La loi sur les jeunes pousses de 1069 : l’expérience de microcrédit d’État de Wang Anshi dans la Chine des Song

Au neuvième mois lunaire de 1069, sous le patronage de l’empereur Shenzong, âgé de vingt et un ans, le conseiller en chef des Song du Nord, Wang Anshi, a promulgué la loi sur les jeunes pousses (Qingmiaofa), l’une des expériences les plus ambitieuses de microcrédit rural administré par l’État et de gestion de la dette publique dans l’histoire du monde prémoderne. Conçue comme la pierre angulaire fiscale des vastes Nouvelles Politiques de Wang Anshi (Xinfa), le statut a converti les réserves de numéraire et de céréales des greniers de régulation de l’empire (Changpingcang) et des greniers de charité libérale (Guanghuicang) en une banque de développement rural renouvelable. Deux fois par an — au cours du premier ou du deuxième mois lunaire, lorsque les réserves d’hiver étaient épuisées et que les pousses de riz étaient encore des « jeunes pousses vertes » dans les rizières, puis une nouvelle fois au cinquième mois — les magistrats préfectoraux et de comté prêtaient de l’argent ou des céréales aux ménages paysans, percevant le principal ainsi qu’un supplément d’intérêt statutaire de 20 pour cent après les récoltes d’été et d’automne. ^[1]

Trois ans plus tard, en 1072, Wang Anshi a étendu l’intervention du crédit d’État de la campagne à la capitale impériale de Kaifeng et aux grandes villes commerciales par le biais de la loi sur les échanges commerciaux (Shiyifa), qui offrait des prêts sur stocks à un taux d’intérêt semestriel de 10 pour cent (soit 20 pour cent par an) aux commerçants urbains qui dépendaient auparavant des usuriers privés et des monts-de-piété des monastères bouddhistes (Changshengku). Pourtant, ce que Wang Anshi envisageait comme un mécanisme fiscal bienveillant destiné à la fois à sauver les petits propriétaires des propriétaires fonciers prédateurs et à renflouer le trésor impérial sans augmenter les impôts fonciers a rapidement muté sur le terrain. Évalués sur leurs objectifs de recouvrement de prêts, les magistrats de comté ont imposé des quotas d’emprunt obligatoires (yipei) aux ménages riches comme aux indigents, déclenchant une guerre idéologique générationnelle avec l’historien conservateur Sima Guang qui a abouti à l’abrogation des Nouvelles Politiques en 1085–1086. ^[2]

La crise de l’usure rurale et les monts-de-piété monastiques (Changshengku)#

Au milieu du XIe siècle, la dynastie des Song du Nord (960–1127 apr. J.-C.) a fait face à une crise fiscale structurelle malgré un essor commercial sans précédent. Les dépenses de défense le long des frontières nord et nord-ouest contre l’Empire khitan des Liao et l’État tangoute des Xia occidentaux — qui absorbaient plus de 80 pour cent des revenus du gouvernement central pour maintenir une armée professionnelle permanente de plus de 1,25 million de soldats — ont laissé le trésor impérial dans un déficit chronique. ^[3]

Parallèlement, la monétisation de la fiscalité des Song a exigé de plus en plus des ménages paysans qu’ils règlent leurs obligations saisonnières en cordes de sapèques de cuivre (guan) ou en argent plutôt qu’uniquement en céréales et en soie. Dans les campagnes chinoises, le calendrier agricole créait un grave piège à liquidités saisonnier.Entre la saison des semailles à la fin de l’hiver et la récolte d’automne, les familles de petits exploitants et les fermiers épuisaient régulièrement leurs semences et leurs pièces de cuivre.Pour survivre aux mois de disette du printemps, les paysans étaient contraints d’emprunter auprès de riches propriétaires terriens (haomin), de prêteurs sur gages urbains ou de trésoreries monastiques bouddhistes connues sous le nom de « Trésoreries de longue vie » (Changshengku) et de prêteurs sur gages avec garantie (didangku). Lorsque les prix des récoltes d’automne ont chuté, les paysans endettés ont fait défaut en masse, perdant leurs titres de propriété foncière au profit de domaines pratiquant l’évasion fiscale et érodant ainsi l’assiette fiscale impériale.

Les mécanismes de la loi sur les jeunes pousses (Qingmiaofa) de 1069#

Inspiré par son précédent mandat de magistrat local dans le comté de Yin (l’actuelle Ningbo, dans le Zhejiang), où il avait prêté avec succès des réserves de greniers officiels aux agriculteurs locaux à un taux d’intérêt modeste, Wang Anshi a créé la Commission de planification financière (Zhi置 Sansi Tiaolisi) au début de 1069 et a promulgué la loi sur les jeunes pousses à l’échelle de l’empire en septembre 1069. Pour capitaliser le nouveau système de crédit, l’État a transféré environ 15 millions de cordes de sapèques et de céréales provenant des greniers de régulation vers des fonds de stabilisation au niveau des circuits, supervisés par des intendants fiscaux (Tiju Changpingguan). ^[4]

En vertu des règles statutaires de la Qingmiaofa, les emprunteurs ruraux étaient organisés en groupes de garantie à responsabilité mutuelle (bao) de cinq à dix ménages, les ménages propriétaires terriens plus aisés étant tenus d’agir en tant que garants pour leurs voisins plus pauvres. Les prêts étaient décaissés en deux tranches saisonnières — le prêt de printemps au premier ou au deuxième mois lunaire et un prêt d’été au cinquième mois — et remboursés parallèlement à l’impôt foncier semestriel aux sixième et dixième mois lunaires. Wang Anshi a fixé le taux d’intérêt légal (appelé « frais de transport et de gaspillage », haomi, par les partisans pour éviter la stigmatisation confucéenne de l’usure d’État) à 20 pour cent par cycle de prêt de six mois, bien que les circuits locaux aient parfois perçu jusqu’à 30 pour cent pour couvrir les pertes de conversion des céréales. Si un emprunteur empruntait de la monnaie de cuivre au printemps lorsque les céréales étaient chères et remboursait en céréales à l’automne lorsque les prix de récolte s’effondraient, la loi stipulait que les évaluations de conversion devaient être fixées près des moyennes du marché afin que les paysans ne soient pas écrasés par les fluctuations saisonnières des prix. ^[5]

Expansion du crédit urbain : Le Bureau d’échange du marché de 1072 (Shiyiwu)#

Ayant nationalisé une grande partie du crédit saisonnier rural, Wang Anshi s’est tourné au troisième mois lunaire de 1072 vers le crédit commercial urbain et la stabilisation des prix de gros en promulguant la Loi sur l’échange du marché (Shiyifa). Initialisé à Kaifeng avec une dotation en capital de 1 million de cordes de sapèques de cuivre provenant du Trésor intérieur et 870 000 cordes provenant de fonds régionaux, l’État a établi le Bureau d’échange du marché métropolitain (Shiyiwu), plus tard élevé au rang de Direction (Shiyisi) avec des succursales à Hangzhou, Chengdu, Guangzhou et Chang’an. ^[6]

Alors que de puissantes guildes de marchands de gros (hang) et des maisons de courtage avaient auparavant accaparé les marchés urbains en achetant les cargaisons des marchands provinciaux à des prix déprimés et en accordant des crédits à taux d’intérêt élevés, le Bureau d’échange du marché a permis aux petits et moyens marchands de mettre en gage des marchandises invendues, de l’or, de l’argent ou des titres immobiliers (diya) en garantie pour emprunter des fonds publics ou acheter des biens stockés par l’État à crédit. Les emprunteurs payaient un taux d’intérêt légal de 10 pour cent pour six mois ou de 20 pour cent pour douze mois — bien en dessous des taux pratiqués par les prêteurs sur gages urbains privés — avec des pénalités de retard de 2 pour cent par mois. Avec les prêteurs sur gages gérés par l’État (Didangsuo) reliés au bureau, la Shiyifa générait des centaines de milliers de cordes de profit d’intérêt annuel pour le trésor des Song tout en brisant le monopole du crédit des grandes maisons de commerce de Kaifeng. ^[7]

Quotas obligatoires (Yipei), critique de Sima Guang et abrogation de 1086#

Malgré sa conception institutionnelle sophistiquée, la Loi sur les jeunes pousses a rapidement rencontré de graves distorsions mandant-mandataire dans plus de 1 200 districts de la Chine des Song. Parce que le gouvernement central de Kaifeng évaluait, promouvait et sanctionnait les magistrats de district en fonction du volume de prêts des Jeunes pousses décaissés et de la ponctualité du recouvrement des intérêts, les fonctionnaires locaux ont abandonné le principe de l’emprunt volontaire. Par une pratique coercitive connue sous le nom de « répartition obligatoire » (yipei), les magistrats ont contraint chaque foyer enregistré dans les cinq catégories de richesse — y compris les propriétaires terriens prospères qui n’avaient aucun besoin d’emprunter et les travailleurs sans terre démunis qui n’avaient aucune capacité de remboursement — à accepter des quotas de prêts saisonniers fixes. ^[8]

Pire encore, comme les prêts étaient décaissés et recouvrés en pièces de cuivre alors que les paysans vendaient leur grain à des prix déprimés après la récolte pour obtenir de la monnaie, la combinaison de la rareté des pièces de cuivre (« famine monétaire », qianhuang), des pots-de-vin administratifs et des majorations de commutation faisait souvent passer la charge effective d’un prêt de six mois des 20 pour cent réglementaires à 40 ou 60 pour cent. Durant les années de sécheresse, lorsque les groupes de garantie mutuelle étaient tenus solidairement responsables des voisins qui fuyaient leurs villages, les agents de l’État fouettaient les garants et saisissaient leurs bœufs de trait et leurs chaumières pour régler les arriérés des greniers.

Au sein de la cour impériale, la faction conservatrice dirigée par l’éminent historien Sima Guang, aux côtés des fonctionnaires lettrés Su Shi, Ouyang Xiu et Han Qi, a monté une critique incessante des Nouvelles Politiques. Dans des mémoires adressés à l’empereur Shenzong, Sima Guang a soutenu que les prêteurs privés, aussi avides soient-ils, ne pouvaient pas déployer la torture d’État, les cellules de prison ou les percepteurs d’impôts pour obtenir le remboursement, tandis que la Loi sur les Jeunes Pousses transformait les magistrats de comté en impitoyables agents de recouvrement qui vidaient les campagnes de leur numéraire en cuivre en circulation. Après la mort de l’empereur Shenzong en avril 1085 et celle de Wang Anshi en mai 1086, l’impératrice douairière Gao a nommé Sima Guang chancelier en chef pendant la régence de Yuanyou. Au troisième mois lunaire de 1086, Sima Guang a officiellement aboli la Loi sur les Jeunes Pousses et démantelé les Bureaux d’Échange de Marché — seulement pour que les partisans réformistes de Wang Anshi rétablissent une version plus prédatrice et purement fiscale des prêts sous l’empereur Zhezong et Cai Jing dans les années 1090, cimentant un clivage factionnel amer qui a paralysé l’État des Song du Nord jusqu’à la conquête de Kaifeng par les Jurchen en 1127.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Richard von Glahn, " Finances publiques (Chapitre 9) — L'histoire économique de la Chine de Cambridge," Cambridge University Press, 2022. Recherche académique évaluée
2. Ulrich Theobald, " Qingmiaofa 青苗法 — La loi sur les jeunes pousses," ChinaKnowledge.de : Une encyclopédie sur l'histoire, la littérature et l'art chinois, 2016. Référence historique et financière
3. Ulrich Theobald, " Shiyifa 市易法 — La loi sur les échanges commerciaux," ChinaKnowledge.de : Une encyclopédie sur l'histoire, la littérature et l'art chinois, 2016. Référence historique et financière
4. Ulrich Theobald, " Diandang 典當 et Changshengku 長生庫 — Les prêteurs sur gages traditionnels chinois," ChinaKnowledge.de : Une encyclopédie sur l'histoire, la littérature et l'art chinois, 2016. Référence historique et financière
5. Charles Hartman, " Structures de gouvernance dans la Chine de la dynastie Song, 960–1279 apr. J.-C.," Cambridge University Press, 2023. Recherche académique évaluée
6. Denis Twitchett et Paul Jakov Smith (dir.), " Les Song dans un monde multipolaire — La Chine impériale moyenne, 900–1350," Cambridge University Press, 2016. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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