Prêts Nishihara, effets de commerce du séisme de 1923 et machine financière de guerre de 221 milliards de yens du Japon

Au cours des trois décennies qui séparent le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 de la capitulation d’août 1945, le système financier japonais est passé d’une aubaine à l’exportation sans précédent à une dégradation chronique de ses bilans, pour finir dans un embrigadement militaire total. Lorsque les belligérants européens se retirèrent des marchés asiatiques entre 1914 et 1918, le Japon se mua de nation lourdement endettée en créancier international, ce qui conduisit Kamezo Nishihara, émissaire personnel du Premier ministre Masatake Terauchi, à acheminer 145 millions de yens de prêts politiques hors budget au régime pékinois du Premier ministre chinois Duan Qirui en 1917-1918. Cinq ans plus tard, lorsque le grand séisme du Kanto du 1er septembre 1923 détruisit 5,5 milliards de yens de richesse matérielle à Tokyo et Yokohama, une ordonnance impériale d’urgence autorisa la Banque du Japon à réescompter 430,8 millions de yens d’« effets du séisme » (Shinsai Tegata), maintenant en vie des spéculateurs zombies de la Première Guerre mondiale jusqu’à ce que leur insolvabilité cachée fasse exploser la panique bancaire de Showa en mars 1927. Enfin, de septembre 1937 à août 1945, Tokyo finança les guerres sino-japonaise et du Pacifique par le Compte spécial des dépenses militaires temporaires (Rinji Gunjihi Tokubetsu Kaikei), extrabudgétaire, dépensant 221,9 milliards de yens adossés à la monétisation de la dette par la Banque du Japon et à la monnaie militaire (gunpyo), tout en fusionnant de force les 466 banques commerciales ordinaires du Japon pour n’en laisser que 61, au nom de la doctrine « une préfecture, une banque ». ^[1]

Les excédents de la Première Guerre mondiale et les prêts Nishihara de 1917-1918 (145 millions de yens)#

À la veille de la Première Guerre mondiale, en 1914, le Japon ployait sous 1,9 milliard de yens de dette extérieure accumulée pendant la guerre russo-japonaise de 1904-1905, ses réserves d’or dangereusement épuisées. Le déclenchement de la guerre en Europe renversa immédiatement les comptes extérieurs du Japon. À mesure que les industriels britanniques, allemands et français détournaient navires et usines vers le front occidental, les commandes mondiales de paquebots, de textiles de coton, de munitions, de cuivre et de produits chimiques japonais explosèrent. Entre 1914 et 1918, le PNB réel du Japon augmenta de plus de 40 pour cent, les excédents cumulés de la balance courante atteignirent 2,8 milliards de yens, et les avoirs combinés en numéraire du gouvernement japonais et de la Banque du Japon furent multipliés par plus de six, passant de 341 millions de yens en décembre 1914 à 2,18 milliards de yens à la fin de 1920. ^[2]

Résolus à employer ce soudain excédent d’or pour cimenter l’hégémonie économique japonaise sur le continent asiatique sans provoquer de protestations diplomatiques occidentales, le Premier ministre Masatake Terauchi et le ministre des Finances Kazue Shoda court-circuitèrent le ministère des Affaires étrangères et le consortium bancaire des Six Puissances. Terauchi dépêcha plutôt son confident personnel Kamezo Nishihara à Pékin, de janvier 1917 à septembre 1918, pour négocier directement avec le Premier ministre et seigneur de la guerre du Nord Duan Qirui et son administration de la clique de l’Anhui. ^[3]

Dans huit accords secrets distincts, collectivement connus sous le nom de « prêts Nishihara » (Nishihara Shakkan), le Japon accorda 145 millions de yens de prêts de développement ostensiblement commerciaux, destinés aux télégraphes, à la sylviculture et à l’extraction aurifère dans le Heilongjiang et le Jilin, aux prolongements ferroviaires du Shandong et de Mandchourie, ainsi qu’à la réorganisation monétaire. Pour maintenir ces prêts hors du budget du compte général japonais et éviter l’examen de la Diète impériale, le ministre des Finances Shoda chargea trois « banques spéciales » quasi gouvernementales — la Banque industrielle du Japon (Nippon Kangyo Ginko), la Banque de Chosen (Corée) et la Banque de Taïwan — d’émettre 100 millions de yens d’obligations garanties par l’État et d’absorber les fonds du Bureau des dépôts du Trésor, qui furent ensuite prêtés au régime de Duan et rapidement dépensés en campagnes militaires de guerre civile. Lorsque la faction de Duan Qirui fut renversée en 1920 et que la révélation des concessions secrètes du Shandong embrasa le mouvement du 4 mai en Chine en 1919, le gouvernement de Pékin fit défaut sur la quasi-totalité du principal et des intérêts. En 1926, la Diète japonaise fut contrainte d’adopter une loi transférant environ 140 millions de yens d’obligations Nishihara en défaut et d’intérêts impayés sur la dette nationale japonaise, afin de sauver les trois banques spéciales de l’insolvabilité. ^[4]

Le grand séisme du Kanto de 1923 et les 430,8 millions de yens de Shinsai Tegata#

Tandis que les prêts Nishihara accablaient les banques coloniales du Japon de défauts souverains à l’étranger, l’effondrement de la bulle des matières premières de guerre en mars 1920 laissa les banques commerciales nationales aux prises avec de vastes pertes non reconnues, issues de maisons de négoce spéculatives (narikin) telles que le géant conglomérat de Kobe, Suzuki Shoten. Avant que le système bancaire n’ait pu passer en pertes ces créances douteuses de l’après-guerre, la catastrophe physique frappa. ^[5]

À 11 h 58, le 1er septembre 1923, le grand séisme du Kanto, d’une magnitude de 7,9, et les tempêtes de feu de trois jours qui s’ensuivirent dévastèrent Tokyo, Yokohama et les préfectures environnantes. Plus de 105 000 personnes furent tuées ou portées disparues, plus de 690 000 bâtiments furent détruits, et les pertes matérielles estimées atteignirent 5,5 milliards de yens — soit environ 35 pour cent du produit national brut japonais de 1922. Dans toute la capitale, les entrepôts commerciaux furent réduits en cendres, les billets à ordre perdirent la marchandise qui en constituait la garantie sous-jacente, et la compensation des chèques s’arrêta. ^[6]

Le 7 septembre 1923, le cabinet du Premier ministre Gonnohyoe Yamamoto décréta un moratoire de 30 jours sur les dettes, suivi le 27 septembre par l’ordonnance impériale no 424 : l’ordonnance d’indemnisation des pertes au réescompte des effets du séisme (Shinsai Tegata Waribiki Songai Hosho Rei). Préparée par le ministre des Finances Junnosuke Inoue et le gouverneur de la Banque du Japon Otohiko Ichiki, l’ordonnance enjoignait à la Banque du Japon de réescompter les effets de commerce émis avant le 1er septembre 1923 dont le débiteur ou la garantie se situaient dans la zone sinistrée, l’État indemnisant la banque centrale jusqu’à hauteur de 100 millions de yens de pertes éventuelles. ^[7]

Entre octobre 1923 et l’échéance du 31 mars 1924, la Banque du Japon estampilla et escompta 430,8 millions de yens d’« effets du séisme » (Shinsai Tegata) au profit de 106 banques. Plutôt que de vérifier rigoureusement si l’insolvabilité d’un emprunteur avait été causée par le séisme, les banques en difficulté financière se servirent de ce guichet d’urgence pour déverser sur la banque centrale des créances douteuses préexistantes issues de la bulle de 1920. De la manière la plus flagrante, la Banque de Taïwan semi-officielle et des banques alliées transformèrent en Shinsai Tegata près de 100 millions de yens d’avances irrécouvrables consenties à la maison de négoce surexposée Suzuki Shoten. Comme exiger le remboursement de ces effets aurait mis en faillite les banques détentrices, la Diète en prolongea l’échéance à deux reprises, jusqu’en 1925 et 1926. ^[8]

La crise financière de Showa de mars 1927 et la loi bancaire de 1927#

En janvier 1927, 206,8 millions de yens sur les 430,8 millions de yens initiaux d’effets du séisme demeuraient impayés — dont près de la moitié concentrés dans la Banque de Taïwan pour le compte de Suzuki Shoten. Se préparant à ramener le Japon à l’étalon-or d’avant-guerre, le ministre des Finances Naoharu Kataoka présenta deux projets de loi à la Diète impériale pour solder les Shinsai Tegata restants au moyen d’obligations d’État à dix ans et de contrats de remise de dette. Au cours d’un échange parlementaire houleux, des députés de l’opposition exigèrent les noms des banques détentrices de ces effets pourris, suscitant l’inquiétude des déposants dans tout Tokyo.

Le 14 mars 1927, après avoir reçu une note erronée d’un fonctionnaire du ministère, le ministre des Finances Kataoka annonça de façon célèbre à la commission du budget de la Diète que la banque Tokyo Watanabe, de taille moyenne, avait suspendu ses paiements vers midi ce jour-là. En réalité, la banque était parvenue à emprunter dans l’après-midi assez de liquidités pour rester ouverte — jusqu’à ce que le lapsus parlementaire de Kataoka déclenche une ruée immédiate qui contraignit la banque Tokyo Watanabe et sa filiale, la caisse d’épargne Akaji, à fermer le lendemain matin. Les ruées engloutirent rapidement six autres banques de Tokyo en mars, puis se transformèrent en une deuxième vague, bien plus vaste, en avril 1927, lorsque la Banque de Taïwan coupa le crédit à Suzuki Shoten (qui s’effondra avec plus de 450 millions de yens de dettes) et que le Conseil privé opposa son veto à une ordonnance impériale d’urgence visant à autoriser des avances non garanties de la Banque du Japon à la Banque de Taïwan. Le 18 avril 1927, la Banque de Taïwan et l’éminente Quinzième Banque (Jūgo Ginko) fermèrent leurs portes, contraignant le nouveau Premier ministre Giichi Tanaka et le ministre des Finances chevronné Korekiyo Takahashi à décréter un moratoire bancaire national de trois semaines et à faire adopter une loi d’avances spéciales de la Banque du Japon de 500 millions de yens (plus 200 millions pour Taïwan). Trente-sept banques firent faillite pendant la crise financière de Showa de 1927, et la nouvelle loi bancaire (Ginko Ho, promulguée en mars 1927, en vigueur en janvier 1928) imposa un seuil strict de capital minimum de 1 million de yens (2 millions à Tokyo et Osaka), éliminant plus de 600 banques rurales fragiles au cours des cinq années suivantes.

Le Compte spécial des dépenses militaires temporaires de 1937-1945 (221,9 milliards de yens)#

À la suite de l’incident de Mandchourie de septembre 1931 et de l’abandon de l’étalon-or par le ministre des Finances Takahashi — et surtout après que de jeunes officiers militaires eurent assassiné Takahashi lors du coup d’État du 26 février 1936 pour avoir tenté de plafonner les dépenses de l’armée et la souscription d’obligations par la Banque du Japon —, l’appareil budgétaire du Japon fut subordonné à la guerre totale. Lorsque des hostilités à grande échelle avec la Chine éclatèrent au pont Marco Polo en juillet 1937, la 72e Diète impériale adopta la loi relative au Compte spécial des dépenses militaires temporaires (Rinji Gunjihi Tokubetsu Kaikei) en septembre 1937.

Calqué sur les comptes spéciaux de guerre utilisés en 1894 et 1904, le Compte spécial des dépenses militaires temporaires possédait trois caractéristiques budgétaires extraordinaires qui écartaient tout contrôle parlementaire. Premièrement, l’ensemble du conflit de huit ans, de septembre 1937 à la capitulation d’août 1945, était traité comme un seul « exercice budgétaire » continu, sans clôture annuelle ni péremption des crédits. Deuxièmement, les dépenses de l’armée et de la marine étaient présentées à la Diète sous forme de sommes globales uniques, sans ventilation par poste, protégeant l’achat d’armes et les opérations outre-mer en tant que secrets militaires. Troisièmement, ce compte éclipsa le budget ordinaire du compte général japonais, croissant jusqu’à représenter plus du triple des dépenses civiles ordinaires en 1943-1944.

De septembre 1937 à la clôture du compte en février 1946, les décaissements cumulés totaux du Compte spécial des dépenses militaires temporaires atteignirent 155,4 milliards de yens (sur les 221,9 milliards de yens de crédits de guerre autorisés). Seuls 11 pour cent de cette somme colossale furent couverts par des transferts fiscaux en provenance du compte général. Pas moins de 68 pour cent (149,8 milliards de yens d’émissions autorisées) furent financés par des obligations d’État de l’« incident de Chine » et de la « guerre de la Grande Asie orientale », souscrites directement par la Banque du Japon et imposées aux banques nationales et aux associations de quartier (tonarigumi), tandis que, dans les dernières années de la guerre du Pacifique, plus de 42 milliards de yens furent extraits au moyen de prêts non garantis consentis par les banques centrales fantoches du Mandchoukouo, de la Chine occupée et de l’Asie du Sud-Est, aux côtés de la monnaie militaire (gunpyo) et des billets de la Banque de développement du Sud.

Le contrôle financier de guerre et « une préfecture, une banque » (de 466 à 61)#

Pour s’assurer que chaque yen de l’épargne des ménages et de la trésorerie des entreprises soit canalisé vers les obligations de guerre et les producteurs de munitions, en vertu de la loi d’ajustement temporaire du capital de 1937 et de l’ordonnance de 1940 sur l’emploi des fonds des entreprises, le ministère des Finances et la Banque du Japon lancèrent une campagne agressive de consolidation bancaire forcée. Formulée en mai 1936 par le ministre des Finances Eiichi Baba sous le nom de politique « une zone économique, une banque » ou « une préfecture, une banque » (Ikken Ichiginko), elle vit les régulateurs pousser les banques commerciales provinciales survivantes à fusionner en une seule banque régionale dominante par préfecture, capable d’absorber d’énormes allotissements de dette publique à faible rendement et de participer à des prêts syndiqués en faveur des munitions.

Portée par l’ordonnance de réorganisation des activités financières de mai 1942 (Kinyu Jigyo Seibi Rei) — qui conférait au ministre des Finances le pouvoir statutaire d’ordonner des fusions bancaires forcées — et par la nouvelle loi de guerre sur la Banque du Japon de février 1942, cette consolidation remodela durablement la banque japonaise. Entre la fin de 1936 et la fin de la Seconde Guerre mondiale en août 1945, le nombre de banques commerciales ordinaires au Japon chuta de 466 à 61 seulement : huit grandes banques de ville (dont la fusion, en avril 1943, de la Banque Mitsui et de la Banque Dai-Ichi au sein de la Banque Teikoku) et 53 banques régionales — laissant presque chaque préfecture japonaise dotée d’une unique banque régionale en situation de monopole, dont la structure institutionnelle perdura tout au long de l’après-guerre.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Masanori Takashima, « Economic Impact of the 1923 Great Kanto Earthquake and Emergency Financial Measures, » Japan Policy Forum, 2023. Référence historique et financière
2. Masato Shizume, « The Japanese Economy during the Interwar Period: Instability in the Financial System and the Impact of the World Depression, » Bank of Japan Review 2009-E-2, 2009. Banque centrale / Autorité monétaire
3. Tetsuji Okazaki, « Resolution of the 1927 Financial Crisis and Bank Consolidation in Interwar Japan, » Canon Institute for Global Studies, 2021. Référence historique et financière
4. Tetsuji Okazaki and Michiru Sawada, « Government Policy and Bank Mergers in Prewar and Wartime Japan, » The Developing Economies (IDE-JETRO), 2007. Référence historique et financière
5. Japan Center for Asian Historical Records, « Archival Records of the Nishihara Loans and the Temporary Military Expenditure Special Account, » National Archives of Japan (JACAR), 2013. Référence historique et financière
6. Masato Shizume, « Financial System and Monetary Policy in Imperial Japan During World War I and Wartime Controls, » Waseda University Institute for Research in Contemporary Political and Economic Affairs Working Paper 1611, 2016. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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