La Commission Bergier, l’audit Volcker et le règlement de 1,25 milliard de dollars des banques suisses

Les banques suisses ont subi des pressions pour rendre compte des avoirs dormants associés à l'Holocauste. Le 12 août 1998, sur les marches du tribunal de district des États-Unis pour le district est de New York à Brooklyn, le sénateur Alfonse D'Amato et le juge en chef Edward R. Korman ont annoncé un règlement financier historique : les deux plus grandes banques commerciales de Suisse, UBS et Credit Suisse, avaient accepté de payer 1,25 milliard de dollars pour régler des recours collectifs consolidés concernant des comptes bancaires de l'époque de l'Holocauste non restitués, de l'or pillé par les nazis et le travail forcé en temps de guerre. Pendant plus d'un demi-siècle après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les institutions financières suisses s'étaient appuyées sur le secret bancaire strict prévu par la loi fédérale sur les banques de 1934 et sur des obstacles probatoires rigides — exigeant souvent des certificats de décès officiels pour les déposants assassinés dans les camps d'extermination nazis — pour détourner les demandes des proches survivants. L'impasse a été rompue entre 1996 et 2002 grâce à trois enquêtes institutionnelles convergentes : le litige fédéral de Brooklyn associé aux auditions de la commission bancaire du Sénat américain, le Comité indépendant d'éminentes personnalités présidé par l'ancien président de la Réserve fédérale Paul A. Volcker, et la Commission indépendante d'experts Suisse – Seconde Guerre mondiale du Parlement suisse, universellement connue sous le nom de Commission Bergier. ^[1]

Canaux d'or en temps de guerre et secret bancaire d'après-guerre#

La position de la Suisse en tant que centre financier neutre entouré par l'Europe occupée par l'Axe a fait du franc suisse la devise forte la plus convoitée par le Troisième Reich. Tout au long de la guerre, la banque centrale de l'Allemagne nazie, la Reichsbank, a systématiquement liquidé les réserves d'or pillées dans les banques centrales des nations occupées — notamment la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg — ainsi que les métaux précieux confisqués à des citoyens privés et à des victimes des camps de concentration. Comme les embargos alliés rendaient les Reichsmarks inacceptables dans le commerce international, Berlin a expédié des lingots d'or à Berne et à Zurich pour acquérir des francs suisses librement convertibles, nécessaires pour payer des matières premières stratégiques telles que le tungstène, le pétrole et les roulements à billes industriels.

Au cours des deux premières années du conflit, la Reichsbank a acheminé une grande partie de son commerce d'or par l'intermédiaire de banques commerciales suisses. En octobre 1941, cherchant à protéger la stabilité du taux de change et la couverture des réserves d'or du pays, la Banque nationale suisse (BNS) a ordonné à la Reichsbank de livrer toutes les futures expéditions d'or directement à la banque centrale, et à la fin de 1942, le Conseil fédéral suisse a centralisé tout le commerce transfrontalier d'or sous le contrôle de la BNS. Parallèlement, des dizaines de milliers de Juifs européens et d'autres cibles de la persécution nazie avaient ouvert des comptes dans des banques commerciales suisses au cours des années 1930 en tant que refuge financier contre l'expropriation fasciste. Après 1945, alors que l'Accord de Washington de 1946 résolvait les réclamations intergouvernementales des Alliés concernant l'or monétaire pour un paiement fractionnaire de 250 millions de CHF, les banques commerciales privées ont conservé des milliers de comptes dormants de victimes. Au fil des décennies d'enquêtes fragmentaires d'après-guerre, les banques suisses ont affirmé à plusieurs reprises n'avoir localisé que de petites sommes — identifiant seulement 775 comptes dormants d'une valeur d'environ 38,7 millions de CHF dans un examen interne de l'Association suisse des banquiers en 1995 — tout en absorbant discrètement les soldes non restitués par le biais de frais de gestion ou en détruisant les registres d'archives. ^[2]

Les audiences de 1996, les recours collectifs et le mandat parlementaire#

Le silence d'après-guerre s'est effondré au printemps 1996. Le 23 avril 1996, la commission bancaire du Sénat américain, présidée par le sénateur Alfonse D'Amato de New York, a convoqué des audiences parlementaires très médiatisées sur les dépôts des victimes de l'Holocauste dans les banques suisses, amenant des survivants âgés tels qu'Estelle Sapir à témoigner de la façon dont les institutions suisses les avaient renvoyés lorsqu'ils cherchaient à récupérer les économies de leurs parents assassinés. Quelques jours plus tard, le 2 mai 1996, l'Association suisse des banquiers (ASB), l'Organisation juive mondiale pour la restitution (WJRO) et le Congrès juif mondial (CJM) ont signé un protocole d'accord établissant le Comité indépendant d'éminentes personnalités (ICEP), présidé par Paul A. Volcker, afin de mener un audit médico-légal indépendant des comptes en déshérence de la période de guerre dans les banques suisses. ^[3]

En octobre 1996, les survivantes de l'Holocauste Gizella Weisshaus et Estelle Friedman ont déposé des plaintes collectives fédérales de grande envergure dans le district Est de New York contre l'Union de banques suisses, la Société de Banque Suisse (qui a fusionné avec l'UBS en juin 1998) et le Crédit Suisse, regroupées devant le juge Edward R. Korman sous l'intitulé In re Holocaust Victim Assets LitigationFace à une pression diplomatique internationale croissante après que le sous-secrétaire d'État américain Stuart Eizenstat a lancé une enquête interinstitutionnelle sur les archives des Alliés, le Parlement suisse a promulgué un décret fédéral historique le 13 décembre 1996. Le décret a établi la Commission Bergier, composée de dix membres et dirigée par l'historien de l'économie suisse Jean-François Bergier, afin d'examiner les politiques économiques, financières et en matière de réfugiés de la Suisse avant, pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale. Fait crucial, le Parlement suisse a levé le secret bancaire et professionnel pour la commission, accordant à ses chercheurs un accès juridique illimité aux archives privées de la Banque nationale suisse, des banques commerciales, des compagnies d'assurance et des fabricants industriels. ^[4]

Les conclusions de la Commission Bergier sur l'or de la Reichsbank#

Le 22 janvier 1997, la Commission fédérale des banques suisse a renforcé cet élan d'enquête en déclarant que les audits du Comité Volcker étaient des « audits spéciaux officiels » en vertu de la loi suisse sur les banques de 1934, obligeant toutes les banques suisses à conserver leurs dossiers et à ouvrir leurs coffres aux experts-comptables légistes internationaux. Le mois suivant, le 26 février 1997, les principales banques commerciales suisses et la communauté des affaires suisse ont créé un Fonds humanitaire suisse distinct de 300 millions de CHF pour les survivants de l'Holocauste dans le besoin, bien que le gouvernement fédéral suisse et la Banque nationale suisse aient refusé de participer directement aux négociations de recours collectif à New York. ^[5]

En juillet 1998, alors que les pourparlers de règlement à Brooklyn atteignaient un point critique, la Commission Bergier a publié son premier rapport intermédiaire majeur, La Suisse et les transactions d'or pendant la Seconde Guerre mondialeEn s'appuyant directement sur les registres internes de la BNS, la commission a documenté qu'environ 79 pour cent de toutes les expéditions d'or envoyées à l'étranger par la Reichsbank nazie pendant la Seconde Guerre mondiale avaient transité par la Suisse, la BNS traitant 87 pour cent de ce volume et les banques commerciales suisses représentant les 13 pour cent restants. Au total, la Reichsbank a livré entre 1,6 milliard et 1,7 milliard de CHF d'or à la Banque nationale suisse entre 1939 et 1945. Sur cette somme, la BNS a acheté 1,2 milliard de CHF (environ 280 millions de dollars aux taux de change de l'époque) pour son propre compte, tout en plaçant le reste en dépôts détenus pour le compte de banques centrales de pays tiers — notamment le Portugal (452 millions de CHF) et l'Espagne (185 millions de CHF) — ainsi que pour la Banque des règlements internationaux. La Commission Bergier a prouvé que, dès 1941, le Conseil de banque de la BNS savait que l'Allemagne nazie avait accumulé de l'or pillé auprès des banques centrales occupées et de citoyens privés en Belgique et aux Pays-Bas, et qu'en 1942, elle avait même débattu en interne de la refonte des lingots d'or allemands pour dissimuler leur provenance. Des registres d'expédition détaillés ont en outre confirmé que les livraisons de la Reichsbank à la Suisse comprenaient au moins 581 899 CHF de ce que l'on appelle l'or Melmer, dépouillé directement des victimes des camps d'extermination nazis. ^[6]

Le règlement d'août 1998 et l'audit médico-légal Volcker#

Les révélations de juillet 1998 de la Commission Bergier sur l'or ont coïncidé avec une campagne coordonnée menée par des responsables financiers d'environ 20 États américains et 30 gouvernements municipaux — sous l'impulsion de New York et de la Californie — menaçant d'imposer des sanctions économiques et des boycotts de fonds de pension contre UBS et le Crédit Suisse à moins qu'ils ne parviennent à un accord de restitution global. Après avoir rejeté une offre initiale de 600 millions de dollars des banques jugée insuffisante, les avocats des plaignants dirigés par le professeur Burt Neuborne, les dirigeants des organisations juives de restitution, ainsi que les cadres d'UBS et du Crédit Suisse se sont réunis devant le juge Korman. Le 12 août 1998, les parties ont annoncé le règlement global de 1,25 milliard de dollars, payable en quatre versements sur trois ans, commençant par une tranche initiale de 250 millions de dollars dans les 90 jours. Signé officiellement le 26 janvier 1999, l'accord a accordé la paix juridique non seulement à UBS et au Crédit Suisse, mais aussi à la Banque nationale suisse, à d'autres institutions financières suisses et à des entreprises industrielles suisses. ^[7]

Alors que le règlement juridique a fixé la responsabilité financière, la comptabilité judiciaire des comptes dormants a été achevée seize mois plus tard. Le 6 décembre 1999, le Comité Volcker a publié son rapport final après une enquête de trois ans impliquant plus de 600 auditeurs judiciaires issus de grands cabinets comptables internationaux, pour un coût d'environ 250 millions de livres sterling (plus de 500 millions de francs suisses) supporté par les banques suisses. L'audit Volcker a déterminé que sur environ 6,8 millions de comptes ouverts ou ayant été ouverts dans des banques suisses entre 1933 et 1945, les dossiers d'environ 2,7 millions de comptes avaient été systématiquement détruits au cours des décennies d'après-guerre, une pratique qui a anéanti toute chance de retracer des millions de transactions. Néanmoins, les auditeurs ont reconstitué une base de données totale des comptes (TAD) de 4,1 millions de dossiers de comptes survivants dans 254 banques, ont audité environ 300 000 comptes en profondeur et ont identifié 53 886 comptes — comprenant 14 906 comptes dormants et 38 980 comptes clôturés de manière suspecte ou non enregistrée — présentant une relation probable ou possible avec des victimes de la persécution nazie. Le comité a estimé la valeur de ces comptes, ajustée des intérêts, entre 643 millions et 1,36 milliard de dollars, tout en condamnant les banques individuelles pour des « actions douteuses et trompeuses », notamment la rétention d'informations auprès des héritiers, la déduction de frais administratifs jusqu'à l'épuisement des comptes dormants et une résistance active aux enquêtes d'après-guerre. ^[8]

Répartition des réclamations et rapport final Bergier#

Quatre jours après le rapport Volcker, le 10 décembre 1999, la Commission Bergier a publié son deuxième rapport intermédiaire condamnant la politique suisse en matière de réfugiés pendant la guerre, qui avait refoulé plus de 20 000 réfugiés civils à la frontière et encouragé Berlin à apposer un « J » distinctif sur les passeports des Juifs allemands. Le 26 juillet 2000 (tel que corrigé le 2 août 2000), le juge Korman a rendu son ordonnance et jugement final approuvant le règlement de 1,25 milliard de dollars, complété par une contribution supplémentaire de 50 millions de dollars de quatre grands assureurs suisses — Baloise, Helvetia Patria, Rentenanstalt/Swiss Life et Swiss Re — pour résoudre les polices d'assurance-vie impayées de l'époque de l'Holocauste. En vertu du plan de répartition et de distribution rédigé par l'expert judiciaire Judah Gribetz et approuvé le 22 novembre 2000, jusqu'à 800 millions de dollars du fonds de règlement ont été affectés à la catégorie des avoirs déposés, le solde étant réparti entre les catégories des biens spoliés, des réfugiés et deux catégories de travail forcé (après que des recherches archivistiques ont confirmé que des filiales d'entreprises suisses en Allemagne avaient employé plus de 11 000 travailleurs forcés). ^[9]

Le 8 décembre 2000, le juge Korman a nommé Paul Volcker et l'avocat de l'ICEP, Michael Bradfield, en tant qu'experts judiciaires pour superviser le Tribunal pour la résolution des réclamations (CRT-II) à Zurich et à New York, en utilisant la base de données publiée de milliers de comptes suspects et des règles de preuve assouplies fondées sur la plausibilité afin que les survivants âgés et les héritiers sans reçus papier de l'époque de la guerre puissent récupérer les fonds familiaux. Le 22 mars 2002, la Commission Bergier a conclu son mandat de cinq ans en publiant son rapport de synthèse final en 25 volumes, documentant comment les banques et les entreprises industrielles suisses avaient favorisé l'économie de guerre nazie et manqué à leurs devoirs de restitution après la guerre. Au moment où le tribunal du district Est de New York a officiellement clôturé le programme de règlement des banques suisses concernant l'Holocauste en 2020, l'administration supervisée par le tribunal avait distribué plus de 1,29 milliard de dollars (intérêts courus inclus) à plus de 457 000 victimes et héritiers dans le monde entier, transformant à jamais les normes internationales en matière de secret bancaire, de déshérence des comptes dormants et de responsabilité des entreprises pour le financement en temps de guerre.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Cour de district des États-Unis pour le district Est de New York, " Règlement des banques suisses : In re Holocaust Victim Assets Litigation – Chronologie", Archives du contentieux des avoirs des victimes de l'Holocauste, 2020. Référence historique et financière
2. Cour de district des États-Unis pour le district Est de New York, " Règlement des banques suisses : In re Holocaust Victim Assets Litigation – Aperçu", Archives du contentieux des avoirs des victimes de l'Holocauste, 2020. Référence historique et financière
3. Claims Resolution Tribunal (CRT-II), " CRT-II – Claims Resolution Tribunal – Deposited Assets: Introduction to the Claims Resolution Process", Archives officielles du tribunal sous contrôle judiciaire, 2001. Référence historique et financière
4. Commission indépendante d'experts Suisse – Seconde Guerre mondiale (Commission Bergier), " La Suisse et les transactions d'or durant la Seconde Guerre mondiale : Rapport intermédiaire", Autorités fédérales suisses / Archives de la CIE, 1998-07. Référence historique et financière
5. Conference on Jewish Material Claims Against Germany, " Règlement concernant les banques suisses, Archives historiques de la Claims Conference, 2020. Référence historique et financière
6. « Des banques suisses « trompeuses » sous le feu des critiques, The Guardian, 07/12/1999. Référence historique et financière
7. John J. Goldman et Henry Weinstein, «2 banques suisses vont payer 1,25 milliard de dollars dans des procès liés à l'Holocauste, Los Angeles Times, 13/08/1998. Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →