Actions maritimes, titres fonciers rachetables et la saisie des champs publics de 1263 dans la Chine des Song du Sud

Lorsque la conquête de Kaifeng par les Jurchen des Jin en 1127 contraignit la cour des Song à déplacer sa capitale à Lin’an (l’actuelle Hangzhou), au sud du Yangzi, l’empire tronqué des Song du Sud (1127–1279 apr. J.-C.) compensa la perte de la plaine de Chine du Nord en bâtissant l’économie de crédit maritime et agraire la plus commercialisée du monde médiéval. Depuis les ports florissants de Quanzhou (que les géographes arabes appelaient Zaytun), de Mingzhou (l’actuelle Ningbo) et de Guangzhou, des jonques chinoises privées sillonnaient la mer de Chine orientale, le détroit de Malacca et l’océan Indien. Pour financer des voyages en haute mer qui exigeaient des dizaines de milliers de ligatures de monnaie de cuivre et prenaient jusqu’à deux ans, marchands côtiers, artisans urbains et même veuves mettaient en commun de modestes sommes dans des sociétés en participation maritimes et des syndicats de prêts à la grosse (heben, weiqian et douniu), gérés par des capitaines de navire enregistrés par l’État (gangshou). ^[1]

À l’intérieur des terres, à travers les fertiles rizières du delta du Yangzi (Jiangnan) et du Fujian, le crédit rural et urbain reposait sur une institution foncière chinoise singulière : la vente conditionnelle et rachetable de terres (dianmai ou huimai), qui permettait aux débiteurs de transférer l’usufruit de rizières ou de boutiques urbaines à des créanciers en guise d’intérêts tout en conservant pendant des décennies le droit statutaire de racheter leur bien ancestral. Pourtant, dans les années 1260, tandis que la guerre existentielle contre l’empire mongol déclenchait une émission effrénée de papier-monnaie Huizi, le grand conseiller Jia Sidao anéantit les droits de propriété privée de la gentry du Jiangnan. En vertu de la loi sur les champs publics (Gongtianfa) de 1263, l’État des Song du Sud acheta de force 3,5 millions de mu de rizières de premier choix à des propriétaires détenant plus de 200 mu, les payant selon des décotes imposées en papier-monnaie dévalué, en argent et en certificats illiquides de rang officiel et d’ordination monastique (dudie). ^[2]

Démocratiser le risque maritime : les syndicats heben, weiqian et douniu à Quanzhou et à Ningbo#

Sous les Song du Sud, les droits de douane et les quotas obligatoires d’achat-revente par l’État (choujie) perçus par les surintendances du commerce maritime (Shibosi) à Quanzhou, à Mingzhou (Ningbo) et à Guangzhou engendraient jusqu’à deux millions de ligatures de recettes par an, soit environ 15 à 20 pour cent des revenus en numéraire de la dynastie. Construire et armer une seule jonque hauturière du Fujian (bochuan) – bâtie avec des compartiments à cloisons étanches, transportant 200 à 300 membres d’équipage et passagers marchands, et chargée de céladon de Longquan, de porcelaine de Jingdezhen, de soie et de monnaie de cuivre – exigeait un capital initial considérable tout en exposant les investisseurs aux typhons, à la piraterie et à la confiscation étrangère. ^[3]

Plutôt que de dépendre uniquement des grandes familles aristocratiques, les villes portuaires des Song du Sud démocratisèrent le capital-risque maritime au moyen de trois mécanismes contractuels imbriqués qui fonctionnaient de manière semblable à la commenda méditerranéenne médiévale – et en dépassaient souvent l’ampleur. Dans une société en participation (heben, « mise en commun de capital »), un ou plusieurs capitalistes passifs (benguan) apportaient des lingots d’argent, des ligatures de cuivre ou des marchandises d’exportation à un marchand itinérant actif (jingshang) ou à un maître de navire, se partageant les bénéfices nets après le voyage de retour selon des ratios convenus d’avance (en général 60:40 ou 70:30 en faveur du bailleur de fonds). Dans le cadre de la consignation (weiqian ou fuben), des investisseurs urbains passifs confiaient de plus petits lots de numéraire ou de porcelaine à des agents itinérants opérant à bord d’une jonque. ^[4]

Le commandement du gangshou et les cagnottes de petits épargnants douniu#

Plus remarquable encore, comme le consignent l’observateur du XIIe siècle Hong Mai dans le Yijian Zhi et les problèmes mathématiques du traité de Qin Jiushao de 1247, le Traité mathématique en neuf chapitres (Shushu Jiuzhang), les habitants des côtes de Quanzhou et de Ningbo organisaient de vastes syndicats appelés douniu (« mise en commun de parts ») ou hele. Des centaines de petits épargnants – boutiquiers, modestes commis, moines bouddhistes et femmes – souscrivaient de modestes sommes de dix à cent ligatures de numéraire pour un seul voyage supervisé par un capitaine en chef agréé (gangshou) et un capitaine adjoint (fugang). Le gangshou, qui recevait de la surintendance du commerce maritime un laissez-passer officiel vermillon (zhupai) l’autorisant à administrer la discipline à la baguette de bambou en mer et à inventorier les biens des marchands décédés, louait l’espace de cargaison au pied ou au compartiment aux souscripteurs du syndicat. Lorsqu’une jonque revenait à bon port chargée d’encens, de poivre, de bois de sappan, d’ivoire et d’écaille de tortue, même les petits investisseurs doublaient ou triplaient fréquemment leur capital ; si le navire sombrait en mer, le risque du prêt à la grosse s’éteignait avec la coque, mettant les emprunteurs à l’abri d’une servitude pour dettes à vie. ^[5]

Dianmai : les hypothèques foncières conditionnelles et rachetables dans le droit de propriété des Song#

Tandis que les syndicats maritimes mobilisaient des capitaux liquides le long des côtes, le crédit dans l’arrière-pays agraire reposait sur des contrats de tenure foncière tranchés par les magistrats de district des Song au moyen du Recueil des statuts des Song (Song Xingtong). Comme l’éthique familiale confucéenne stigmatisait l’aliénation définitive des tombes ancestrales et des terres lignagères par une vente pure et simple irrévocable (juemai), les foyers des Song levaient massivement du crédit à long terme au moyen de ventes-hypothèques conditionnelles appelées dianmai (« vente en gage ») ou huimai (« vente rachetable »).

Dans un contrat dianmai type – établi en double exemplaire sur papier à contrat officiel timbré (les « contrats rouges », hongqi, qui acquittaient un droit de mutation statutaire au trésor du district) –, un débiteur transférait la possession physique et les droits de culture (l’usufruit) d’une parcelle de rizière ou d’un bâtiment urbain à un créancier (le dianzhu) en échange d’une somme forfaitaire généralement égale à 50 à 70 pour cent de la valeur marchande du bien en pleine propriété. À la différence d’une hypothèque occidentale moderne, le débiteur ne versait aucun intérêt périodique en numéraire et le créancier ne percevait aucun remboursement du principal. Au lieu de cela, les loyers annuels de la récolte ou les recettes de la boutique produits par la terre servaient directement d’intérêts au créancier, tandis que celui-ci assumait la charge d’acquitter les impôts fonciers semestriels de l’État pendant la durée du gage. ^[6]

Une fois expirée une période minimale de blocage statutaire (souvent de trois à cinq ans), le propriétaire d’origine ou ses héritiers avaient le droit de racheter la terre à tout moment après la récolte d’automne, simplement en restituant le principal nominal exact inscrit sur le contrat d’origine, sans intérêts accumulés. Même si des décennies s’écoulaient avant que la famille ne réunisse l’argent du rachat, les tribunaux des Song – comme en témoigne le recueil de jugements du XIIIe siècle parvenu jusqu’à nous, Les Jugements éclairés (Minggong Shupan Qingmingji) – faisaient systématiquement respecter le droit de rachat de la famille d’origine, à moins que les parties n’eussent établi un acte formel de paiement complémentaire (zhaotie et jueqi) convertissant le gage conditionnel en vente définitive et irrévocable.

La loi sur les champs publics (Gongtianfa) de Jia Sidao en 1263 : l’expropriation forcée de terres contre dettes#

Au cours des dernières décennies des Song du Sud, l’équilibre subtil du crédit privé du Jiangnan fut renversé par une catastrophe budgétaire et monétaire. Engagée dans quarante années de guerre continue contre les armées mongoles après la chute de la dynastie Jin en 1234, la cour de Hangzhou avait besoin de plus de 5 millions de shi de grain par an pour nourrir ses armées de garnison du Yangzi. Comme les riches foyers de fonctionnaires exemptaient leurs domaines en expansion des impôts fonciers ordinaires, l’État comblait le déficit par des achats de grain obligatoires (hedi), payés en imprimant des centaines de millions de ligatures de billets de papier Huizi sans contrepartie. ^[7]

En 1263, cherchant à enrayer l’émission hyperinflationniste de Huizi destinée aux achats de grain obligatoires, le grand conseiller Jia Sidao promulgua la loi sur les champs publics (Gongtianfa) dans six préfectures centrales du Zhexi occidental, dans le delta du Yangzi – Pingjiang (Suzhou), Jiaxing, Huzhou, Changzhou, Zhenjiang et Jiangyin. En vertu du décret, tout foyer de fonctionnaire ou de roturier possédant plus de 200 mu (environ 13 hectares) de rizière était contraint de vendre un tiers de tous les biens dépassant le seuil de 200 mu aux bureaux des champs publics nouvellement créés (Gongtiansuo). Lorsque les premières acquisitions restèrent inférieures à l’objectif de Jia Sidao, le seuil d’exemption fut abaissé à 100 mu. ^[8]

Bien que juridiquement présenté comme un achat de l’État, le mécanisme d’indemnisation était une restructuration coercitive de dette souveraine qui anéantit la richesse des grands et des moyens propriétaires fonciers. L’État évaluait les domaines expropriés bien en dessous des prix du marché libre et payait les propriétaires selon un barème dégressif fondé sur la taille de leurs biens expropriés : les petits transferts recevaient des billets de papier Huizi dépréciés de la 18e série et de petites parts d’argent, tandis que les plus grands propriétaires étaient payés presque entièrement en titres de dette non convertibles du trésor – notamment des brevets de rang officiel (gaoshen), des exemptions aux examens de la fonction publique et des certificats d’ordination de moines bouddhistes ou taoïstes (dudie) qui avaient perdu l’essentiel de leur valeur sur le marché secondaire.

En moins d’un an, les commissaires de Jia Sidao confisquèrent environ 3,5 millions de mu parmi les rizières irriguées les plus riches de Chine, transformant les anciens propriétaires et métayers en métayers de l’État supervisés par des régisseurs de domaine de style militaire (zhuangyuan) qui exigeaient des loyers annuels fixes d’un shi de riz par mu, sécheresse ou inondation. Loin de sauver le trésor des Song du Sud, la saisie des champs publics de 1263 paralysa le marché du crédit foncier dianmai du Jiangnan, ruina des milliers de familles de la gentry contribuable et aliéna profondément l’élite des lettrés-fonctionnaires du Jiangnan, dont beaucoup livrèrent leurs préfectures sans résistance lorsque les armées Yuan de Kubilai Khan marchèrent sur Hangzhou entre 1274 et 1276.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Kishimoto Mio and Debin Ma, « Property Rights and Factor Markets (Chapter 12) — The Cambridge Economic History of China, » Cambridge University Press, 2022. Recherche académique évaluée
2. Asia for Educators, « The Song Dynasty in China: Maritime Trade and Outside World, » Columbia University Weatherhead East Asian Institute, 2008. Recherche académique évaluée
3. Ulrich Theobald, « Jia Sidao 賈似道 and the Public Fields Law (Gongtianfa 公田法), » ChinaKnowledge.de: An Encyclopaedia on Chinese History, Literature and Art, 2016. Référence historique et financière
4. Kenneth Pomeranz, « Land Markets in Late Imperial China: Conditional Sales (Dian) and Property Rights, » London School of Economics Global Economic History Network, 2005. Recherche académique évaluée
5. Ulrich Theobald, « Song Period Economy — Maritime Trade, Credit, and Land Tenure, » ChinaKnowledge.de: An Encyclopaedia on Chinese History, Literature and Art, 2016. Référence historique et financière
6. Chinese Text Project, « Song Shi 宋史 (History of Song), Treatise on Food and Money (Shihuozhi 食貨志), » Chinese Text Project Digital Library, 2020. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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