Garantie Foncière (1971) et les avions renifleurs d’Elf (1976–1979) : Fraude financière française

Au cours des années 1970, la transition rapide de la France d’une économie dirigiste d’après-guerre vers une puissance industrielle et de consommation moderne fut ponctuée par deux scandales financiers extraordinaires qui mirent à l’épreuve les deux extrémités de son architecture institutionnelle. En juillet 1971, la Garantie Foncière, une société de placement immobilier grand public dirigée par Robert Frenkel, fit l’objet d’un examen judiciaire intense. Un témoignage de l’époque faisait état d’environ 13 000 souscripteurs et de 205 millions de francs français de capital ; les poursuites pénales mirent également en cause un député du parti gaulliste au pouvoir. Cinq ans plus tard, entre 1976 et 1979, le groupe pétrolier public Elf Aquitaine, présidé par Pierre Guillaumat, achemina secrètement près de 800 millions à 1 milliard de francs par l’intermédiaire de comptes suisses afin de financer deux escrocs prétendant détecter le pétrole souterrain depuis des avions à l’aide d’ondes gravitationnelles imaginaires. Ensemble, ces deux épisodes révélèrent comment la faiblesse du contrôle externe, les conflits d’intérêts des initiés et le secret politique permirent de gigantesques détournements de l’épargne privée et des capitaux publics sous la Ve République. ^[1]

L’essor de la pierre-papier et la Garantie Foncière de Robert Frenkel#

À la fin des années 1960, une inflation persistante et une pénurie chronique de biens commerciaux et résidentiels dans les villes françaises incitèrent les promoteurs financiers à commercialiser des véhicules de placement immobilier collectif connus sous le nom familier de pierre-papier. Structurées en sociétés civiles immobilières (sociétés civiles immobilières), ces sociétés de personnes regroupaient l’épargne du grand public pour acquérir des immeubles locatifs tout en opérant en dehors des règles strictes de transparence qui encadraient les sociétés par actions cotées à la Bourse de Paris. ^[2]

En 1967, le financier et promoteur immobilier Robert Frenkel fonda la Garantie Foncière (et sa société de gestion, la COFRAGIM) pour capter l’épargne des ménages de la classe moyenne en quête de revenus résistants à l’inflation. Par une publicité nationale agressive dans la presse et à la radio, Frenkel promettait aux investisseurs une distribution trimestrielle équivalant à un rendement annuel de 10,25 % à 10,50 %, en grande partie à l’abri de l’impôt sur le revenu grâce aux amortissements immobiliers. À une époque où les livrets d’épargne réglementés (Livret A) rapportaient environ 4 % à 4,5 %, la promesse de rendements à deux chiffres, fiscalement avantageux et adossés à des immeubles de bureaux et commerciaux parisiens, se révéla irrésistible. En 1971, la Garantie Foncière avait attiré environ 13 000 souscripteurs et 205 millions de francs de capital, selon un témoignage Larousse de l’époque sur les scandales immobiliers. ^[3]

Évaluations immobilières gonflées, distributions à la Ponzi et collusion politique#

Sous les dehors d’une gestion immobilière prudente, Frenkel et ses associés faisaient fonctionner un mécanisme classique de conflits d’intérêts et de pyramide de Ponzi. Au lieu d’acheter des immeubles locatifs aux prix du marché dans des conditions de pleine concurrence, les sociétés-écrans personnelles de Frenkel acquéraient des biens délabrés ou de valeur modeste — notamment des garages, des entrepôts et des terrains de banlieue — et les revendaient immédiatement à la Garantie Foncière à deux à quatre fois leur coût d’acquisition. La société de gestion prélevait simultanément de lourdes commissions de placement pouvant atteindre 12 % sur les parts nouvellement souscrites. ^[4]

Comme les revenus locatifs nets réels tirés des biens surévalués ne couvraient qu’une fraction du rendement annoncé de 10,25 %, Frenkel utilisait les apports de capitaux des nouveaux souscripteurs pour verser des dividendes trimestriels aux porteurs de parts existants. Pour mettre l’opération à l’abri de toute ingérence réglementaire et conférer un prestige institutionnel à ses prospectus, Frenkel recruta André Rives-Henrÿs, député gaulliste de Paris appartenant à l’Union des démocrates pour la République (UDR) au pouvoir, pour servir de conseil juridique et de caution au conseil d’administration de la société de gestion du groupe, en échange de généreux honoraires. ^[5]

L’enquête de 1971 et son contexte réglementaire#

Alarmé par la prolifération des sociétés immobilières non réglementées, le Parlement français adopta la loi no 70-1300 du 31 décembre 1970, créant le cadre juridique des organismes modernes de placement immobilier — les Sociétés Civiles de Placement Immobilier (SCPI) — et plaçant leurs offres au public sous la surveillance du gendarme boursier nouvellement créé, la Commission des opérations de bourse (COB, instituée par ordonnance en septembre 1967 et plus tard fusionnée au sein de l’Autorité des marchés financiers en 2003). ^[6]

Lorsque les contrôleurs de la COB examinèrent les comptes de la Garantie Foncière au printemps 1971, avant d’accorder le visa obligatoire exigé par la nouvelle loi, ils mirent au jour la surévaluation systématique des biens et le détournement des fonds des souscripteurs. Conscient qu’un refus de la COB gèlerait les nouvelles souscriptions et ferait instantanément s’effondrer le mécanisme de liquidité, Frenkel tenta de transférer des millions de francs vers des comptes suisses. Le 1er juillet 1971, Robert Frenkel fut condamné à une peine de prison avec sursis et à une amende dans la procédure visant la société. Le 8 juillet, lui et son épouse furent arrêtés et firent l’objet de nouvelles accusations, notamment d’escroquerie, d’abus de confiance et d’abus de biens sociaux. ^[7]

Le scandale qui s’ensuivit ébranla le gouvernement du président Georges Pompidou et du Premier ministre Jacques Chaban-Delmas. Les dirigeants de l’opposition dénoncèrent la collusion entre spéculateurs immobiliers et députés du parti au pouvoir sous l’étiquette de l’État-UDR. André Rives-Henrÿs fut privé de son immunité parlementaire, condamné pour complicité d’escroquerie et contraint de démissionner de l’Assemblée nationale en mai 1972, tandis que Frenkel fut condamné à une peine de prison en 1974. Sur le plan institutionnel, la crise consolida l’autorité de la COB, qui imposa à l’ensemble du secteur français des SCPI des règles strictes d’expertise immobilière indépendante, un audit légal obligatoire et un contrôle rigoureux des prospectus. ^[8]

L’angoisse du choc pétrolier et la naissance de l’escroquerie des « avions renifleurs » (1975-1976)#

Tandis que l’affaire de la Garantie Foncière montrait comment le laxisme des règles sur les valeurs mobilières destinées au grand public permettait aux promoteurs de dépouiller les petits épargnants, l’affaire des avions renifleurs révéla comment le secret de la direction et le pouvoir discrétionnaire incontrôlé des dirigeants d’un champion industriel public pouvaient dilapider des sommes colossales d’argent public. Au lendemain de l’embargo pétrolier de l’OPEP de 1973-1974, la politique énergétique française fut dominée par la quête urgente de réserves d’hydrocarbures indépendantes. Elf Aquitaine (officiellement regroupée au sein de la Société Nationale Elf Aquitaine en 1976), présidée par l’ancien ministre gaulliste de la Défense et de l’Énergie atomique Pierre Guillaumat, se trouvait au cœur de cette stratégie nationale. ^[9]

À la fin de 1975, le comte belge Alain de Villegas, aristocrate excentrique et ingénieur autoproclamé, et Aldo Bonassoli, ancien technicien italien en machines agricoles et en téléviseurs se prévalant d’un doctorat en physique nucléaire, approchèrent des intermédiaires français avec une prétendue percée scientifique. Le duo affirmait avoir construit un dispositif aéroporté de détection de particules capable d’émettre et d’analyser des « ondes gravitationnelles » ou des particules subatomiques traversant la croûte terrestre, permettant à un Douglas DC-3 ou à un avion Casa modifié, volant à haute altitude, de cartographier sur un écran de télévision les gisements souterrains de pétrole, de gaz et d’eau.

Contournant la propre division de recherche géologique d’Elf Aquitaine et le Commissariat à l’énergie atomique (CEA) au motif de protéger le secret industriel et militaire, Guillaumat informa le président Valéry Giscard d’Estaing et le Premier ministre Raymond Barre. Le 28 mai 1976, Elf Aquitaine signa à Zurich un protocole secret avec Fisalma, une société-écran panaméenne contrôlée par Villegas et Bonassoli, par l’intermédiaire de l’Union de Banques Suisses (UBS). Dans le cadre du contrat initial et de ses renouvellements successifs — dont une seconde phase conclue en juin 1978 avec un autre véhicule administré en Suisse, Cometra — Elf engagea des centaines de millions de francs pour acquérir les droits exclusifs sur les systèmes de détection « Delta » et « Oméga ».

Le test de la barre de fer de Jules Horowitz et l’enquête de la Cour des comptes#

Entre 1976 et 1979, Elf transféra près de 800 millions de francs en espèces et en prêts garantis (représentant environ 1 milliard de francs d’exposition totale au moment du dénouement des contrats, soit plus de 150 millions de dollars aux taux de change de l’époque) vers des comptes bancaires suisses contrôlés par les promoteurs. Des vols d’essai au-dessus du gisement de gaz de Lacq, dans le sud-ouest de la France, de la mer du Nord et de l’Afrique du Sud produisirent à maintes reprises des images d’écran éclatantes de gisements pétroliers connus — parce que Bonassoli s’était simplement contenté de charger des cartes géologiques et des transparents dessinés à l’avance dans un projecteur caché, relié à l’appareil installé dans la cabine.

Lorsque de véritables forages d’exploration fondés sur les prédictions à l’aveugle des avions, en 1978 et au début de 1979, ne donnèrent que des puits secs, Albin Chalandon, qui avait succédé à Guillaumat à la présidence d’Elf Aquitaine en 1977, demanda une vérification scientifique indépendante. Le 24 mai 1979, au laboratoire de Bissy, près de Chambéry, le physicien nucléaire du CEA Jules Horowitz mena une expérience contrôlée décisive. Bonassoli affirmait que sa machine pouvait projeter la forme exacte d’un objet dissimulé derrière une cloison de briques. Horowitz remit une règle métallique ordinaire — appelée mire ou barre de fer — destinée à être placée derrière le mur, mais qu’il avait discrètement pliée au préalable à angle droit. Lorsque l’écran de Bonassoli afficha une barre parfaitement droite, Horowitz démontra que la machine n’était rien d’autre qu’un photocopieur modifié et une boucle vidéo.

Elf mit discrètement fin aux contrats en juillet 1979, récupérant une fraction des actifs immobiliers et financiers détenus par Villegas, tout en passant par pertes et profits environ 750 millions de francs de pertes nettes, réparties sur d’obscurs comptes de recherche. Au cours d’audits de routine d’ERAP, la maison mère publique d’Elf, le magistrat François Giquel de la Cour des comptes mit au jour les transferts anormaux du « sous-compte 636 ». Bien que le rapport spécial rédigé par le président de la Cour des comptes, Bernard Beck, ait d’abord été classé secret et détruit au broyeur pour éviter d’embarrasser l’État, le journaliste d’investigation Pierre Péan en divulgua les détails dans Le Canard enchaîné en décembre 1983. Une commission d’enquête parlementaire ultérieure, en 1984, condamna le contournement de l’évaluation scientifique par les pairs et des contrôles financiers de l’État, consacrant les avions renifleurs, aux côtés de la Garantie Foncière, comme deux jalons jumeaux dans l’évolution de la responsabilité financière et des entreprises en France.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Pierre Lascoumes, « Au nom du progrès et de la nation : les «avions renifleurs». La science entre l’escroquerie et le secret d’Etat, » Politix, 1999. Recherche académique évaluée
2. Michel Rouzé, « Les avions renifleurs ou l’irrationalisme appliqué, » Raison présente, 1984. Recherche académique évaluée
3. Pierre Bézard, « Le nouveau visage de la Commission des opérations de bourse, » Revue internationale de droit comparé, 1989. Recherche académique évaluée
4. Bernard Dézert, « Elf Aquitaine. Une politique et ses moyens, » Annales de Géographie, 1979. Recherche académique évaluée
5. Burcu Inal, « Corporate governance in the United States, Canada and France, » McGill University, 2000. Référence historique et financière
6. International Monetary Fund, « France: Selected Issues, » IMF Staff Country Reports, 1999. Institution financière internationale
7. Larousse, « Les scandales immobiliers : trois affaires retentissantes, » Journal de l’année 1972, 1972 (contemporary account of the 1971 Garantie Foncière investigation, subscriber count, capital and promised return). Référence historique et financière
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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