Empire alpin des ressources : l’éviction de Marc Rich en 1994, l’introduction en bourse de Glencore et les matières premières suisses

Bien qu’elle ne possède pratiquement aucun gisement minéral, champ pétrolifère ou port maritime sur son territoire, la Suisse, pays enclavé, s’est imposée entre 1990 et 2025 comme le centre de commandement incontesté du commerce mondial physique des matières premières. Opérant depuis des sièges sociaux à faible fiscalité dans le canton de Zoug, des pôles de financement du négoce le long de l’arc lémanique et des raffineries de métaux précieux dans le sud du Tessin, les négociants domiciliés en Suisse en sont venus à courtier environ 35 % du pétrole brut et des produits pétroliers échangés dans le monde, 50 % du sucre et des céréales à l’échelle mondiale, et 60 % des métaux de base négociés à l’international, tout en raffinant près de 70 % de l’or mondial. Au cœur de cet empire alpin des ressources se trouvait la spectaculaire métamorphose de l’entreprise Marc Rich + Co AG à Baar : après qu’une tentative désastreuse d’accaparer le marché mondial du zinc en 1993 a déclenché une révolution de palais contre le fondateur en fuite Marc Rich, des cadres dirigés par Willy Strothotte et Ivan Glasenberg ont réalisé un rachat d’entreprise par les cadres de 1,2 milliard de dollars en 1994 pour créer Glencore International — culminant avec une introduction en bourse historique de 10 milliards de dollars en mai 2011, une méga-fusion de 90 milliards de dollars avec le géant minier Xstrata en mai 2013, et une prise de conscience politique à l’échelle nationale lors du référendum suisse de novembre 2020 sur l’initiative pour des multinationales responsables. ^[1]

Comment Zoug, Genève et le Tessin ont capté les flux mondiaux de ressources#

L’ascension de la Suisse en tant que réseau neuronal du négoce international des matières premières reposait sur trois pôles régionaux se renforçant mutuellement, qui ont mûri rapidement après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991 et le boom de l’industrialisation de la Chine dans les années 2000. Le premier pôle s’est formé dans le canton de Zoug, un petit canton de Suisse centrale au sud de Zurich qui a été le pionnier des taux d’imposition cantonaux ultra-bas et des décisions fiscales spécialisées pour les sociétés de domicile et les sociétés mixtes (Gemischte Gesellschaften) réalisant la grande majorité de leurs revenus à l’étranger. En avril 1974, les anciens négociants en pétrole de Philipp Brothers, Marc Rich et Pincus Green, ont fondé Marc Rich + Co AG à Zoug, inventant de fait le marché au comptant moderne du pétrole brut en contournant les grandes compagnies pétrolières verticalement intégrées des Sept Sœurs et en finançant directement les producteurs souverains par le biais de facilités de crédit de pré-exportation. ^[2]

Le deuxième pôle s’est développé le long de l’arc lémanique autour de Genève, Nyon et Lausanne, combinant la proximité francophone avec les producteurs de ressources africains, du Moyen-Orient et russes avec de solides syndicats de banques spécialisées dans le financement du négoce, menés par BNP Paribas (Suisse), le Credit Suisse, l’UBS et ING. Genève avait accueilli les opérations européennes de négoce de céréales des géants agricoles Cargill (depuis 1956), Bunge et Louis Dreyfus, et entre les années 1990 et 2000, elle est devenue la principale salle de marché pour les plus grands négociants indépendants en énergie et en métaux du monde : Vitol, Trafigura (fondée en 1993 par Claude Dauphin et Éric de Turckheim après avoir quitté le cercle de Marc Rich), Mercuria Energy Group (fondé en 2004 par Marco Dunand et Daniel Jaeggi) et Gunvor (qui a géré jusqu’à un tiers des exportations maritimes de pétrole de la Russie au cours des années 2000). ^[3]

Le troisième pilier de la domination suisse sur les matières premières a pris forme dans le canton italophone du Tessin (autour de Chiasso, Mendrisio et Lugano) et dans le canton francophone de Neuchâtel, où quatre raffineries géantes de lingots — Valcambi, PAMP (Produits Artistiques Métaux Précieux), Argor-Heraeus et Metalor — ont consolidé leur capacité de traitement pour raffiner environ deux tiers à 70 % de l’or nouvellement extrait et recyclé dans le monde. Ensemble, les pôles de négoce documentés par le Conseil fédéral suisse et le groupe industriel Suissenégoce sont passés d’un secteur de courtage de niche en 1990 au premier contributeur individuel de la Suisse à la balance des transactions courantes grâce au commerce de transit (Transithandel), générant près de 4 % du produit intérieur brut suisse et dépassant l’horlogerie ou les machines-outils en valeur nette d’exportation. ^[4]

La débâcle du zinc en 1993 et le rachat de 1994 créant Glencore#

Alors que Marc Rich + Co AG dominait le négoce physique du pétrole, de l’aluminium et du charbon tout au long des années 1980, l’entreprise a souffert d’un grave handicap structurel après juin 1983, lorsque le procureur fédéral américain Rudolph Giuliani a inculpé Marc Rich et Pincus Green de 65 chefs d’accusation pour évasion fiscale, fraude électronique, racket et commerce avec l’Iran pendant la crise des otages. Confiné en grande partie en Suisse et en Espagne pour éviter l’extradition vers les États-Unis, Rich a vu son entreprise payer 200 millions de dollars d’amendes américaines en 1984 tout en restant exclue des marchés de capitaux américains. Lorsque Rich a souffert de problèmes cardiaques et que son partenaire Pincus Green a pris sa retraite après un pontage en 1991, des tensions ont éclaté entre le fondateur — qui détenait une participation majoritaire de 51 % — et les hauts responsables des départements des matières premières qui généraient les bénéfices de négoce de l’entreprise. ^[5]

Le catalyseur de la chute de Rich est arrivé fin 1992 et début 1993 dans la division des métaux non ferreux. Cherchant à reproduire de précédents accaparements rentables sur l’aluminium, le négociant en chef du zinc de Marc Rich, Ezequiel Nasser, a amassé une position longue colossale sur le zinc physique et des contrats à terme à trois mois au London Metal Exchange (LME), tentant d’accaparer le marché malgré l’augmentation des stocks des fonderies post-soviétiques. Au lieu de capituler, les producteurs de zinc européens et asiatiques ont déversé du métal physique dans les entrepôts du LME, provoquant la chute des prix du zinc et forçant Marc Rich + Co à déboucler ses positions avec une perte catastrophique de 172 millions de dollars début 1993. ^[6]

La perte de 172 millions de dollars sur le zinc a anéanti une grande partie des bénéfices annuels de l’entreprise, a ébranlé ses banques prêteuses européennes et a déclenché une crise de liquidité immédiate alors que des cadres nerveux exigeaient d’encaisser leurs parts de capital. Confronté à une révolte des négociants principaux — dont le chef de la division charbon Ivan Glasenberg, le chef du pétrole Tor Peterson et le chef du cuivre Aristotelis Mistakidis —, Rich a été contraint de rappeler le vétéran des métaux d’origine allemande Willy Strothotte, qui avait démissionné en 1992 après s’être heurté à Rich sur les contrôles des risques. De retour en tant que directeur général en 1993, Strothotte a orchestré un rachat d’entreprise par les cadres décisif en deux étapes, achevé à la mi-1994. Dans le cadre de cette transaction de 1,2 milliard de dollars, environ 150 cadres supérieurs et employés ont acquis la participation majoritaire de Rich, réduisant la participation résiduelle sans droit de vote de Rich jusqu’à ce qu’il se retire complètement en novembre 1994 avec un paiement estimé entre 500 et 600 millions de dollars. Pour rompre tout lien de réputation avec le fugitif inculpé, Strothotte a rebaptisé le partenariat basé à Baar Glencore International AG — un acronyme pour Global Energy Commodity Resources. ^[7]

Du partenariat privé à l’introduction en bourse de Glencore de 10 milliards de dollars en 2011#

Sous la direction de Willy Strothotte (qui a été directeur général jusqu’en 2001 et président jusqu’en 2011) et de son successeur Ivan Glasenberg (un ancien champion de marche athlétique et comptable sud-africano-australien qui a pris la direction générale en janvier 2002), Glencore a transformé son modèle économique, passant d’un pur arbitrage physique à une puissance industrielle intégrée d’exploitation minière et de commercialisation. Plutôt que de se contenter d’acheter et de vendre des cargaisons avec de faibles marges de 1 à 2 %, Glencore a utilisé ses flux de trésorerie pour acquérir des mines, des fonderies et des terminaux portuaires en difficulté en Colombie, au Kazakhstan, en Zambie, en République démocratique du Congo (RDC) et en Australie, s’assurant ainsi des droits de commercialisation exclusifs sur leur production. ^[8]

L’une des pierres angulaires de cette stratégie était Xstrata AG, un véhicule de ferroalliages et de charbon basé en Suisse dans lequel Glencore détenait une participation de référence majeure. En mars 2002, sous la direction de son directeur général Mick Davis, Xstrata a relocalisé sa cotation principale à la Bourse de Londres tout en maintenant son siège opérationnel à Zoug, achetant les mines de charbon thermique australiennes et sud-africaines de Glencore pour 2,5 milliards de dollars et se lançant dans une frénésie d’acquisitions d’une décennie — dont le rachat pour 18 milliards de dollars du géant canadien du nickel Falconbridge en 2006 — qui a fait de Xstrata l’une des cinq plus grandes entreprises minières diversifiées au monde.

Pendant dix-sept ans après le rachat de 1994, Glencore est restée farouchement secrète, structurée comme un partenariat privé détenu par environ 485 employés-partenaires dont les actions n’étaient acquises qu’au moment de la retraite. Cependant, la crise financière mondiale de 2008 — qui a brièvement poussé les swaps de défaut de crédit de Glencore à des niveaux critiques alors que les prix des matières premières s’effondraient — a convaincu Glasenberg et Strothotte que Glencore avait besoin de capitaux propres publics permanents pour maintenir sa note de crédit de catégorie investissement et poursuivre une fusion complète avec Xstrata. Le 19 mai 2011, Glencore a fixé le prix d’une double introduction en bourse historique à la Bourse de Londres et à la Bourse de Hong Kong à 530 pence par action. L’introduction en bourse a levé 10 milliards de dollars (6,2 milliards de livres sterling) de capitaux frais et a valorisé Glencore à 36,8 milliards de livres sterling (59,2 milliards de dollars), propulsant le négociant de Baar directement dans l’indice FTSE 100 dès son premier jour de négociations conditionnelles — la première entreprise en un quart de siècle à obtenir une entrée immédiate parmi les valeurs vedettes — et transformant Glasenberg (dont la participation de 15,8 % valait 9,4 milliards de dollars) et cinq hauts responsables de division en milliardaires sur le papier instantanés.

La fusion de 90 milliards de dollars avec Xstrata en 2013#

Neuf mois après son entrée en bourse, en février 2012, Ivan Glasenberg a dévoilé la récompense ultime derrière l’introduction en bourse : une « fusion entre égaux » par échange d’actions entre Glencore et Xstrata pour fusionner le plus grand négociant physique de matières premières au monde avec l’un de ses plus grands producteurs miniers. La transaction s’est immédiatement heurtée à une résistance féroce à Londres et à Zoug. Qatar Holding, le fonds souverain de l’État du Qatar, a discrètement accumulé une minorité de blocage de 12 % dans Xstrata et a rejeté l’offre initiale de Glencore de 2,8 actions Glencore pour chaque action Xstrata, la jugeant insuffisante. Simultanément, les actionnaires institutionnels se sont révoltés contre un ensemble proposé de 173 millions de livres sterling (270 millions de dollars) de « primes de fidélisation » conçu pour maintenir le directeur général de Xstrata, Mick Davis, et son équipe de direction en place sans objectifs de performance.

Après des négociations à fort enjeu négociées par l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair en septembre 2012, Glasenberg a relevé la parité d’échange à 3,05 actions Glencore par action Xstrata et a insisté pour que ce soit lui, plutôt que Mick Davis, qui prenne la direction générale du groupe combiné après une brève transition de six mois. À la suite d’un examen antitrust intense par la Commission européenne (concernant les marchés européens du zinc) et le ministère chinois du Commerce (MOFCOM) — qui a conditionné son approbation d’avril 2013 à la vente par Glencore de son gigantesque projet de cuivre de Las Bambas au Pérou, d’une valeur de 5,2 milliards de dollars, à un consortium chinois dirigé par MMG —, la fusion a été conclue le 2 mai 2013. Évaluée à près de 90 milliards de dollars en valeur d’entreprise combinée (avec une valeur de transaction en actions dépassant 41 milliards de dollars), la nouvelle entité Glencore Xstrata plc (raccourcie à nouveau en Glencore plc en mai 2014) contrôlait 150 sites miniers et métallurgiques dans 50 pays, employant 190 000 travailleurs depuis son centre névralgique d’entreprise à Baar.

Cuivre, cobalt et le référendum de 2020 sur l’initiative pour des multinationales responsables#

L’ampleur même de Glencore, Trafigura, Vitol et des raffineries d’or tessinoises a attiré une intense surveillance internationale sur le modèle réglementaire de la Suisse au cours des années 2010. Des rapports d’enquête d’organisations non gouvernementales suisses — menées par Public Eye (anciennement la Déclaration de Berne) — et de procureurs internationaux ont exposé des scandales de gouvernance récurrents dans l’ensemble du secteur suisse des matières premières. En République démocratique du Congo, les acquisitions par Glencore des mines de cuivre-cobalt de Katanga Mining et de Mutanda par le biais de partenariats avec le milliardaire israélien Dan Gertler ont attiré des enquêtes pour corruption de la part du ministère américain de la Justice, du Serious Fraud Office britannique et du Bureau du procureur général de la Suisse (culminant avec plus de 1,5 milliard de dollars de règlements mondiaux pour corruption et manipulation de marché par Glencore en 2022, suivis d’une pénalité suisse de 152 millions de francs suisses en 2024). Pendant ce temps, des groupes de défense des droits de l’homme ont documenté la contamination environnementale par le plomb et le dioxyde de soufre dans les fonderies de Glencore au Pérou, au Tchad et en Zambie, ainsi que l’entrée dans les raffineries suisses, via Dubaï, d’or artisanal issu de zones de conflit en provenance d’Amazonie et d’Afrique subsaharienne.

En réponse, une coalition de plus de 130 organisations suisses de la société civile, des droits de l’homme et des églises a lancé l’initiative pour des multinationales responsables (Konzernverantwortungsinitiative, ou KVI) en avril 2015, soumettant plus de 120 000 signatures vérifiées en octobre 2016 pour forcer un référendum constitutionnel national contraignant. L’initiative proposait d’ajouter l’article 101a à la Constitution fédérale suisse, exigeant de toutes les multinationales dont le siège est en Suisse qu’elles fassent preuve d’une diligence raisonnable obligatoire en matière de droits de l’homme et d’environnement sur l’ensemble de leurs chaînes d’approvisionnement mondiales — et, fait crucial, permettant aux victimes étrangères de pollution environnementale ou de violations des droits de l’homme causées par des filiales à l’étranger de poursuivre la société mère suisse pour des dommages civils directement devant les tribunaux suisses, avec un renversement de la charge de la preuve à moins que l’entreprise ne démontre qu’elle avait pris toutes les précautions requises.

La campagne qui a suivi jusqu’au vote du 29 novembre 2020 est devenue l’un des référendums les plus âprement disputés et les plus coûteux de l’histoire suisse moderne. Les églises, les syndicats et les électeurs urbains ont accroché des drapeaux jaunes aux balcons pour exiger que les géants des matières premières de Zoug et de Genève rendent des comptes, tandis que le Conseil fédéral suisse, la fédération des entreprises economiesuisse et les associations de commerce des matières premières ont averti que la responsabilité civile unilatérale devant les tribunaux suisses déclencherait des litiges étrangers prédateurs et provoquerait un exode des sièges sociaux des multinationales de Zoug et de Genève. Le 29 novembre 2020, avec une participation grimpant à 47 %, l’initiative pour des multinationales responsables a remporté une nette majorité du vote populaire national à 50,7 % (1 299 129 votes « Oui » contre 1 261 680 votes « Non »). Pourtant, en vertu de la règle constitutionnelle suisse de la double majorité (Volks- und Ständemehr), l’initiative a échoué car 14,5 des 23 voix cantonales du pays — y compris les bastions conservateurs à faible fiscalité menés par Zoug (où 64,2 % ont voté « Non ») et Schwytz — ont rejeté la mesure, marquant seulement la dixième fois depuis 1848 qu’une initiative populaire suisse remportait le vote national mais perdait sur l’arithmétique cantonale. Cette défaite de justesse a automatiquement déclenché le contre-projet législatif plus modéré du Parlement suisse en janvier 2022, qui a rendu obligatoires des rapports non financiers annuels et une diligence raisonnable ciblée sur les minerais de conflit et le travail des enfants, tout en préservant le bouclier juridique autour de la capitale suisse du négoce des matières premières.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. SWI swissinfo.ch, « Willy Strothotte, ex-Glencore CEO who ousted Marc Rich, dies at 82, » SWI swissinfo.ch, 2024. Référence historique et financière
2. Helvetica Register, « Zug: The Sale of the Company and the Birth of Glencore, » Helvetica Register, 2023. Référence historique et financière
3. Helvetica Register, « Zug: From Glencore International to Glencore plc, » Helvetica Register, 2023. Référence historique et financière
4. BankTrack, « Glencore Xstrata: The Birth of a Mining Monster, » BankTrack, 2013-10-04. Référence historique et financière
5. Marc-André Miserez, « The Shady Origins of Gold Refined in Switzerland, » SWI swissinfo.ch, 2018-12-30. Référence historique et financière
6. Le News, « Swiss Referendum: Responsible Business Initiative, » Le News (Switzerland), 2020-11-27. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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