Des Kriegsanleihen de la Première Guerre mondiale aux bons Mefo et au financement de guerre occulte en Allemagne, 1914–1945

Au cours des trente et une années séparant août 1914 de mai 1945, l’État allemand a mené deux guerres industrielles totales tout en couvrant moins d’un tiers de ses dépenses militaires par l’impôt ordinaire. Le traumatisme de chaque conflit a directement façonné l’ingénierie financière du suivant. Durant la Première Guerre mondiale, le secrétaire au Trésor impérial Karl Helfferich a parié sur une victoire rapide et sur des indemnités de guerre versées par l’ennemi, levant 98 milliards de marks grâce à neuf campagnes publiques d’emprunts de guerre (Kriegsanleihen) tout en monétisant les bons du Trésor flottants à la Reichsbank pendant le programme de mobilisation totale Hindenburg de 1916 — une montagne de dettes qui a abouti à l’hyperinflation de Weimar en 1923 et a anéanti les obligataires de la classe moyenne allemande. Hanté par le souvenir politique desKriegsanleihen sans valeur, le régime nazi a totalement évité les campagnes publiques d’emprunts de guerre. Entre 1933 et 1938, le président de la Reichsbank, Hjalmar Schacht, a financé 12 milliards de Reichsmarks de réarmement secret de la Wehrmacht hors budget par le biais du système de traites de la société écran (Metallurgische Forschungsgesellschaft(Mefo). Ensuite, de 1939 à 1945, le Troisième Reich a financé la Seconde Guerre mondiale par un « financement de guerre silencieux » (financement silencieux de la guerre), siphonnant discrètement les dépôts d’épargne des ménages et les réserves d’assurance directement hors des banques allemandes vers la dette du Reich derrière une façade de gel des salaires et des prix. ^[1]

Août 1914 et le pari des Kriegsanleihen de 98 milliards de marks de Karl Helfferich#

Le 4 août 1914, le Reichstag a promulgué un ensemble de lois financières d’urgence (Kriegsgesetze) qui ont démantelé l’étalon-or d’avant-guerre. La Reichsbank a suspendu la convertibilité des billets de banque en pièces d’or, aboli la taxe sur l’émission excédentaire de billets, autorisé les bons du Trésor impériaux à court terme (Reichsschatzanweisungen et Reichsschatzwechsel) pour servir de garantie secondaire à la monnaie, et a créé un réseau de caisses de prêt d’État (Darlehnskassen). Ces Darlehnskassen ont émis des billets de prêt papier (Darlehnskassenscheine) contre des titres gagés, des matières premières industrielles et des obligations de guerre. Il est crucial de noter que la Reichsbank a été autorisée à détenir Darlehnskassenscheine dans ses coffres comme équivalents de réserve primaire légale au pair avec l’or, créant un moteur d’expansion du crédit qui s’auto-renforce. ^[2]

Alors que la Grande-Bretagne a immédiatement doublé son impôt sur le revenu en temps de guerre et introduit des taxes sur les bénéfices exceptionnels pour freiner la demande civile, l’Allemagne impériale possédait une constitution fiscale décentralisée dans laquelle les impôts directs sur le revenu et la fortune appartenaient aux États fédérés (tels que la Prusse et la Bavière) plutôt qu’au Reich. Nommé secrétaire d’État au Trésor impérial en février 1915 après avoir siégé au conseil d’administration de la Deutsche Bank, Karl Helfferich a refusé de lutter contre les États fédérés pour un impôt sur le revenu du Reich en temps de guerre jusqu’à ce que des prélèvements tardifs sur les bénéfices de guerre soient promulgués mi-1916. S’adressant au Reichstag le 20 août 1915, Helfferich a déclaré de manière célèbre que l’Allemagne ne chargerait pas ses citoyens d’impôts de guerre écrasants car « le poids de plomb des milliards » avait été gagné par les instigateurs de la guerre et serait traîné par les puissances alliées vaincues par le biais d’indemnités d’après-guerre. ^[3]

Au lieu de cela, l’Allemagne impériale s’est appuyée sur un cycle d’emprunt en deux étapes : le Reich payait les fournisseurs de munitions en escomptant des bons du Trésor à court terme à la Reichsbank, et tous les six mois — en mars et septembre de 1914 à 1918 — il lançait des campagnes massives d’emprunts patriotiques pour consolider cette dette flottante en obligations à long terme à 5 pour cent Kriegsanleihen (emprunts de guerre). Soutenus par les écoles, les églises, les journaux et les banques universelles, les neuf Emprunts de guerre les campagnes ont attiré près de 40 millions de souscriptions individuelles et ont levé un total nominal cumulé d’environ 98 milliards de marks, couvrant environ 60 pour cent des dépenses de guerre totales de l’Allemagne, soit 156 à 164 milliards de marks. ^[4]

Le programme Hindenburg de 1916 et l’explosion de la dette flottante#

Jusqu’au cinquième emprunt de guerre à l’automne 1916, les souscriptions publiques aux obligations suivaient presque le rythme des emprunts à court terme du Reich, permettant à la Reichsbank de retirer les bons du Trésor escomptés à la clôture de chaque campagne. Cet équilibre a été rompu en août 1916 lorsque le maréchal Paul von Hindenburg et le général Erich Ludendorff ont pris le commandement du troisième haut commandement de l’armée (Oberste Heeresleitung, OHL) et ont lancé le Programme Hindenburg parallèlement à la loi sur le service auxiliaire patriotique de décembre 1916 (Vaterländisches Hilfsdienstgesetz). ^[5]

Ordonnant un doublement de la production de poudre et de munitions et un triplement de la production d’artillerie et de mitrailleuses d’ici le printemps 1917, le programme Hindenburg a supprimé les contrôles des coûts sur les marchés militaires. Les sociétés de guerre ont reçu des contrats à prix coûtant majoré qui ont fait passer les dépenses impériales annuelles de 26 milliards de marks en 1915-1916 à plus de 48 milliards de marks d’ici 1917-1918. Même si les sixième à neuvième Kriegsanleihen ont continué d’enregistrer des souscriptions nominales records – atteignant un sommet de 15 milliards de marks lors du huitième emprunt de mars 1918 – les entrées de fonds ne couvraient plus le déficit du Reich. En novembre 1918, une dette flottante non consolidée de près de 50 milliards de marks en bons du Trésor à court terme figurait dans les livres aux côtés de 98 milliards de marks en obligations de guerre, tandis que la monnaie en circulation avait quintuplé. Sans les réparations alliées promises par Helfferich, la monétisation de cette dette par la République de Weimar après la guerre a culminé avec l’hyperinflation de 1923, qui a réduit le Emprunts de guerre de millions de petits épargnants allemands à quelques centimes. ^[6]

Hjalmar Schacht et le système de monnaie fantôme des bons Mefo de 12 milliards de Reichsmarks (1933–1938)#

Lorsque Adolf Hitler a nommé Hjalmar Schacht à un second mandat en tant que président de la Reichsbank en mars 1933 (et ministre de l’Économie en 1934), le régime nazi était confronté à deux contraintes majeures pour son réarmement rapide. Sur le plan international, le traité de Versailles de 1919 interdisait à l’Allemagne de construire une force aérienne, des chars ou une grande armée permanente, rendant impossibles les crédits militaires ouverts dans le budget du Reich. Sur le plan intérieur, la loi sur la Reichsbank du plan Dawes de 1924 interdisait strictement à la banque centrale d’accorder plus de 100 millions de Reichsmarks de crédit de fonctionnement au gouvernement, tandis que le public allemand restait profondément hostile aux nouvelles émissions d’obligations d’État ou à l’impression visible de monnaie. ^[7]

En mai 1933, Schacht a conçu un conduit ingénieux hors bilan : la Metallurgische Forschungsgesellschaft m.b.H. (Mefo), ou Metallurgical Research Corporation. Constituée avec un capital social nominal d’un million de Reichsmarks seulement, souscrit par quatre conglomérats allemands phares de l’armement et de l’industrie lourde :Krupp, Siemens, Gutehoffnungshütte et Rheinstahl— Mefo ne possédait ni usines, ni laboratoires, ni personnel opérationnel. Sa seule fonction était d’accepter les lettres de change tirées par les entrepreneurs militaires : ^[8]

• Émission et garantie des traites : Lorsqu’un fabricant d’armement livrait des composants aéronautiques, de l’artillerie ou des casernes à la Wehrmacht, il tirait une lettre de change commerciale à trois mois sur la Mefo plutôt que de facturer le ministère des Finances du Reich. La Mefo apposait son acceptation sur la traite, et le gouvernement du Reich garantissait secrètement les obligations de la Mefo, tandis que la Reichsbank garantissait d’escompter les traites en espèces à tout moment après une période initiale de quatre-vingt-dix jours.
• Renouvellement sur cinq ans et rendement de 4 pour cent : Bien que structurées juridiquement comme des lettres de change commerciales à quatre-vingt-dix jours (que la Reichsbank était autorisée à réescompter sans plafond légal en vertu de la loi bancaire de 1924), les traites Mefo étaient renouvelables par tranches de trois mois jusqu’à cinq ans et assorties d’un taux d’intérêt annuel attractif de 4 pour cent.
• Monnaie interentreprises parallèle : Parce que les traites Mefo étaient liquides, portaient intérêt et étaient convertibles à vue au guichet de la Reichsbank, les entreprises et banques commerciales allemandes détenaient des milliards de Reichsmarks en titres Mefo comme équivalents de trésorerie ou les utilisaient pour payer leurs propres fournisseurs industriels, maintenant ainsi les traites hors du bilan publié de la Reichsbank et dissimulant à la fois l’ampleur du réarmement allemand et la croissance de la masse monétaire.

Entre 1934 et le 31 mars 1938, date à laquelle leur émission a cessé, l’opération Mefo a financé 12 milliards de Reichsmarks de dépenses militaires secrètes, représentant environ un tiers de toutes les dépenses d’armement allemandes au cours des cinq premières années du régime nazi, à comparer avec une dette publique officielle du Reich de 19 milliards de Reichsmarks en 1938. Lorsque l’échéance de cinq ans est arrivée en 1938-1939 et qu’Hitler a refusé de réduire les dépenses militaires pour rembourser les billets arrivant à échéance, Schacht a mis en garde contre une inflation imminente dans un mémorandum du 7 janvier 1939 signé par le directoire de la Reichsbank, ce qui a conduit à son renvoi par Hitler le 20 janvier 1939 et à la subordination directe de la Reichsbank au Führer en vertu de la loi sur la Reichsbank de juin 1939.

Le « financement silencieux de la guerre » nazi (Geräuschlose Kriegsfinanzierung), 1939-1945#

Lors de l’invasion de la Pologne en septembre 1939, les dirigeants nazis ont délibérément rejeté le modèle des emprunts de guerre publics de la Première Guerre mondiale. Convaincus que des référendums obligataires ouverts provoqueraient une apathie publique embarrassante et raviveraient les souvenirs de l’effondrement des obligations de 1914-1923, le ministère des Finances du Reich et la Reichsbank ont instauré la geräuschlose Kriegsfinanzierung— un financement de guerre « sans bruit » ou « silencieux ».

Le mécanisme fonctionnait comme un siphon monétaire en circuit fermé basé sur le gel des salaires et des prix de 1936 (Lohn- und Preisstopp) et un rationnement strict des consommateurs. Alors que le plein emploi en temps de guerre et les achats militaires injectaient des centaines de milliards de Reichsmarks dans les portefeuilles des ménages et les comptes des entreprises, les citoyens allemands ne trouvaient pratiquement aucun bien de consommation civile à acheter, et les entreprises privées n’étaient pas autorisées à émettre des actions ou des obligations d’entreprise sans l’approbation de l’État. N’ayant nulle part où dépenser leur surplus de liquidités, les ménages déposaient leurs salaires non dépensés dans des caisses d’épargne municipales (Sparkassen), des coopératives de crédit, des banques commerciales et des polices d’assurance-vie.

Sans demander le consentement des déposants individuels ni faire la publicité d’obligations de guerre publiques, l’Office de surveillance du crédit du Reich et la Reichsbank ont exigé des banques, Sparkassen, et des compagnies d’assurance qu’elles investissent pratiquement 100 pour cent de la croissance de leurs dépôts entrants directement dans des bons du Trésor du Reich à court terme (Reichsschatzanweisungen) et des prêts de liquidité non négociables (Li-Anleihen). Entre 1944 et 1945, les caisses d’épargne et les prêteurs commerciaux allemands étaient devenus des agences de collecte passives pour le trésor de guerre nazi : la dette souveraine a gonflé, passant de 37 milliards de Reichsmarks en août 1939 à 380 milliards de Reichsmarks en avril 1945, tandis que la monnaie en circulation grimpait de 11 milliards à plus de 70 milliards de Reichsmarks. Tout comme les 98 milliards de marks d’obligations de guerre visibles de Helfferich avaient été anéantis en 1923, les 380 milliards de Reichsmarks de dette de guerre « silencieuse » intermédiée par les banques de l’Allemagne nazie ont été éteints lors de la réforme monétaire ouest-allemande de juin 1948, qui a annulé les obligations du Reich et converti les dépôts bancaires en Reichsmarks survivants en Deutsche Marks à moins de 10 pour cent de leur valeur nominale.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Stephen Gross, «Confiance et or : le financement de la guerre allemande 1914-1918," Central European History, Cambridge University Press, 2009. Recherche académique évaluée
2. Association européenne pour l'histoire bancaire et financière (eabh), "Le financement de la guerre et le système bancaire allemand," Documents de travail eabh (n° 14-08), 2014. Référence historique et financière
3. Bibliothèque de droit Lillian Goldman (Projet Avalon), "Le procès de Nuremberg : jugement sur Hjalmar Schacht et le financement du réarmement," Faculté de droit de Yale, 1946. Recherche académique évaluée
4. Steffen Murau, Armin Haas, Andrei Guter-Sandu et Matteo Giordano, "L'opération Mefo : une analyse macro-financière du système de monnaie fantôme de Hjalmar Schacht", Monetary Architecture Project / Journal of Economic Issues, 2025. Recherche académique évaluée
5. Jahrbuch für Wirtschaftsgeschichte, "Le financement silencieux de la guerre et le secteur financier allemand pendant la Seconde Guerre mondiale", Jahrbuch für Wirtschaftsgeschichte (RePEc Archive), 2020. Référence historique et financière
6. Leibniz Institute for Financial Research SAFE, "Statistiques sur la dette publique, la masse monétaire et le financement de la guerre en Allemagne, 1871–1945 (HISTAT)," Université Goethe de Francfort / SAFE, 2018. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →