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Au XIXe siècle, le Pérou possédait l’une des ressources naturelles les plus précieuses au monde. Ce n’était ni l’or, ni l’argent, ni le pétrole. C’était des fientes d’oiseaux.
Pendant des décennies, d’énormes gisements de guano accumulés sur les îles au large de la côte pacifique du Pérou étaient devenus une exportation lucrative. Les agriculteurs européens prisaient cette matière comme un engrais puissant, et les gouvernements ainsi que les marchands étaient prêts à payer pour l’obtenir.
Le gouvernement péruvien utilisa cette ressource extraordinaire pour financer les dépenses publiques, emprunter de l’argent à l’étranger et poursuivre un ambitieux programme de construction ferroviaire.
Mais cette stratégie comportait une dangereuse faiblesse : le Pérou engageait ses futurs revenus d’exportation pour rembourser les dettes qu’il accumulait au présent.
En 1869, un nouvel accord avec la société de négoce française Dreyfus Frères & Cie promettait de réorganiser le commerce du guano et d’assainir les finances publiques. En quelques années, cependant, la chute des revenus d’exportation, l’accumulation des obligations et les projets d’infrastructures coûteux contribuèrent à précipiter le Pérou vers une crise de la dette souveraine.
Les conséquences s’étendraient bien au-delà du contrat initial, forçant finalement le pays à céder de précieux droits économiques pour régler ses dettes extérieures.
Pourquoi le guano d’oiseau est devenu une fortune nationale
Avant que les engrais synthétiques ne soient largement disponibles, la productivité agricole dépendait fortement des sources naturelles de nutriments.
Le guano, formé par l’accumulation d’excréments d’oiseaux marins, était particulièrement précieux en raison de sa teneur en azote et en phosphate.
Le climat côtier aride du Pérou a contribué à préserver de vastes gisements sur les îles au large. Ces dépôts devinrent une source importante d’engrais pour l’agriculture européenne au cours du XIXe siècle.
Le gouvernement contrôlait la ressource et s’appuyait sur des intermédiaires commerciaux, appelés consignataires, pour organiser son extraction, son transport et sa vente.
Le système générait des revenus, mais il créait également des problèmes financiers et politiques.
Les entrepreneurs privés percevaient des commissions et contrôlaient des pans importants de ce commerce. Le gouvernement avait fréquemment besoin d’avances sur les futures recettes d’exportation, ce qui réduisait l’argent disponible au moment où les ventes se concrétisaient.
À la fin des années 1860, les responsables cherchaient un moyen de réorganiser ce secteur, d’obtenir des revenus plus prévisibles et de réduire leur dépendance à l’égard des intérêts commerciaux établis.
Le gouvernement du président José Balta estimait qu’un accord majeur avec une seule maison de négoce internationale pourrait apporter cette solution.
Son ministre des Finances, Nicolás de Piérola, devint le principal architecte de ce nouveau dispositif. [4][7]
Le contrat Dreyfus de 1869
Le 5 juillet 1869, des représentants péruviens signèrent à Paris un accord avec Dreyfus Frères & Cie, une société de négoce basée en France et associée à Auguste Dreyfus.
Le gouvernement péruvien approuva par la suite cet arrangement en août.
En vertu de cet accord, Dreyfus obtint des droits commerciaux exclusifs sur une quantité substantielle des exportations de guano du Pérou, remplaçant une grande partie du système de consignation existant à mesure que les contrats antérieurs expiraient.
L’accord initial portait sur deux millions de tonnes de guano.
En échange, Dreyfus prit des engagements financiers substantiels envers le gouvernement péruvien, incluant des avances et des versements réguliers. L’accord prévoyait des paiements d’environ 700 000 soles par mois pendant une période initiale.
L’entreprise assuma également la responsabilité d’assurer le service de certaines obligations de la dette extérieure par le biais des montages commerciaux et financiers liés aux ventes de guano. [4][7]
Il s’agissait de bien plus qu’un simple contrat d’exportation d’engrais.
Dreyfus devint un intermédiaire commercial majeur et un agent financier pour l’État péruvien.
Pour le Pérou, l’attrait était évident. Au lieu d’attendre que les cargaisons individuelles soient vendues, le Trésor pouvait recevoir des avances et des paiements échelonnés tandis que Dreyfus gérait les aspects importants du commerce international.
L’entreprise espérait recouvrer ses avances et réaliser des bénéfices grâce à la vente du guano.
Mais cet arrangement concentrait également la responsabilité financière au sein d’une seule relation commerciale.
La capacité du Pérou à honorer les obligations importantes du gouvernement devint étroitement liée aux performances d’un seul produit d’exportation et aux opérations d’une seule maison de négoce.
Emprunter sur les futurs revenus du guano
L’accord Dreyfus se développa parallèlement à une énorme expansion des emprunts extérieurs du Pérou. Le gouvernement espérait utiliser les capitaux internationaux pour financer des chemins de fer, des systèmes d’irrigation et d’autres travaux publics. Ces projets visaient à moderniser l’économie. Les chemins de fer pouvaient relier les régions productives aux ports, réduire les coûts de transport et stimuler le commerce intérieur.
Mais les chemins de fer nécessitaient des investissements considérables avant de pouvoir générer des revenus significatifs.
Le Pérou emprunta donc sur les revenus qu’il espérait percevoir dans les années à venir.
Le 19 janvier 1870, un représentant du gouvernement péruvien conclut un contrat avec Dreyfus Frères & Cie pour le placement d’un emprunt totalisant 11 920 000 £.
L’accord désignait les revenus nationaux, en particulier les recettes douanières et les produits du guano, comme garantie financière pour le remboursement de la dette.
Une autre mesure législative, promulguée le 24 janvier 1871, autorisa un emprunt de 15 millions de livres sterling pour des travaux publics, dont environ 2 millions destinés à l’irrigation côtière.
Les fonds restants étaient principalement liés au développement ferroviaire. [3] Le mécanisme financier essentiel était simple. Le Pérou empruntait de l’argent à des investisseurs étrangers. Le gouvernement dépensait une grande partie de cet argent dans les infrastructures.
Les paiements des intérêts et du capital devaient être soutenus par les futures recettes de l’État, en particulier les ventes de guano. Si les chemins de fer finissaient par générer une croissance économique substantielle, ils pourraient contribuer à élargir les ressources financières du pays. Mais si les projets ne parvenaient pas à produire des rendements adéquats, le Pérou devrait toujours cet argent. Le gouvernement prenait des engagements financiers à long terme tout en s’appuyant fortement sur une matière première dont il ne pouvait contrôler ni le prix ni la demande futurs.
L’ampleur de la dette extérieure du Pérou
L’ampleur des emprunts était extraordinaire.
Une étude historique publiée par la Bibliothèque nationale du Pérou estime que les opérations financières entreprises entre 1869 et 1872 ont laissé le Trésor engagé à hauteur d’environ 36 millions de £ de dette extérieure.
La même étude situe le budget annuel de la république à environ 6 millions de £, ce qui rend la dette estimée équivalente à environ six fois les dépenses budgétées annuelles. [4]
Les documents historiques fournissent également une mesure différente mais connexe.
Un registre diplomatique de 1888, s’appuyant sur des documents officiels péruviens antérieurs à la guerre du Pacifique, fait état d’une dette extérieure totale de 32 960 706 £.
Sur ce montant, environ 11,14 millions de £ correspondaient à l’emprunt de 1870 et 21,55 millions de £ à l’emprunt de 1872, des montants inférieurs étant attribués à d’autres obligations. [3]
Ces chiffres reflètent différentes présentations comptables historiques et ne doivent pas être automatiquement considérés comme directement interchangeables. Mais tous deux démontrent le même problème sous-jacent. Le Pérou avait accumulé une dette extérieure très importante par rapport à ses finances publiques. Et une grande partie de l’argent emprunté était engagée dans des projets qui prendraient des années à s’achever, si tant est qu’ils le fussent un jour.
Le récit historique de la Bibliothèque nationale note que dix lignes de chemin de fer furent entreprises simultanément, alors que seule la ligne de Mollendo fut achevée au cours de la période décrite. [4]
Les obligations liées à la dette du pays augmentaient plus vite que les retombées économiques attendues de son ambitieux programme de construction.
Les signes avant-coureurs dans les comptes du guano péruvien
Dès 1872, les faiblesses du système financier devenaient de plus en plus visibles. Le président Manuel Pardo, qui prit ses fonctions cette année-là, présenta au Congrès une évaluation détaillée des finances du Pérou. Sa déclaration, conservée dans les archives diplomatiques américaines, montrait que les revenus du guano étaient déjà lourdement engagés auprès des créanciers.
Pour les marchés en dehors des États-Unis, les ventes de guano avaient chuté d’environ 533 700 tonnes en 1869 à 393 700 tonnes en 1871.
Ces dernières ventes produisirent un produit net d’environ 14,86 millions de soles.
Pourtant, les engagements programmés du gouvernement sur les revenus du guano, y compris les paiements liés aux emprunts extérieurs antérieurs, absorbaient la quasi-totalité de ce montant.
Le bilan financier de Pardo faisait état d’environ 13,93 millions de soles de charges annuelles sur ces recettes, laissant moins d’un million de soles avant la prise en compte d’autres créances et avances. [1]
Le gouvernement avait effectivement promis une grande partie des revenus générés par son exportation la plus précieuse. Cela créa un grave problème de trésorerie. Le guano pouvait encore être vendu à profit, mais le Trésor ne recevait pas nécessairement suffisamment d’argent libre de toute contrainte pour faire face à ses dépenses courantes. La distinction a son importance.
Un pays peut posséder de précieuses ressources naturelles et tout de même faire face à une crise budgétaire si les recettes ont déjà été engagées auprès des créanciers. Dans le cas du Pérou, le problème fut aggravé par le recours massif aux avances et à de nouveaux emprunts pour financer les engagements existants. L’État dépendait de plus en plus de la poursuite des ventes à l’exportation et de l’accès aux financements extérieurs.
Chemins de fer, concurrence des engrais et déclin de la confiance
La situation financière du Pérou se détériora davantage à mesure que le marché international des engrais évoluait. Le guano n’évoluait plus dans un environnement sans concurrence significative. Les gisements de nitrate, en particulier ceux associés à la côte pacifique de l’Amérique du Sud, offraient une source alternative d’engrais agricole. Les difficultés économiques européennes à partir de 1873 affaiblirent également la demande, tandis que la qualité de certains gisements de guano restants devenait préoccupante.
Ces évolutions réduisirent la fiabilité du flux de revenus soutenant les engagements financiers du Pérou. [5] Les obligations du gouvernement en matière d’infrastructures demeuraient substantielles. Une dépêche diplomatique de Lima datée du 25 novembre 1873 faisait état de craintes que le Pérou ne parvienne pas à honorer les prochains paiements d’intérêts sur ses obligations. Les observateurs craignaient également qu’une pénurie de financement n’oblige à interrompre la construction des chemins de fer, laissant des milliers de travailleurs au chômage.
Le différend immédiat portait sur des désaccords entre le gouvernement péruvien et Dreyfus Frères & Cie concernant les obligations contractuelles de l’entreprise.
À ce moment-là, les parties parvinrent à un compromis, et le diplomate américain rapporta que le danger immédiat pesant sur les paiements des obligations et les travaux publics était écarté. [2]
Mais la structure financière sous-jacente restait vulnérable. Le pays devait encore des sommes considérables à l’étranger. Les chemins de fer n’avaient pas produit les rendements financiers escomptés. Et la matière première soutenant une grande partie de la dette faisait face à des conditions commerciales de plus en plus difficiles.
La crise de la dette extérieure du Pérou en 1875
En 1875, la crise de la dette ne pouvait plus être contenue par des arrangements temporaires.
Selon le récit historique conservé dans la correspondance diplomatique de 1888, le Pérou suspendit le service de sa dette extérieure le 1er juillet 1875. [3]
Les créanciers acceptèrent par la suite des ajustements qui incluaient la réduction de moitié du taux d’intérêt initialement stipulé et l’autorisation pour le gouvernement de conserver 700 000 £ par an sur les recettes du guano pour les dépenses administratives intérieures.
Ces arrangements reflétaient la gravité de la situation budgétaire du Pérou. Le pays ne pouvait pas continuer à allouer la quasi-totalité des revenus d’exportation disponibles aux créanciers étrangers tout en assurant le fonctionnement du gouvernement. Au cours de l’année 1875, Dreyfus annonça également qu’elle ne serait plus en mesure de couvrir le service de la dette extérieure du Pérou à partir de l’année suivante. L’entreprise invoqua l’insuffisance des ventes de guano et les montants impayés que lui devait le gouvernement péruvien pour des avances antérieures. [5]
Cette combinaison fut financièrement destructrice.
Un arrangement commercial destiné à stabiliser les revenus du gouvernement s’était enchevêtré avec un programme d’emprunt qui dépendait de la continuité des revenus des matières premières.
Lorsque les revenus escomptés s’avérèrent insuffisants, le gouvernement et son agent financier ne purent plus maintenir le système initial. Le secteur financier intérieur du Pérou subit également des pressions. En août et septembre 1875, les banques privées accordèrent des prêts au gouvernement tandis que leurs billets de banque dépréciés furent rendus monnaie de circulation obligatoire. Les difficultés budgétaires de l’État devenaient étroitement liées à la situation financière des banques nationales. [4]
La crise n’était plus confinée aux marchés obligataires internationaux.
Elle affectait l’ensemble de l’économie péruvienne.
Le contrat Raphael : une nouvelle tentative de vente du guano
Le gouvernement chercha un autre arrangement commercial pour améliorer ses finances.
En 1876, le Pérou conclut le contrat Raphael avec la Peruvian Guano Company Limited, associée à Raphael and Sons, Carlos González Candamo et Arturo Heeren.
L’accord prévoyait la vente de 1,9 million de tonnes de guano. [5]
Le nouvel arrangement tentait de réorienter les recettes commerciales vers les besoins du Trésor national. Mais le Pérou faisait face à un marché international difficile. La concurrence du nitrate et d’autres engrais se poursuivait.
La relation commerciale existante avec Dreyfus compliquait également la situation, car les droits contractuels en cours et les stocks de guano restants n’avaient pas simplement disparu.
L’accord de remplacement ne pouvait pas inverser le problème sous-jacent de l’endettement excessif et de la baisse de la flexibilité financière. Les créanciers étrangers continuaient d’essayer de recouvrer leurs paiements. En 1878, des représentants des détenteurs britanniques d’obligations péruviennes demandèrent l’aide de leur gouvernement.
Les responsables britanniques refusèrent de fournir un soutien gouvernemental officiel aux réclamations des obligataires, bien qu’une assistance diplomatique informelle limitée restât possible.
La correspondance montrait que les investisseurs étaient confrontés à une incertitude juridique et politique considérable lorsqu’ils tentaient de recouvrer des dettes souveraines. [3] Une obligation d’État n’équivalait pas à une créance juridiquement exécutoire sur les actifs physiques d’un pays tout entier. Cette distinction allait devenir de plus en plus importante.
La guerre et le conflit sur les droits du guano
La crise financière du Pérou fut suivie d’un conflit régional majeur. En 1879 commença la guerre du Pacifique, opposant le Chili à la Bolivie et au Pérou. Le conflit entraîna d’importantes pertes territoriales et économiques pour le Pérou. Le Chili occupa Tarapacá, une région dotée de précieuses ressources minérales et en engrais.
Pour les obligataires étrangers du Pérou, cela créa une nouvelle complication. Certaines des ressources associées à leur remboursement attendu se trouvaient désormais sur un territoire contrôlé par un autre État. Le Chili autorisa par la suite certains créanciers péruviens à extraire et à vendre du guano provenant du territoire occupé, sous des conditions précises. Selon la correspondance diplomatique publiée en 1888, un arrangement exigeait le paiement d’une redevance de 1 £ et 10 shillings par tonne.
D’autres arrangements traitaient de la manière dont les recettes seraient réparties entre les créanciers. [3] Cependant, la situation juridique demeurait litigieuse. Les créanciers faisaient valoir que les revenus et les ressources du Pérou avaient été mis en gage pour soutenir leurs obligations. Le gouvernement chilien contestait l’idée que ces arrangements conféraient aux créanciers des droits de propriété ou d’hypothèque exécutoires sur les ressources occupées.
Ce désaccord illustrait une limite fondamentale des emprunts souverains.
La promesse d’un gouvernement d’utiliser des revenus particuliers pour le remboursement de la dette ne donne pas nécessairement aux investisseurs étrangers la propriété des terres, des gisements minéraux ou des actifs publics sous-jacents.
Les obligations financières du Pérou ne pouvaient être dissociées des questions de souveraineté nationale et des conséquences de la guerre.
La proposition Grace-Aranibar et le règlement final de la dette
Au cours des années 1880, le Pérou et ses créanciers étrangers continuèrent de négocier une résolution globale.
Une proposition importante associée aux négociations Grace-Aranibar émergea en 1887.
Le projet envisageait des concessions radicales aux obligataires, notamment le contrôle des chemins de fer de l’État pendant soixante-six ans, des droits miniers et de vastes concessions de terres.
Cependant, la proposition se heurta à l’opposition du Chili.
La correspondance diplomatique de décembre 1887 et février 1888 confirme que l’accord antérieur avait été abandonné ou nécessitait des modifications en raison des objections chiliennes. [3]
Il serait donc trompeur de décrire chaque concession de ce projet comme un transfert final et mis en œuvre.
Les négociations se poursuivirent.
Le règlement décisif intervint avec le contrat Grace, approuvé par les chambres législatives du Pérou le 25 octobre 1889 et mis en vigueur par le gouvernement le 11 janvier 1890.
En vertu de l’accord final, le Pérou fut libéré des obligations liées aux principaux emprunts extérieurs antérieurs.
En échange, les créanciers reçurent des concessions économiques substantielles.
Celles-ci comprenaient l’utilisation des chemins de fer de l’État pendant soixante-six ans, des droits concernant environ trois millions de tonnes de guano, des privilèges de navigation sur le lac Titicaca et des paiements annuels spécifiés.
Le règlement fournit également la base de la Peruvian Corporation, créée pour administrer les actifs et les droits importants associés à l’accord. [6] Fait crucial, l’arrangement final n’était pas identique à la proposition antérieure de Grace-Aranibar. Certaines des dispositions controversées sur l’exploitation minière et la colonisation proposées lors des négociations antérieures ne survécurent pas sous la même forme. Le règlement contribua à résoudre un différend de longue date sur la dette internationale.
Mais il démontra également le coût extraordinaire que le Pérou avait subi. Le pays avait initialement emprunté pour construire des infrastructures destinées à renforcer son économie. Des années plus tard, le contrôle de pans importants de ces infrastructures devint une partie du prix à payer pour régler la dette.
Ce que la crise du guano au Pérou révèle sur la dette souveraine
Le contrat Dreyfus ne fut pas, à lui seul, l’unique cause de l’effondrement financier du Pérou.
La crise émergea de plusieurs décisions et événements liés : la dépendance aux revenus du guano, les emprunts extérieurs massifs, les dépenses ferroviaires importantes, les rendements décevants des infrastructures, l’évolution des marchés des engrais et la guerre qui s’ensuivit.
Pourtant, l’arrangement Dreyfus se trouvait au centre du système. Il reliait la vente commerciale de la principale exportation du Pérou aux besoins de dépenses immédiats du gouvernement et à ses engagements en matière de dette extérieure. Pendant un temps, la structure permit au Pérou d’obtenir des avances substantielles et de financer d’ambitieux plans de développement. Mais elle laissa le Trésor exposé lorsque les revenus s’affaiblirent.
Le gouvernement avait converti les attentes de revenus futurs liés aux matières premières en obligations financières présentes. Lorsque ces revenus devinrent insuffisants, les dettes, elles, restèrent. Le règlement final de Grace, des décennies plus tard, illustra combien de temps les conséquences d’une crise de la dette souveraine pouvaient durer. L’expérience du Pérou n’était pas simplement l’histoire d’un engrais exceptionnellement précieux.
C’était un avertissement sur les risques de concentrer les finances nationales autour d’une seule exportation et d’utiliser des revenus futurs incertains pour soutenir des engagements de remboursement fixes.
Un pays peut être riche en ressources naturelles et se retrouver tout de même pris au piège financièrement lorsque trop de ses revenus futurs ont déjà été promis.
Telle est la leçon durable de la fortune du guano au Pérou et du contrat Dreyfus.
Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan
Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.
Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.
Sources et lectures complémentaires
- [1] U.S. Department of State, Office of the Historian. President Manuel Pardo’s Financial Statement and Guano Debt Service, transmitted October 1872, published in Foreign Relations of the United States, 1873. — https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1873p1v2/d18 Archives d’État / Document officiel
- [2] U.S. Department of State, Office of the Historian. Diplomatic Dispatch on Dreyfus, Peruvian Bonds and Railway Funding, November 25, 1873, published in Foreign Relations of the United States, 1874. — https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1874/d512 Archives d’État / Document officiel
- [3] U.S. Department of State, Office of the Historian. Correspondence Concerning Peru’s Foreign Debt, Guano Pledges and the Grace-Aranibar Contract, February 1888. — https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1888p1/d135 Archives d’État / Document officiel
- [4] Biblioteca Nacional del Perú. El aprendizaje de la libertad, p. 161, section on railways and the fiscal crisis. — https://repositoriodigital.bnp.gob.pe/bnp/recursos/2/html/el-aprendizaje-de-la-libertad/162 Référence historique et financière
- [5] Biblioteca Nacional del Perú. El aprendizaje de la libertad, p. 166, section on the Dreyfus and Raphael contracts. — https://repositoriodigital.bnp.gob.pe/bnp/recursos/2/html/el-aprendizaje-de-la-libertad/167 Référence historique et financière
- [6] Banco Central de Reserva del Perú. Historia económica del Perú, section on public finances and the 1889 Grace Contract. — https://www.bcrp.gob.pe/docs/Publicaciones/libros/historia/economia/4-economia-de-la-primera-centuria-independiente.pdf Référence historique et financière
- [7] Banco Central de Reserva del Perú. La economía peruana vista desde las páginas de El Comercio, siglo XIX, discussion of the 1869 Dreyfus agreement. — https://www.bcrp.gob.pe/docs/Publicaciones/libros/2020/la-economia-peruana-vista-desde-las-paginas-de-el-comercio.pdf Référence historique et financière
- Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
- Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée
Citer ce dossier historique (APA / Chicago)
APA (7th ed.): Ç., S. (Ed.). (2026). Comment la fortune du guano au Pérou est devenue une crise de la dette : le contrat Dreyfus. In Forgotten Fortunes Historical Monograph Series (Rédaction Forgotten Fortunes). https://forgottenfortunes.net/fr/prets-sur-le-guano-peruvien-le-contrat/
MLA (9th ed.): Ç., Soner, ed. "Comment la fortune du guano au Pérou est devenue une crise de la dette : le contrat Dreyfus." Forgotten Fortunes: Financial & Monetary History Archive, 2026, https://forgottenfortunes.net/fr/prets-sur-le-guano-peruvien-le-contrat/.
Chicago (17th ed.): Ç., Soner, ed. "Comment la fortune du guano au Pérou est devenue une crise de la dette : le contrat Dreyfus." Forgotten Fortunes Historical Monograph Series (Rédaction Forgotten Fortunes), août 26, 2026. https://forgottenfortunes.net/fr/prets-sur-le-guano-peruvien-le-contrat/.
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