals et en dinars en billets physiques de dollars américains ou pour transférer leurs soldes vers Zurich, Londres et New York. Au cours des deux premières semaines d’août 1990, les banques commerciales saoudiennes ont perdu environ 11 % du total de leurs dépôts de clients nationaux — soit près de 16 milliards de SAR (plus de 4,2 milliards de dollars américains) — tandis que les banques des centres financiers internationaux de Londres, Tokyo et New York gelaient ou coupaient simultanément les lignes de crédit interbancaires aux institutions financières du Golfe. ^[2]

Sous la direction du gouverneur Hamad Al-Sayari, l’Agence monétaire de l’Arabie saoudite (SAMA, fondée en 1952 en tant que banque centrale du Royaume) a agi rapidement pour empêcher que la fuite des liquidités d’août 1990 ne déclenche un gel bancaire systémique ou ne brise l’ancrage du riyal saoudien à 3,75 SAR pour un dollar américain. La SAMA a immédiatement inondé les banques commerciales nationales de liquidités d’urgence en riyals et en devises étrangères par le biais d’accords de mise en pension, a annulé les pénalités sur les prélèvements de réserves obligatoires, a expédié des avions entiers de billets physiques vers les succursales de la province de l’Est et de Riyad, et a assuré aux banques correspondantes internationales que l’État saoudien garantissait les obligations interbancaires de chaque prêteur national. ^[3]

Une fois que les troupes américaines et celles de la coalition se sont déployées dans le Royaume dans le cadre de l’opération Bouclier du désert à la mi-août 1990, et que la production pétrolière saoudienne est passée de 5,4 millions à 8,5 millions de barils par jour pour remplacer le brut irakien et koweïtien sous embargo, la confiance des déposants s’est stabilisée. À la fin de l’opération Tempête du désert en février 1991, les 16 milliards de SAR de capitaux en fuite étaient retournés dans les banques commerciales saoudiennes, initiant un boom du crédit et des actions nationales au début des années 1990, alors même que le Trésor saoudien assumait environ 55 milliards de dollars américains de dépenses de guerre pour la coalition. ^[4]

Sauvetage de la Bank AlJazira et refonte de la National Commercial Bank (1991-1999)#

Bien que les facilités de liquidité d’urgence de la SAMA aient mis fin à la ruée sur les dépôts d’août 1990, les conséquences de la guerre du Golfe ont forcé les régulateurs à affronter de profondes vulnérabilités de bilan au sein de deux des plus anciennes institutions privées du Royaume : la Bank AlJazira et la géante National Commercial Bank (NCB, ou AlAhli). Créée en 1975 par la saoudisation des succursales de la National Bank of Pakistan, la Bank AlJazira, basée à Djeddah, était accablée depuis le marasme pétrolier du milieu des années 1980 par de lourds prêts non performants et des déficits de capitaux chroniques. Déterminée à ne laisser aucune banque commerciale saoudienne faire faillite, la SAMA a orchestré une recapitalisation sur plusieurs années entre 1992 et 1994, autorisant des augmentations de capital successives et installant une nouvelle direction après que la participation de la National Bank of Pakistan a été diluée par des investisseurs institutionnels saoudiens. ^[5]

La crise à la National Commercial Bank était bien plus vaste et politiquement sensible. Fondée à Djeddah en décembre 1953 par le cheikh Salim Bin Mahfouz et la famille Kaaki en tant que première banque agréée d’Arabie saoudite, la NCB fonctionnait comme une société en nom collectif non constituée en personne morale plutôt que comme une société par actions, et se classait au premier rang des banques privées du monde arabe en termes d’actifs. En juillet 1991, cependant, la Banque d’Angleterre et les régulateurs internationaux ont fermé la Bank of Credit and Commerce International (BCCI), dans laquelle le directeur de l’exploitation de la NCB, Khalid Bin Mahfouz, et ses affiliés avaient acquis une participation majeure à la fin des années 1980. En juillet 1992, le procureur du district de New York et la Réserve fédérale américaine ont intenté des poursuites civiles et pénales contre Khalid Bin Mahfouz, l’accusant d’avoir aidé la BCCI à dissimuler des pertes massives — des accusations qui ont abouti à un règlement réglementaire de 225 millions de dollars américains en 1993 sans reconnaissance de culpabilité. ^[6]

Au pays, les retombées de la BCCI ont forcé une remise en question sans précédent des comptes opaques de la NCB. Parce que la NCB avait accumulé des milliards de riyals de créances douteuses non provisionnées auprès d’emprunteurs royaux, de marchands et d’initiés au cours des années 1980, les auditeurs externes ont refusé d’émettre une opinion sans réserve sur ses états financiers de 1990 et 1991. Pendant près de trois ans, la NCB n’a publié aucun compte audité. Sous la stricte pression de la SAMA, Khalid Bin Mahfouz a démissionné de son poste de directeur de l’exploitation en 1992, la famille Bin Mahfouz a injecté 6 milliards de SAR (1,6 milliard de dollars américains) de capitaux frais en 1993 pour amortir les créances douteuses, et la NCB s’est finalement transformée en société par actions en 1997. Finalement, en mai 1999, le fonds souverain du gouvernement saoudien — le Fonds public d’investissement (PIF) — a acheté une participation majoritaire de 50 % dans la NCB à la famille Bin Mahfouz pour environ 7,5 milliards de SAR (2 milliards de dollars américains), mettant définitivement fin au contrôle familial sur le prêteur phare du Royaume. ^[7]

Mai 2009 : le défaut de 22 milliards de dollars américains du Saad Group et d’Ahmad Hamad Algosaibi#

À la suite du rachat de la NCB par l’État en 1999 et du boom pétrolier du Golfe de 2003 à 2008, les banques commerciales saoudiennes ont bénéficié de ratios de fonds propres élevés et d’une rentabilité en forte hausse. Pourtant, sous le secteur bancaire national réglementé se cachait un angle mort massif en matière de gouvernance : les « prêts sur la réputation » — la pratique des banques régionales et européennes consistant à accorder des centaines de millions de dollars de crédits de fonds de roulement, de financement du commerce et de change sans garantie à d’éminentes familles de marchands du Golfe, en se basant uniquement sur la réputation familiale et des bilans consolidés non audités. ^[8]

Cette vulnérabilité a explosé en mai 2009 avec l’effondrement simultané de deux empires commerciaux profondément liés de la province de l’Est : la Ahmad Hamad Algosaibi & Brothers Company (AHAB), basée à Khobar — un vénérable conglomérat de commerce, de transport maritime, d’embouteillage de Pepsi et de finance fondé dans les années 1940 — et le Saad Group, contrôlé par l’ancien pilote de chasse d’origine koweïtienne Maan Al-Sanea, qui s’était marié dans la famille Algosaibi en 1980 et dirigeait simultanément la branche des services financiers d’AHAB, la Money Exchange, aux côtés de sa banque de gros offshore à Bahreïn, The International Banking Corporation (TIBC). ^[9]

Par l’intermédiaire de la TIBC et d’une autre unité offshore à Bahreïn, la Awal Bank (détenue par le Saad Group), Al-Sanea avait sollicité plus de 118 banques saoudiennes, du Golfe et internationales — dont Citigroup, BNP Paribas, Deutsche Bank, HSBC, Mashreqbank et presque toutes les grandes banques commerciales saoudiennes — pour emprunter des milliards de dollars en lignes interbancaires à court terme et en billets à ordre, utilisant une grande partie de cet effet de levier pour amasser une participation de 3,1 %, d’une valeur de 6,6 milliards de dollars américains, dans le géant bancaire britannique HSBC en 2007. Lorsque la liquidité interbancaire mondiale a gelé après la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008 et que la SAMA a renforcé la surveillance des financements transfrontaliers, la TIBC a fait défaut en mai 2009, suivie immédiatement par la Awal Bank, AHAB et le Saad Group. Fin mai 2009, la SAMA a ordonné à toutes les banques saoudiennes de geler les comptes personnels et professionnels de Maan Al-Sanea.

Le cumul des dettes impayées du Saad Group et d’AHAB a atteint le chiffre stupéfiant de 22 milliards de dollars américains — environ 12 à 13 milliards de dollars américains dus par les entités du Saad Group et 9,2 milliards de dollars américains dus par AHAB — ce qui en fait le plus grand défaut de paiement d’entreprises de l’histoire du Moyen-Orient. Alors que la famille Algosaibi a allégué dans des poursuites à New York, à Londres et aux îles Caïmans qu’Al-Sanea avait utilisé de fausses signatures à la Money Exchange pour emprunter 10 milliards de dollars américains sans l’autorisation de la famille, Al-Sanea a rétorqué que les partenaires d’Algosaibi connaissaient depuis longtemps ces emprunts et en avaient profité. En juillet 2018, la Grande Cour des îles Caïmans a rejeté la plainte pour fraude de 4 milliards de dollars américains déposée par AHAB, après avoir conclu que les dirigeants d’Algosaibi étaient au courant des pratiques déficitaires de la Money Exchange depuis des décennies.

Réforme saoudienne des faillites et méga-fusions SABB-Alawwal et SNB (2018-2023)#

Bien que les banques commerciales saoudiennes aient dû comptabiliser plus de 10 milliards de SAR de provisions pour pertes sur prêts en 2009 et 2010 afin de couvrir leurs expositions à Saad et Algosaibi, les règles nationales strictes de la SAMA concernant les débiteurs uniques ont empêché toute banque saoudienne de faire faillite. Au lieu de cela, l’impasse juridique d’une décennie concernant la liquidation des actifs de Saad et d’AHAB en Arabie saoudite a convaincu les décideurs politiques que le Royaume avait un besoin urgent d’un régime d’insolvabilité légal moderne. Promulguée en 2018 dans le cadre de la Vision 2030, la loi historique sur les faillites de l’Arabie saoudite a habilité le tribunal de commerce de Dammam à se saisir des deux conglomérats ; en octobre 2017, Maan Al-Sanea a été détenu à Khobar pour forcer la vente aux enchères des actifs par l’alliance Etqaan, et en septembre 2021, le tribunal de Dammam a ratifié un plan de règlement final de 28 milliards de SAR (7,5 milliards de dollars américains) entre AHAB et ses créanciers.

Dans le même temps, le Fonds public d’investissement et la Banque centrale saoudienne (SAMA), nouvellement renommée, ont mené une consolidation historique du secteur des banques commerciales pour financer les mégaprojets d’infrastructure de la Vision 2030. En juin 2019, la Saudi British Bank (SABB, détenue à 31 % par HSBC) a achevé une fusion statutaire de 5 milliards de dollars américains avec la Alawwal Bank — la plus ancienne banque commerciale en activité du Royaume, fondée à Djeddah en 1926 sous le nom de Netherlands Trading Society (Albank Alhollandi) — se rebaptisant par la suite Saudi Awwal Bank (SAB) sous la présidence de Lubna Olayan. Moins de deux ans plus tard, le 1er avril 2021, la National Commercial Bank, soutenue par le PIF, a absorbé le Samba Financial Group (anciennement Saudi American Bank, fondée par Citibank en 1980) dans le cadre d’une fusion de 15 milliards de dollars américains pour former la Saudi National Bank (SNB), créant ainsi un champion bancaire national de 900 milliards de SAR forgé par trente ans de gestion de crise et de réformes réglementaires.

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