Prêts sur l’huile de tung, impôts sur les céréales et impression de monnaie Fabi dans la Chine en temps de guerre (1937–1945)

Lorsque les troupes impériales japonaises affrontèrent les forces chinoises au pont Marco Polo le 7 juillet 1937 et s’emparèrent de Shanghai, Nankin, Canton et Wuhan au cours des quinze mois suivants, le gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek se replia profondément dans l’intérieur montagneux de la province du Sichuan pour établir sa capitale de guerre à Chongqing. Ce retrait militaire sauva l’armée nationaliste de l’anéantissement, mais il provoqua une catastrophe budgétaire sans précédent dans l’histoire moderne de l’Asie. À l’automne 1938, l’occupation japonaise des vallées fluviales orientales et des ports à traité côtiers de la Chine avait amputé le ministère des Finances de plus de 80 % de son assiette fiscale d’avant-guerre. Coupés des marchés obligataires modernes et des percepteurs côtiers, le ministre des Finances H. H. Kung (Kong Xiangxi), le diplomate et financier T. V. Soong (Song Ziwen) et le banquier shanghaïen Chen Guangfu (K. P. Chen) improvisèrent une stratégie de survie budgétaire en temps de guerre articulée autour de quatre axes : troquer des matières premières stratégiques de l’intérieur du pays — l’huile d’abrasin, l’étain du Yunnan et le tungstène du Jiangxi — contre des crédits de l’Export-Import Bank des États-Unis et de l’Union soviétique, obtenir un prêt inconditionnel de 500 millions de dollars du Trésor américain en mars 1942, nationaliser l’impôt foncier rural en juillet 1941 pour collecter les céréales directement en nature, et couvrir plus de 75 % des déficits budgétaires annuels de guerre grâce aux planches à billets de la Banque centrale de Chine. ^[1]

L’effondrement des recettes côtières en 1937-1938 : douanes, sel et impôts consolidés#

Au cours de la « décennie de Nankin » (1927-1937), les ministres des Finances T. V. Soong et H. H. Kung avaient mis en place un appareil fiscal modernisé centré sur le delta du Yangtsé et les ports à traité. Au cours de l’exercice financier précédant juillet 1937, plus de 80 % des recettes fiscales du gouvernement central provenaient de seulement trois piliers de revenus indirects : l’Administration des douanes maritimes (Haiguan), qui percevait les droits d’importation et d’exportation dans les ports côtiers ; la gabelle sur le sel (Yanshui), prélevée principalement sur les marais salants côtiers du Jiangsu, du Hebei et du Shandong ; et les impôts indirects consolidés (Tongshui) sur les fils de coton, la farine, les allumettes, le ciment et le tabac à rouler fabriqués à la machine dans les usines de Shanghai et de Tianjin. ^[2]

L’assaut amphibie du Japon sur Shanghai d’août à novembre 1937 et son avancée le long du Yangtsé jusqu’à Wuhan et Canton en octobre 1938 anéantirent simultanément ces trois piliers. En 1939, les recettes douanières parvenant à Chongqing avaient chuté d’environ 85 %, les autorités japonaises s’étant emparées des bureaux de douane de Shanghai, Tianjin et Canton et ayant contraint l’inspecteur général britannique des douanes, sir Frederick Maze, à déposer les droits de douane des ports occupés à la Yokohama Specie Bank, contrôlée par les Japonais. Les marais salants côtiers tombèrent derrière les lignes japonaises, tandis que plus des trois quarts des broches industrielles modernes et des usines contribuables de la Chine furent détruites ou occupées. ^[3]

Au moment même où les recettes annuelles en espèces du gouvernement central plongeaient d’environ 870 millions de yuans en 1937 à moins de 300 millions de yuans en 1939, la mobilisation militaire visant à maintenir plus de 3 millions de soldats sur la ligne de front fit presque tripler les dépenses de guerre. Les efforts de H. H. Kung pour introduire des impôts directs à l’occidentale — impôt sur le revenu, impôt sur les bénéfices exceptionnels de guerre et impôt sur les successions — dans l’intérieur agraire du Sichuan, du Yunnan et du Guizhou rapportèrent moins de 5 à 8 % des dépenses totales de guerre. ^[4]

La diplomatie du troc : les crédits soviétiques et le prêt sur l’huile d’abrasin de l’Universal Trading Corporation en 1938#

Pour empêcher la disparition des réserves de change de la Chine et pour acheter des cargaisons désespérément nécessaires de carburant d’aviation, de camions, d’artillerie et de fusils, Chongqing se tourna vers des crédits de troc adossés à des ressources. Entre mars 1938 et 1939, alors que les démocraties occidentales hésitaient à accorder des prêts militaires directs par crainte de provoquer Tokyo ou de violer les lois de neutralité américaines, l’Union soviétique signa avec la Chine trois accords de crédit de troc totalisant 250 millions de dollars, échangeant des avions de chasse soviétiques Polikarpov, des chars T-26, de l’artillerie et des munitions contre des livraisons chinoises de thé, de laine, de peaux, de tungstène, d’antimoine et d’étain expédiées par voie terrestre à travers le Xinjiang. ^[5]

Pour débloquer le soutien financier américain sans déclencher les interdictions des lois de neutralité sur les prêts souverains aux belligérants, H. H. Kung envoya l’éminent banquier Chen Guangfu (fondateur de la Shanghai Commercial and Savings Bank) à Washington en septembre 1938 pour négocier avec le secrétaire au Trésor américain, Henry Morgenthau Jr. Après des mois de négociations intensives, Morgenthau et le président Franklin D. Roosevelt approuvèrent une structure de crédit commercial adossé à des matières premières en décembre 1938. Chen constitua l’Universal Trading Corporation (UTC) en vertu de la loi de l’État de New York — dont le siège se trouvait au Rockefeller Center à Manhattan — en tant que filiale d’achat et de vente détenue à 100 % par le gouvernement chinois, associée à l’entreprise publique Foo Shing Trading Corporation (Fuxing Shangye Gongsi) en Chine. ^[6]

Dans le cadre de l’accord historique du prêt de 25 millions de dollars sur l’huile d’abrasin signé en décembre 1938 (officiellement exécuté en février 1939), l’Export-Import Bank des États-Unis accorda un crédit de cinq ans à l’Universal Trading Corporation, garanti par la Banque de Chine. En retour, l’UTC s’engagea par contrat à livrer 220 000 tonnes d’huile d’abrasin chinoise (une huile de bois extraite des graines de l’arbre Vernicia fordii au Sichuan, au Hunan et au Guangxi, indispensable aux fabricants américains de peintures, de vernis et d’imperméabilisants navals et industriels) tout en utilisant les recettes en dollars pour acheter des camions américains Dodge et GMC, de l’essence et des machines pour le transport sur la route de Birmanie nouvellement tracée. ^[7]

Malgré les féroces bombardements japonais sur la route de Birmanie et les liaisons ferroviaires de Haiphong, le réseau de Chen Guangfu livra les cargaisons d’huile d’abrasin en avance sur le calendrier, remboursant intégralement le prêt de 25 millions de dollars en mars 1942. Le succès commercial du prêt sur l’huile d’abrasin permit à T. V. Soong (arrivé à Washington en tant que représentant personnel de Tchang Kaï-chek en juin 1940) et à Chen de négocier trois prêts sur ressources plus importants auprès de l’Export-Import Bank avant Pearl Harbor : ^[8]

• Le prêt sur l’étain du Yunnan d’avril 1940 (20 millions de dollars) : Garanti par des livraisons de 40 000 tonnes d’étain chinois raffiné à la Metals Reserve Company des États-Unis.
• Le prêt sur le tungstène d’octobre 1940 (25 millions de dollars) : Adossé à des exportations stratégiques de minerai de tungstène, essentielles pour les projectiles perforants et les machines-outils à grande vitesse.
• Le crédit de la Metal Reserve de février 1941 (50 millions de dollars) : Garanti par des exportations de tungstène, d’antimoine et d’étain, portant le total des crédits sur matières premières de l’Export-Import Bank des États-Unis avant Pearl Harbor à 120 millions de dollars.

La nationalisation de l’impôt foncier en nature de juillet 1941 (Tianfu Zhengshi)#

Alors que les prêts étrangers sur les matières premières maintenaient ouvertes les lignes d’approvisionnement extérieures, l’inflation des prix à l’intérieur de la Chine libre s’accéléra fortement après 1940, une fois que le Japon eut coupé le chemin de fer d’Indochine et fait pression sur la Grande-Bretagne pour qu’elle ferme temporairement la route de Birmanie. Étant donné que les seigneurs de la guerre provinciaux contrôlaient les impôts fonciers ruraux (tianfu) depuis 1928 — percevant des cotisations fixes en monnaie papier qui perdit 80 % de son pouvoir d’achat réel à mesure que les prix des céréales s’envolaient —, les riches propriétaires terriens du Sichuan ne payaient pratiquement rien en termes réels, tandis que le gouvernement central imprimait des milliards de yuans papier pour acheter du riz à des prix de marché gonflés afin de nourrir ses 3,5 millions de soldats et de fonctionnaires.

Agissant sur les recommandations du conseiller économique américain Laughlin Currie et des réformateurs fiscaux nationaux lors de la troisième Conférence financière nationale à Chongqing en juin 1941, Tchang Kaï-chek publia un vaste décret fiscal entrant en vigueur le 1er juillet 1941 : le gouvernement central reprenait l’impôt foncier rural aux provinces et ordonnait que tous les impôts fonciers — parallèlement aux achats obligatoires de céréales par l’État (zhenggou) et aux emprunts forcés de céréales (zhengjie) — soient perçus directement en mesures physiques de riz non décortiqué (gu) et de blé plutôt qu’en monnaie papier.

Entre 1941 et 1945, le ministère de l’Alimentation et le ministère des Finances prélevèrent chaque année entre 50 et 70 millions de piculs (shi dan, soit environ 2,5 à 3,5 millions de tonnes métriques) de céréales dans les campagnes chinoises, la province du Sichuan fournissant à elle seule plus d’un tiers du quota national. L’impôt foncier en nature sauva l’État nationaliste de la famine budgétaire : il fournit des rations quotidiennes de riz non inflationnistes (pingjia mi) aux soldats, aux enseignants et aux fonctionnaires de Chongqing et de Kunming sans obliger le Trésor à enchérir sur les céréales sur les marchés ouverts. Pourtant, dans les villages, les magistrats de comté corrompus et les propriétaires terriens reportèrent les quotas de réquisition de manière disproportionnée sur les petits exploitants et les métayers, engendrant de profonds griefs ruraux à travers l’intérieur du pays.

Le prêt de 500 millions de dollars américains de mars 1942, les ventes d’or et l’hyperinflation du fabi#

À la suite de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941 et de la chute de Rangoun en mars 1942 — qui coupa complètement la route de Birmanie et ne laissa la Chine libre accessible que par un pont aérien au-dessus de la « bosse » de l’Himalaya —, Washington prit des mesures pour soutenir la monnaie chancelante de Chongqing. Parallèlement à 1,6 milliard de dollars d’aide militaire de guerre au titre du prêt-bail administrée par la China Defense Supplies de T. V. Soong, le Congrès américain approuva à l’unanimité un crédit d’aide financière de 500 millions de dollars en février 1942, signé par le secrétaire au Trésor Morgenthau et T. V. Soong le 21 mars 1942, sans exigence de garantie, sans intérêt fixe et sans calendrier de remboursement en temps de guerre.

H. H. Kung utilisa 200 millions de dollars du prêt américain pour émettre des certificats d’épargne en dollars américains et des bons de la victoire en dollars à Chongqing au taux de change officiel artificiel de 20 yuans fabi pour 1 dollar américain — à une époque où le dollar se négociait déjà au marché noir entre 80 et 200 yuans —, permettant aux initiés bien connectés de Chongqing de convertir des fabi en papier dépréciés en créances solides en dollars américains. À partir de la fin de l’année 1943, Kung et Soong persuadèrent Morgenthau d’expédier 220 millions de dollars de la tranche du prêt sous forme de lingots d’or physiques à Chongqing, où la Banque centrale de Chine vendit des lingots et des bijoux en or de gré à gré pour éponger l’excédent de monnaie papier. Étant donné que les expéditions d’or du Trésor américain furent retardées par la logistique de guerre et qu’elles fuitèrent vers des syndicats spéculatifs à Chongqing, la politique de vente d’or ne parvint pas à endiguer le déluge monétaire.

Tout au long des huit années de conflit, les quatre banques gouvernementales — dirigées par la Banque centrale de Chine, la Banque de Chine, la Banque des communications et la Banque agricole de Chine — couvrirent entre 75 et 85 % du déficit budgétaire annuel de Chongqing simplement en imprimant des fabi non adossés (des billets ayant cours légal, introduits pour la première fois lors de la réforme monétaire de novembre 1935). La circulation totale des billets fabi passa de 1,41 milliard de yuans à la veille de la guerre en juin 1937 à 15,1 milliards de yuans en décembre 1941, 189,5 milliards de yuans en décembre 1944 et 1 031,9 milliards de yuans lors de la capitulation du Japon en août 1945, soit une multiplication par plus de 730 de la masse monétaire. En août 1945, l’indice des prix de gros de Chongqing s’élevait à plus de 2 000 fois son niveau de juin 1937, ayant anéanti les économies de la classe moyenne salariée urbaine, des professeurs et des fonctionnaires de la Chine, et affaibli fatalement les fondations budgétaires de la République nationaliste avant la reprise de la guerre civile chinoise.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Time Magazine, « Foreign Trade: Tung Oil Wanted, » Time Archive, 1939-01-02. Référence historique et financière
2. Lin, Hsiao-ting, and Wu, Jingping, « K. P. Chen, the Universal Trading Corporation, and Sino-American Wartime Financial Diplomacy, » Bulletin of Historical Research, National Taiwan Normal University, 2010. Recherche académique évaluée
3. U.S. Department of State, « Foreign Relations of the United States: Diplomatic Papers, 1945, The Far East, China, Volume VII, Document 815 (Implementation of the $500 Million Credit and Gold Sales), » Office of the Historian, 1945. Archives d’État / Document officiel
4. U.S. Department of State, « Foreign Relations of the United States, 1947, The Far East: China, Volume VII, Document 941 (Universal Trading Corporation and Export-Import Bank Commodity Credits), » Office of the Historian, 1947. Archives d’État / Document officiel
5. Coble, Parks M., « The Collapse of Nationalist China: How Chiang Kai-shek Lost China’s Financial, Economic, and Military War, » Cambridge University Press, 2023. Recherche académique évaluée
6. Mitchener, Kris James, and Weidenmier, Marc D., « Empire, Public Goods, and the Roosevelt Corollary: Sovereign Debt and Fiscal Institutions, » National Bureau of Economic Research (NBER) Working Paper No. 11062, 2005. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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