L’effacement de la dette japonaise d’après-guerre et la reprise liée à la guerre de Corée

Lorsque l’Empire du Japon capitula en août 1945, ses villes n’étaient plus que cendres, mais les bilans de ses plus grandes entreprises et banques commerciales restaient gonflés de créances en papier sur l’État. Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement impérial japonais avait incité les conglomérats industriels et les usines de munitions à accroître leur production en garantissant l’indemnisation des dommages de guerre, des pertes liées à la conversion des installations et des contrats militaires non honorés. À la fin de l’année 1945, ces engagements d’indemnisation de guerre en cours dépassaient 80 milliards de yens, une somme stupéfiante équivalant à plus de la moitié du produit national brut du Japon en temps de guerre. Honorer ces créances menaçait de déclencher une hyperinflation à la manière de Weimar et d’enrichir les industriels des zaibatsu que l’Occupation alliée cherchait précisément à démanteler ; les répudier purement et simplement menaçait de ruiner l’ensemble du système bancaire commercial, qui détenait d’énormes portefeuilles de prêts aux munitions adossés à ces garanties de l’État. ^[1]

Au cours des sept années suivantes, les autorités alliées placées sous le commandement du général Douglas MacArthur (SCAP) et le gouvernement japonais dirigé par le Premier ministre Shigeru Yoshida menèrent l’une des restructurations financières les plus radicales du XXe siècle. Premièrement, la loi sur les mesures spéciales relatives aux indemnités de guerre d’octobre 1946 imposa une taxe confiscatoire de 100 % sur les créances d’indemnisation de guerre, tout en scindant les banques et les entreprises insolvables en comptes « anciens » et « nouveaux » afin d’isoler les pertes inscrites au bilan. Deuxièmement, pour relancer l’industrie lourde paralysée, l’État créa en janvier 1947 la Banque de financement de la reconstruction (Fukkō Kin’yū Kinko), émettant du crédit de la Banque du Japon pour financer la « production prioritaire » (keisha seisan) dans le charbon et l’acier. Enfin, après que le banquier de Detroit Joseph Dodge eut mis fin à la création monétaire de la banque centrale en 1949 et plongé le Japon dans une grave récession de stabilisation, le déclenchement de la guerre de Corée en juin 1950 injecta plus de 2,3 milliards de dollars au titre des « approvisionnements spéciaux » militaires des États-Unis (tokuju), sauvant l’industrie japonaise et donnant naissance au miracle économique d’après-guerre. ^[2]

Le fardeau de 80 milliards de yens et la taxe confiscatoire d’octobre 1946#

Pendant la guerre du Pacifique, le ministère japonais des Finances et le ministère des Munitions bâtirent un système élaboré d’engagements conditionnels de l’État afin de mobiliser les capitaux privés au service de la guerre totale. En vertu de textes législatifs tels que la loi de mobilisation générale et les lois sur l’assurance maritime et contre les raids aériens en temps de guerre, Tokyo s’engagea à indemniser les fabricants de munitions, les constructeurs navals, les producteurs d’aéronefs et les complexes chimiques contre les destructions dues aux bombardements, les frais de délocalisation d’usines et les annulations de contrats. Lorsque les hostilités cessèrent le 15 août 1945, la Banque du Japon et le ministère des Finances continuèrent de verser des milliards de yens de fonds budgétaires militaires extraordinaires pour régler les créances des contractants, ce qui fit doubler la circulation fiduciaire en l’espace de quelques mois et alimenta une flambée violente des prix au marché noir. ^[3]

Alarmé à la fois par la poussée inflationniste et par la perspective de voir les industriels du temps de guerre mis à l’abri de toute perte financière, le quartier général du Commandant suprême des forces alliées (SCAP) émit en novembre 1945 une directive ordonnant à Tokyo de geler les importants versements d’indemnités de guerre, affirmant que « la guerre ne paie pas ». En février 1946, le cabinet Shidehara promulgua l’ordonnance sur les mesures financières d’urgence, gelant les dépôts bancaires existants et introduisant la conversion monétaire du « nouveau yen » afin de contracter temporairement la masse monétaire. Pourtant, le problème sous-jacent d’insolvabilité demeurait irrésolu : les banques commerciales japonaises, en particulier les grandes banques urbaines associées à Mitsui, Mitsubishi, Sumitomo, Yasuda et à la Banque industrielle du Japon, avaient accordé des centaines de milliards de yens de prêts de fonds de roulement à des contractants de munitions dont le seul moyen de remboursement résidait dans l’indemnisation de guerre versée par le gouvernement. ^[4]

Après des mois de négociations tendues entre la Section économique et scientifique du SCAP et le ministre des Finances Tanzan Ishibashi, au sein du premier cabinet Yoshida, la Diète impériale promulgua la loi sur les mesures spéciales relatives aux indemnités de guerre (Senji Hoshō Tokubetsu Sochi-hō) le 19 octobre 1946, avec effet au 30 octobre 1946. Plutôt que de faire formellement défaut sur des obligations souveraines, la loi préserva la continuité juridique en reconnaissant les dettes de guerre du gouvernement tout en prélevant simultanément une taxe spéciale de 100 % sur les indemnités de guerre (Senji Hoshō Tokubetsu-zei) sur l’ensemble des créances de dommages de guerre, des garanties de contrats de munitions et des paiements déjà effectués après le 15 août 1945. À travers les entreprises non financières et les institutions financières, plus de 80 milliards de yens de créances d’indemnisation de l’État furent effacés du jour au lendemain. ^[5]

La scission des bilans : anciens comptes et nouveaux comptes#

L’effacement des indemnités de guerre rendit immédiatement insolvables, au regard de leur bilan, les grandes entreprises industrielles et les banques commerciales du Japon. Selon les archives de restructuration des entreprises du ministère des Finances analysées par l’historien de la finance Takeo Hoshi, les sociétés industrielles japonaises subirent 91,8 milliards de yens de « pertes spéciales » (tokubetsu sonshitsu) cumulées, dont 66,9 milliards de yens découlaient directement de l’annulation des indemnités de guerre et 19,8 milliards de yens de la confiscation des actifs coloniaux d’outre-mer en Corée, à Taïwan et en Mandchourie. ^[6]

Pour éviter qu’une chaîne désordonnée de liquidations d’entreprises ne mît à l’arrêt les usines physiques, la Diète promulgua deux lois complémentaires en août et octobre 1946 : la loi sur les mesures d’urgence pour les institutions financières et la loi sur la reconstruction et la réorganisation des entreprises (Kigyō Saiken Seibi-hō), aux côtés de la loi sur la reconstruction et la réorganisation des institutions financières (Kin’yū Kikan Saiken Seibi-hō). À compter de minuit le 11 août 1946, chaque entreprise et banque concernée fut juridiquement scindée en un « nouveau compte » (shin kanjō) et un « ancien compte » (kyū kanjō). ^[7]

Dans le secteur des entreprises, les machines physiques, les stocks actifs et le fonds de roulement indispensables à la production civile de paix furent transférés dans le nouveau compte, demeuré sain, permettant aux dirigeants d’usine de poursuivre leur activité et d’emprunter sans le poids des dettes héritées du passé. Toutes les créances d’indemnisation de guerre annulées, les dépréciations d’actifs d’outre-mer et les engagements bancaires antérieurs à août 1946 furent isolés dans l’ancien compte. De même, au sein des banques commerciales, les petits dépôts des ménages (classés comme « dépôts restreints de premier rang » sous un seuil de 15 000 à 32 000 yens par ménage) et les obligations d’État furent placés dans le nouveau compte, tandis que les prêts de munitions en défaut et les importants dépôts d’entreprises et d’institutions (« dépôts restreints de second rang ») furent isolés dans l’ancien compte. ^[8]

Au cours des deux années suivantes, les auditeurs épongèrent les pertes de l’ancien compte selon une cascade légale stricte. Dans les entreprises non financières, les réserves accumulées et les plus-values de réévaluation sur des stocks surévalués furent imputées en premier ; les déficits restants anéantirent jusqu’à 90 % des capitaux propres existants des actionnaires, et toute perte résiduelle fut imposée sous forme de décote aux créanciers bancaires de l’ancien compte. Au sein des banques, les actionnaires perdirent la quasi-totalité de leur capital versé (soit environ 2 milliards de yens répartis entre 69 institutions financières réorganisées), tandis que les détenteurs d’importants dépôts restreints de second rang absorbèrent des dépréciations dépassant 20 milliards de yens avant que les anciens et nouveaux comptes assainis ne fussent réunis en mars 1948. ^[9]

La Banque de financement de la reconstruction et la production prioritaire (1947-1949)#

Si l’opération de scission entre ancien et nouveau comptes sauva l’infrastructure bancaire du Japon de l’effondrement, les banques commerciales engagées dans une réorganisation pluriannuelle de leur bilan se trouvaient paralysées, incapables d’accorder des capitaux à long terme. Pendant ce temps, la production industrielle physique de 1946 stagnait à peine à 30 % de son niveau d’avant-guerre (1934-1936). Les usines manquaient de charbon pour alimenter leurs fourneaux, tandis que les mines de charbon manquaient de rails d’acier, de câbles et de machines pour extraire le charbon, un goulet d’étranglement classique de l’offre d’après-guerre. ^[10]

Pour sortir de cette impasse, l’économiste de l’Université de Tokyo Hiromi Arisawa conçut le « système de production prioritaire » (Keisha Seisan Hōshiki), adopté par le cabinet Yoshida en décembre 1946. Selon cette stratégie industrielle, tout le fioul importé disponible et les ressources nationales étaient concentrés dans l’extraction du charbon ; la production de charbon qui en résultait était directement affectée aux aciéries et aux hauts fourneaux, dont les produits sidérurgiques étaient ensuite réinjectés dans les mines de charbon, les centrales électriques et les usines d’engrais chimiques.

Comme les banques commerciales privées ne pouvaient financer des mines de charbon et des aciéries non rentables, dont les prix de vente étaient plafonnés en dessous du coût de production par les contrôles officiels anti-inflation, le gouvernement créa en janvier 1947 la Banque de financement de la reconstruction (Fukkō Kin’yū Kinko, ou RFB). Opérant de concert avec des « subventions de différentiel de prix » budgétaires (kakaku saeki hokin) qui dédommageaient les producteurs vendant charbon et acier à perte, la RFB servit de moteur financier à la production prioritaire. Entre janvier 1947 et mars 1949, l’encours du portefeuille de prêts de la RFB explosa, passant de 4,1 milliards de yens à 131,9 milliards de yens, représentant environ un tiers de l’ensemble des prêts aux entreprises au Japon et plus de 70 % des nouveaux investissements en capital fixe dans le charbon, le fer, l’acier, l’électricité et le transport maritime.

Fait déterminant, l’épargne intérieure étant épuisée, la RFB se finançait en émettant des obligations de la Banque de financement de la reconstruction (fukkō-sai). Plus de 70 % de ces obligations étaient achetées directement par la Banque du Japon. En monétisant les obligations de la RFB, la banque centrale injecta d’immenses quantités de monnaie à fort pouvoir multiplicateur dans l’économie. La production industrielle remonta à environ 70 % de ses niveaux d’avant-guerre à la fin de 1948, et la production nationale de charbon atteignit son objectif annuel de 30 millions de tonnes, mais le coût monétaire fut sévère : les prix de gros furent plus que triplés entre 1947 et le début de 1949, dans ce que les économistes japonais appelèrent l’« inflation de la RFB » (Fukkin infure).

Le choc de stabilisation de la ligne Dodge en 1949#

À mesure que la guerre froide s’intensifiait en 1948, Washington conclut que le Japon devait être transformé d’un protectorat d’occupation subventionné en un allié industriel autosuffisant, intégré au commerce mondial. En février 1949, le président Harry S. Truman dépêcha à Tokyo Joseph M. Dodge, président de la Detroit Bank, avec rang de ministre, pour faire appliquer le programme de stabilisation économique en neuf points du SCAP. Diagnostiquant l’économie japonaise comme « marchant sur des échasses », l’une constituée de l’aide américaine et l’autre du crédit intérieur de la RFB et des subventions sur les prix, Dodge imposa un plan draconien de stabilisation budgétaire et monétaire connu sous le nom de « ligne Dodge ».

À partir du budget de l’exercice 1949, Dodge imposa un « budget en suréquilibre » qui éliminait non seulement le déficit du compte général, mais aussi tous les emprunts des comptes spéciaux, utilisant les excédents fiscaux pour rembourser la dette publique détenue par la Banque du Japon. Les subventions de différentiel de prix furent progressivement supprimées, et en avril 1949 la Banque de financement de la reconstruction reçut l’ordre de cesser tout nouveau prêt (avant d’être formellement liquidée en janvier 1952 et remplacée par la Banque japonaise de développement, non inflationniste). Le 25 avril 1949, le SCAP abolit le système complexe de taux de change multiples du Japon, propre à chaque produit, et fixa un taux de change unifié de 360 yens pour 1 dollar américain, un taux qui perdura jusqu’à l’effondrement du système de Bretton Woods en 1971.

La ligne Dodge éteignit l’hyperinflation d’après-guerre presque du jour au lendemain, mais le retrait soudain du crédit de la RFB et des subventions budgétaires déclencha une contraction déflationniste aiguë, connue sous le nom de « panique de stabilisation » (antei kyōkō). Privées de prêts d’État, des milliers de petites et moyennes entreprises firent faillite, de grands fabricants de machines et de produits chimiques licencièrent des centaines de milliers de travailleurs, des stocks d’exportation invendus s’accumulèrent après que la Grande-Bretagne eut dévalué la livre sterling de 30,5 % en septembre 1949, et la Bourse de Tokyo chuta de plus de moitié entre mai 1949 et le printemps 1950.

Les approvisionnements spéciaux de la guerre de Corée (tokuju) : « un don des dieux »#

Au moment même où la déflation de la ligne Dodge menaçait de plonger le Japon dans une dépression prolongée, un conflit géopolitique dans la péninsule coréenne transforma l’équilibre extérieur du pays. Le 25 juin 1950, les forces nord-coréennes franchirent le 38e parallèle pour pénétrer en Corée du Sud. En quelques jours, les forces militaires des États-Unis et des Nations unies firent du Japon leur principale base avancée de rassemblement, leur dépôt de réparation et leur base industrielle d’approvisionnement.

À partir de juillet 1950, la VIIIe armée américaine et le commandement logistique des États-Unis au Japon passèrent d’énormes contrats libellés en dollars avec des entreprises japonaises pour des biens et des services, officiellement désignés comme « approvisionnements spéciaux » (tokuju). Au cours de la guerre de Corée (1950-1953) et de la période qui suivit immédiatement l’armistice, jusqu’en 1955, les contrats directs d’approvisionnement militaire et les dépenses du personnel militaire américain au Japon injectèrent entre 2,3 et 3,5 milliards de dollars en devises fortes dans l’économie japonaise. Pour les seules années 1951 et 1952, les recettes des approvisionnements spéciaux financèrent environ 35 à 40 % de l’ensemble des importations de marchandises du Japon, éliminant complètement la pénurie de dollars qui avait paralysé le commerce d’après-guerre.

L’aubaine des tokuju agit comme un gigantesque stimulus de la demande keynésienne, sans nécessiter de déficit budgétaire intérieur. Des montagnes de textiles, de tôles d’acier, de ciment, de camions, de sacs de sable, de fil de fer barbelé et d’équipements de communication invendus furent achetées comptant en l’espace de quelques semaines. La société Toyota Motor, poussée au bord de la faillite au printemps 1950 par un grave resserrement du crédit et une grève, fut sauvée par les commandes de l’armée américaine portant sur 4 679 camions militaires entre juillet 1950 et 1951. Le Premier ministre Shigeru Yoshida fit remarquer en privé, selon une formule restée célèbre, que l’essor économique de la guerre de Corée était « un don des dieux » (ten’yū) qui sauva le capitalisme japonais de l’étau de la ligne Dodge.

En octobre 1950, l’indice de production minière et manufacturière du Japon dépassa pour la première fois sa moyenne d’avant-guerre de 1934-1936, et dès 1951 les bénéfices réels des entreprises s’envolèrent. De manière décisive, la combinaison de l’assainissement des bilans par la scission entre ancien et nouveau comptes de 1946, de la capacité physique reconstruite dans le cadre de la production prioritaire de 1947-1948, de la stabilité des prix et du taux de change de 360 yens verrouillés par la ligne Dodge de 1949, et des capitaux en devises fortes accumulés pendant l’essor des tokuju de 1950-1953, posa les fondations institutionnelles du système de banque principale d’après-guerre du Japon et de sa croissance industrielle à grande vitesse.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Takeo Hoshi, « Cleaning Up the Balance Sheets: Japanese Experience in the Postwar Reconstruction Period, » The World Bank, Economic Development Institute Working Paper No. 94-51, 1994. Institution financière internationale
2. Koichi Hamada and Munehisa Kasuya, « The Reconstruction and Stabilization of the Postwar Japanese Economy: Possible Lessons for Eastern Europe?, » Yale University Economic Growth Center Discussion Paper No. 672, 1992. Référence historique et financière
3. Hiroshi Nakaso, « Development Finance in the Economy Facing Double Trilemmas, » Bank of Japan, 2015-09-02. Banque centrale / Autorité monétaire
4. Tsutomu Yokose and Cheickna Sangare, « Priority Production System: Post-WWII Economic Recovery in Japan, » Japan International Cooperation Agency (JICA) and International University of Japan, 2021. Référence historique et financière
5. Japan Bank for International Cooperation, « Postwar Reconstruction and the Birth of Japan Export Bank, JBIC’s Forerunner, » JBIC Today, 2023-01. Référence historique et financière
6. Kojiro Akashita, « The Korean War and Japanese Ports: Support for the UN Forces and Its Influences, » National Institute for Defense Studies (NIDS) Security Reports, 2007. Référence historique et financière
7. Takafusa Nakamura, « The Postwar Japanese Economy, 1945–1973, » in The Cambridge History of Japan, Vol. 6, Cambridge University Press, 1989. Recherche académique évaluée
8. Japan Center for Asian Historical Records, “War Indemnity Special Measures Law,” National Archives of Japan / JACAR, official historical glossary. Référence historique et financière
9. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
10. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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