Wie das Silber aus Potosí zum Bankrott des spanischen Reiches beitrug

Der Berg, der ein Reich reich machte#

Im Jahr 1545 wurde hoch in den Anden, im Inneren des Cerro Rico – des „reichen Berges“ – oberhalb der späteren Stadt Potosí im heutigen Bolivien eines der reichsten Silbervorkommen entdeckt, das jemals von Europäern abgebaut wurde.

Innerhalb weniger Jahrzehnte entwickelte sich Potosí zu einem der großen Industriezentren der frühen Neuzeit.

Tausende Bergleute drangen in den Berg vor. Wasserkraftbetriebene Mühlen zermahlten das Erz. Durch die Quecksilberaufbereitung konnte Silber in enormen Mengen gewonnen werden. Eine königliche Münzstätte verwandelte einen Teil dieses Metalls in Münzen.

Das Ergebnis war ein Strom aus Silber, der durch die spanische Kolonialwirtschaft floss.

Für die spanische Monarchie schien Cerro Rico ein finanzielles Wunder zu sein.

Spanien kontrollierte eine der größten Edelmetallvorkommen der Welt. Das Silber aus Amerika konnte dazu beitragen, Soldaten zu bezahlen, Flotten aufzubauen, Kriege zu finanzieren und ein Imperium zu stützen, das sich über mehrere Kontinente erstreckte.

Aber es gab ein Problem. Mehr Geld hat keine finanzielle Disziplin geschaffen. Stattdessen trugen die enormen Silbereinnahmen dazu bei, dass Spanien ein noch umfangreicheres System aus Ausgaben, Kreditaufnahme und militärischen Verpflichtungen aufbauen konnte. Der Berg, der das Reich außerordentlich reich machte, trug auch dazu bei, dass ein außergewöhnlich hohes Schuldenniveau möglich wurde.

Potosí wird zur Silberfabrik Der Wandel von Potosí beschleunigte sich in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts. Der Bergbau hatte kurz nach der Entdeckung des Cerro Rico begonnen, doch erst nach den umfassenden Reformen unter Vizekönig Francisco de Toledo nahm die Produktion dramatisch zu. Eine entscheidende Entwicklung war die Einführung der Quecksilberamalgamierung.

Anstatt sich ausschließlich auf hochgradige Erze zu verlassen, die sich einfacher verarbeiten ließen, ermöglichte Quecksilber den Bergleuten, Silber auch aus minderwertigem Material zu gewinnen.

Die gesamte Landschaft rund um Potosí wurde umgestaltet, um die Industrie zu fördern.

Stauseen und Kanäle versorgten die Mühlen mit Wasser. Das Erz wurde zerkleinert, aufbereitet und veredelt. Rund um die Bergbauwirtschaft entstanden Werkstätten, Verkehrsnetze, Wohnviertel und Geschäftsviertel.

Potosí entwickelte sich zu weit mehr als nur einem Bergbaulager. Es entwickelte sich zu einem riesigen Industriesystem. Im 17. Jahrhundert hatte sich sein Ruhm bereits in der ganzen Welt verbreitet. Doch dieser Reichtum war mit immensen menschlichen Opfern verbunden.

Die Kolonialverwaltung baute die „Mita“ aus, ein System der Zwangsarbeit, das an frühere Praktiken aus den Anden angelehnt war. Indigene Gemeinschaften in der gesamten Region waren verpflichtet, Arbeitskräfte für die Bergwerke und die damit verbundenen Industriezweige bereitzustellen.

Die Arbeitsbedingungen im Bergbau konnten extrem hart und gefährlich sein. Die Arbeiter waren mit kräftezehrender Arbeit, giftigen Stoffen, Unfällen und den extremen Umweltbedingungen einer der höchstgelegenen Großstädte der Welt konfrontiert. Das Silber, das ein Reich reich machte, beruhte somit auf einem System der Zwangsausbeutung, dessen menschliche Folgen enorm waren. Silver überquert den Atlantik

Nach dem Abbau und der Veredelung wurde das Silber aus Potosí Teil eines zunehmend globalen Finanznetzwerks.

Ein erheblicher Teil davon gelangte über Spanisch-Amerika und über den Atlantik nach Europa.

Ein Teil floss direkt über Steuern in die königlichen Einnahmen. Ein anderer Teil wurde über Kaufleute und den privaten Handel abgewickelt. Die in Amerika geprägten Silbermünzen entwickelten sich zu weithin anerkannten Zahlungsmitteln im internationalen Handel.

Doch der Zustrom endete nicht in Spanien. Silver ging weiter. Die spanischen Herrscher nutzten sie, um Armeen, Gläubiger, Lieferanten und ausländische Kaufleute zu bezahlen. Europäische Finanziers nahmen es entgegen.

Händler verkauften es auf den Märkten.

Und durch den Handel im Pazifik gelangten schließlich große Mengen amerikanischen Silbers nach Asien, wo die Nachfrage – insbesondere aus China – zu einer der wichtigsten Triebkräfte der frühneuzeitlichen Weltwirtschaft wurde.

Ein Berg in den Anden war mit Händlern, Bankiers und Regierungen in Verbindung getreten, die Tausende von Meilen entfernt waren. Dies war eine der Grundlagen einer zunehmend integrierten Weltwirtschaft. Eine Flut von Reichtum – und Ausgaben Die spanische Krone zog enormen Nutzen aus den Edelmetallen aus Amerika.

Aber auch ein Reich kann reich sein und dennoch unter Finanzkrisen leiden.

Die Habsburgermonarchie sah sich mit enormen Ausgaben konfrontiert.

Spanien führte Kriege in ganz Europa, verteidigte Gebiete, unterhielt Flotten, unterstützte Verbündete und versuchte, ein politisches System aufrechtzuerhalten, das sich über enorme Entfernungen erstreckte.

Als Philipp II. 1556 König wurde, übernahm er viele dieser Verpflichtungen. Das Reich verfügte über riesige Ressourcen. Außerdem verfügte es über riesige Rechnungen. Die Feldzüge warteten nicht darauf, dass die Schatzflotten aus Amerika eintrafen.

Die Soldaten mussten jetzt bezahlt werden. Die Vorräte mussten jetzt gekauft werden. Die Regierungen benötigten daher Kredite.

Europäische Finanziers stellten der spanischen Krone Geld zur Verfügung, und zwar im Rahmen von Kreditvereinbarungen, die es der Monarchie ermöglichten, erwartete künftige Einnahmen bereits vor deren tatsächlichem Eingang auszugeben.

Das amerikanische Silber machte Spanien für Gläubiger attraktiv. Das Reich schien über einen enormen Strom künftiger Einnahmen zu verfügen. Und daraus ergab sich eines der großen Paradoxe der spanischen Kolonialfinanzen. Silber hat einige unmittelbare finanzielle Engpässe gemildert.

Dadurch wurde aber auch die Kreditaufnahmefähigkeit des Staates gestärkt. Das Reich, das Kredite aufnehmen konnte, weil es reich war Vermögen und Schulden sind keine Gegensätze. Manchmal ermöglicht Reichtum höhere Schulden.

Das traf in zunehmendem Maße auf das habsburgische Spanien zu.

Die erwarteten Einnahmen aus Steuern und amerikanischem Edelmetall stützten ein komplexes Kreditsystem, das die Monarchie mit bedeutenden europäischen Bankiersfamilien und Finanzzentren verband.

Dank der Kredite konnte Spanien seine Armeen im Feld halten und kostspielige Feldzüge fortsetzen. Das System hing jedoch vom richtigen Zeitpunkt ab. Zukünftige Einnahmen mögen auf dem Papier enorm erscheinen, während die unmittelbaren Verpflichtungen sogar noch größer waren. Es kann zu Verspätungen bei den Schiffen kommen.

Kriege könnten teurer werden. Die Steuereinnahmen könnten hinter den Erwartungen zurückbleiben. Es könnten sich Zinsen und Refinanzierungskosten ansammeln. Und als der Staat seinen kurzfristigen Verpflichtungen nicht mehr nachkommen konnte, wurden die Zahlungen eingestellt.

Im Jahr 1557, kurz nachdem Philipp II. König geworden war, setzte die Monarchie die Zahlungen für bedeutende Schulden aus. Im Jahr 1575 geschah es erneut. Und erneut im Jahr 1596. Im 17. Jahrhundert kam es unter späteren spanischen Herrschern zu weiteren Zahlungsaussetzungen.

Diese Ereignisse als „Insolvenzen“ zu bezeichnen, kann irreführend sein, wenn man sich vorstellt, dass ein modernes Unternehmen den Betrieb einstellt und verschwindet. Spanien hat nicht aufgehört zu existieren. Die Regierung des Landes erhob weiterhin Steuern, führte Kriege und verwaltete Gebiete. Es handelte sich um Staatsschuldenkrisen.

Die Krone setzte die Zahlungen aus, verhandelte mit den Gläubigern und restrukturierte die Verbindlichkeiten. Kurzfristige Verbindlichkeiten könnten in längerfristige Vereinbarungen umgewandelt werden. Das Reich überlebte. Doch seine Finanzmaschinerie geriet immer wieder ins Stocken.

Das Silber aus Potosí und die Preisrevolution#

Gleichzeitig durchlief Europa einen weiteren Wandel. Im 16. und frühen 17. Jahrhundert stiegen die Preise in weiten Teilen des Kontinents erheblich an. Historiker bezeichnen diese Zeit als „Preisrevolution“. Über die Ursachen wird nach wie vor diskutiert.

Das Bevölkerungswachstum, Veränderungen in der Produktion und andere strukturelle Faktoren spielten eine Rolle. Der enorme Zustrom von Edelmetallen aus Amerika wird jedoch allgemein als wichtiger Teil dieser Geschichte angesehen. Mehr Silber bedeutete eine größere Geldmenge. Und da immer größere Mengen an Bargeld in den europäischen Volkswirtschaften im Umlauf waren, konnte der Wert, den jede Geldeinheit darstellte, im Verhältnis zu den Gütern sinken.

Für Spanien entstand dadurch ein weiteres unangenehmes Paradoxon. Das Reich erhielt außerordentlich große Mengen an Edelmetallen. Dennoch sorgte dieses Metall nicht unbedingt für eine dauerhaft steigende Kaufkraft. Die Preise könnten steigen.

Die Kosten könnten steigen. Die Militärausgaben könnten steigen. Und das Silber blieb nicht in Spanien. Es floss wieder nach außen.

Spanien bezog Waren aus anderen europäischen Ländern. Es bezahlte die im Ausland stationierten Truppen. Es hat seine ausländischen Gläubiger bedient. Damit wurden internationale Kriege finanziert.

Die spanische Monarchie kontrollierte die Quelle eines Großteils des Silbers, das nach Europa gelangte. Ein Großteil dieses Reichtums floss jedoch nur durch das Reich, anstatt dauerhaft darin zu verbleiben. Der Rohstofffluch, noch bevor es diesen Begriff gab Man ist versucht, die Erfahrungen Spaniens als klassischen „Rohstofffluch“ zu bezeichnen.

Ein Land entdeckt enorme Bodenschätze, wird davon abhängig und leidet letztendlich unter dieser Abhängigkeit. Dieser Vergleich enthält ein gewisses Maß an Wahrheit. Die tatsächlichen historischen Gegebenheiten sind jedoch komplexer. Silber allein hat Spanien nicht ruiniert.

Die finanziellen Schwierigkeiten Spaniens wurden zudem durch Krieg, Besteuerung, politische Institutionen, regionale Privilegien, Schuldenstrukturen, militärische Strategien und den Wettbewerb mit anderen europäischen Mächten geprägt.

Das Reich ging nicht einfach deshalb unter, weil es über zu viel Silber verfügte. Der entscheidende Punkt liegt etwas subtiler. Silber veränderte die Vorstellung der Monarchie davon, was sie sich leisten konnte. Die Aussicht auf künftige Einnahmen aus Amerika ermöglichte es den Herrschern, Verpflichtungen einzugehen, die ohne diese Einnahmen weitaus schwieriger einzuhalten gewesen wären.

Das Silber von morgen könnte man praktisch schon heute ausgeben. Und sobald ein Finanzsystem aufgebaut war, das auf ständig hereinkommenden Reichtum basierte, wurde es politisch und strategisch schwierig, die Ausgaben zu senken. Höhere Einnahmen ermöglichten eine höhere Kreditaufnahme. Mehr Kreditaufnahme führte zu mehr Krieg.

Mehr Krieg verursachte mehr Ausgaben. Und die höheren Ausgaben führten zu einer stärkeren Abhängigkeit von künftigen Einnahmen. Potosí war daher sowohl ein außergewöhnlicher Gewinn als auch eine gefährliche Quelle des Selbstvertrauens. Das Global Silver Network

Die Folgen reichten weit über die spanische Monarchie hinaus. Amerikanisches Silber trug dazu bei, weit voneinander entfernte Volkswirtschaften miteinander zu verbinden. Von Potosí aus wurden die Metalle an die Atlantik- und Pazifikküste transportiert. Von dort aus gelangte es in Handelsnetze, die Amerika mit Europa und Asien verbanden.

Die europäischen Kaufleute wollten Silber. Die asiatischen Märkte hatten Interesse an Silber. Die Regierungen wollten Silber. Die Gläubiger wollten Silber.

Der spanische Peso und die damit verbundenen Silberwährungen entwickelten sich zu wichtigen Instrumenten des Fernhandels. Das entstehende System verband Menschen miteinander, die sich sonst niemals begegnet wären. Ein Bergmann bei der Arbeit im Cerro Rico. Ein Kaufmann in Sevilla.

Ein Bankier, der die spanische Krone finanziert. Ein Soldat, der in den Niederlanden kämpft. Ein Händler, der im pazifischen Raum tätig ist. Ein Händler, der Waren in Asien einkauft.

Alle konnten an derselben riesigen Kette aus Silber, Schulden und Handel teilhaben. Potosí war nicht mehr nur eine Stadt. Es war einer der Motoren eines frühen globalen Finanzsystems. Hat das Silber aus Potosí Spanien also in den Bankrott getrieben?

Nicht von sich aus. Diese Unterscheidung ist wichtig. Spanien hat kein Silber entdeckt und ist nicht plötzlich unter der Last seines eigenen Reichtums zusammengebrochen. Auch das amerikanische Edelmetall hat das Reich nicht verarmt.

Potosí verschaffte der spanischen Monarchie enormen Reichtum. Das Problem war, was dieser Reichtum ermöglichte. Silber trug dazu bei, Kriege in einem Ausmaß zu finanzieren, das andernfalls weitaus schwerer zu bewältigen gewesen wäre. Dadurch verbesserte sich Spaniens Zugang zu europäischen Krediten.

Dadurch konnten künftige Einnahmen zur Deckung der gegenwärtigen Kreditaufnahme herangezogen werden. Und dies trug dazu bei, eine politische Ökonomie zu schaffen, in der außergewöhnliche Einkünfte mit außergewöhnlichen Verpflichtungen einhergingen. Als Einnahmen und Verbindlichkeiten aus dem Gleichgewicht gerieten, setzte die Monarchie wiederholt Zahlungen aus und handelte ihre Schulden neu aus. Das ist die tiefere Lehre, die man aus Potosí ziehen kann.

Natürlicher Reichtum ist nicht dasselbe wie finanzielle Stabilität. Eine Regierung kann über enorme Ressourcen verfügen und dennoch mehr ausgeben, als ihr Finanzsystem sicher verkraften kann. Auch ein vermögender Kreditnehmer kann zu einem übermäßig verschuldeten Kreditnehmer werden. Und eine scheinbar unerschöpfliche Geldquelle kann zu Verpflichtungen verleiten, die letztendlich doch sehr reale Grenzen offenbaren.

Cerro Rico trug dazu bei, Spanien zu einem der reichsten und mächtigsten Reiche der Welt zu machen. Aber es trug auch dazu bei, die Schulden, Kriege und Ambitionen zu finanzieren, die dieses Reich immer wieder in eine Finanzkrise stürzten. Der Berg hat nicht nur Spaniens Staatskasse gefüllt. Das hat die Vorstellung davon verändert, was sich Spanien leisten konnte.

Und das war vielleicht sein wichtigstes finanzielles Vermächtnis.

Quellen & weiterführende Literatur

UNESCO-Welterbezentrum
Stadt Potosí

Douglas Fisher
Die Preisrevolution: Eine monetäre Interpretation
Das Journal of Economic History

Dennis O. Flynn und Arturo Giráldez
China und das Spanische Reich
Zeitschrift für Wirtschaftsgeschichte

Carmen M. Reinhart und Kenneth S. Rogoff
Historische Untersuchungen zu Staatsschuldenkrisen und Zahlungsausfällen

Forschungsliteratur zu Habsburgisch-Spanien, Philipp II., der Kreditvergabe durch europäische Herrscher, den Silberströmen nach Amerika und dem frühneuzeitlichen Welthandel

Theoretischer & Bilanzieller Transmissionsmechanismus#

Nach der Kindleberger-Minsky-Hypothese finanzieller Instabilität (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) sowie Irving Fishers (1933) Schuldendeflationstheorie entstehen systemische Marktkrisen, wenn Kreditexpansion die Bilanzstrukturen von abgesicherter Finanzierung (Hedge Finance) zu spekulativer und Ponzi-Finanzierung verschiebt.

Sobald steigende Refinanzierungskosten den Preisanstieg stoppen, erzwingen Nachschusspflichten (Margin Calls) Notverkäufe, die über sinkende Sicherheitenwerte eine Schuldendeflationsspirale im Bankensystem auslösen.

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