Le port franc de Délos (166 av. J.-C.), le syndicat de 50 navires de Caton et le commerce du vin Dressel 1

Au cours de l’hiver 167/166 av. J.-C., une ambassade de la république insulaire de Rhodes se présenta devant le Sénat romain pour tenter désespérément d’éviter la ruine financière. Quelques mois plus tôt, après la victoire décisive de Rome sur le roi Persée de Macédoine à la bataille de Pydna (168 av. J.-C.), le Sénat avait puni Rhodes de sa tiède neutralité diplomatique pendant la troisième guerre de Macédoine en lui retirant ses territoires continentaux de Lycie et de Carie et, coup bien plus dévastateur, en confiant l’île sacrée de Délos, en mer Égée, à l’administration athénienne comme port franc (ateles), exempté de tous droits de douane portuaires (portoria). Devant les sénateurs, dans un discours conservé par Polybe (livre 30.31), l’envoyé rhodien Astymède déclara que la création du port franc de Délos avait aussitôt anéanti les recettes portuaires de Rhodes : alors que l’île affermait auparavant sa taxe douanière de 2 % (pentekoste) à des publicains pour un million de drachmes d’argent par an, cette taxe en rapportait désormais à peine 150 000, soit un effondrement de 85 % du rendement fiscal maritime en une seule saison de navigation. ^[1]

Le détournement, du jour au lendemain, du trafic de la Méditerranée orientale de Rhodes vers Délos, exempte de droits, en 166 av. J.-C., résume la révolution commerciale de la République romaine moyenne et tardive (264–27 av. J.-C.). Entre le début de la première guerre punique et l’avènement d’Auguste, Rome conquit tout le bassin méditerranéen tout en maintenant un strict interdit juridique empêchant les sénateurs de pratiquer directement le grand commerce maritime. Codifiée par la Lex Claudia de 218 av. J.-C., qui interdisait aux sénateurs romains et à leurs fils de posséder des navires de mer d’une capacité supérieure à 300 amphores, cette restriction aristocratique ne mit pas fin à la quête de profit des élites. Elle suscita au contraire d’habiles montages proto-sociétaires — dont le syndicat de prêt maritime de 50 navires de Caton l’Ancien reste l’exemple le plus célèbre —, tandis que les negotiatores italiens de Délos et les domaines viticoles sénatoriaux comme celui des Sestii de Cosa inondaient la Méditerranée et la Gaule d’avant la conquête de dizaines de millions d’amphores à vin Dressel 1, en échange d’esclaves et de métaux bruts. ^[2]

La Lex Claudia de 218 av. J.-C. et le seuil des 300 amphores#

Au début de la deuxième guerre punique, en 218 av. J.-C., le tribun de la plèbe Quintus Claudius fit adopter un plébiscite capital — la Lex Claudia de nave senatorum — malgré l’opposition farouche du Sénat romain, où un seul sénateur, le réformateur populaire Caius Flaminius, vota pour. Comme le rapporte Tite-Live au livre 21.63 de son Ab Urbe Condita, la loi interdisait à tout sénateur romain, ou fils de sénateur, de posséder un navire de mer (navis marinae) pouvant transporter plus de 300 amphores. Comme une amphore à vin gréco-italique ou romaine standard contenait environ 26 litres (un quadrantal) et pesait quelque 40 à 50 kilogrammes une fois remplie de vin ou d’huile d’olive, ce plafond de 300 amphores limitait les coques sénatoriales à une capacité de charge d’environ 7 à 8 tonnes (soit 12 à 15 tonnes de déplacement). ^[3]

Selon les termes explicites de Tite-Live, un caboteur de 300 amphores était jugé tout juste assez grand pour acheminer à Rome ou à l’embouchure d’un fleuve voisin la récolte des propres domaines italiens d’un sénateur, tandis que toute navigation commerciale lucrative (quaestus) était déclarée inconvenante (indecorus) pour les magistrats patriciens et sénatoriaux. En interdisant à la classe politique dirigeante de posséder des navires de haute mer — qui transportaient couramment entre 2 000 et 10 000 amphores (100 à 450 tonnes) —, la Lex Claudia visait à la fois à préserver la politique étrangère romaine des litiges privés liés au commerce maritime et à empêcher les sénateurs de concurrencer l’ordre équestre en plein essor (equites) et les entrepreneurs publics (publicani) qui ravitaillaient les armées romaines outre-mer. Malgré les plaintes récurrentes de l’aristocratie, la restriction claudienne resta une loi en vigueur jusqu’à la fin de la République : Cicéron l’invoqua encore en 70 av. J.-C. (In Verrem 2.5.45) pour poursuivre Caius Verrès, qui avait fait construire illégalement à Messine un énorme cargo grâce à ses extorsions provinciales. ^[4]

Le syndicat maritime de 50 navires de Caton l’Ancien#

Comment les sénateurs romains propriétaires terriens captèrent-ils les rendements extraordinaires du commerce maritime méditerranéen du IIe siècle av. J.-C. sans enfreindre la limite de 300 amphores de la Lex Claudia ? La réponse la plus éclairante se trouve au chapitre 21 de la biographie que Plutarque consacra à Marcus Porcius Caton (Caton l’Ancien, 234–149 av. J.-C.). Dans la préface de son traité De Agricultura, Caton célèbre l’agriculture comme la seule vocation entièrement honorable, tandis qu’il juge le commerce maritime mortellement dangereux (mercaturam,rem periculosam) et l’usure déshonorante. Pourtant, rapporte Plutarque, dans ses comptes privés Caton déplaçait méthodiquement son capital de l’agriculture, exposée aux caprices du temps, vers des actifs commerciaux à haut rendement : viviers, sources chaudes, foulons, ateliers de poix et, plus lucratifs que tout, prêts maritimes à la grosse aventure (fenus nauticum). ^[5]

Pour échapper à la fois au risque juridique de la Lex Claudia et au risque catastrophique de perdre tout un prêt dans un seul naufrage, Caton conçut un syndicat maritime diversifié, de nature proto-sociétaire :

• Le pool de risques à 50 associés : Caton exigeait des emprunteurs maritimes qu’ils forment une association commerciale (societas) réunissant cinquante associés distincts exploitant cinquante navires marchands différents à travers la Méditerranée.
• L’affranchi prête-nom (Quintion) : Plutôt que de détenir une part d’association ou un titre de propriété de navire en son nom de sénateur, Caton prenait une seule participation d’un cinquantième, en capital et en crédit, dans l’ensemble de l’entreprise de 50 navires, par l’intermédiaire de son affranchi de confiance, Quintion, qui embarquait en personne et surveillait les opérations commerciales des emprunteurs.
• Une assurance maritime diversifiée : Les prêts à la grosse aventure de la Méditerranée antique portaient des intérêts non plafonnés de 20 à 33 % par voyage, précisément parce que le principal n’était remis qu’en cas de naufrage ; en répartissant son capital sur cinquante coques distinctes, Caton ne risquait que 2 % de sa mise sur chaque navire tout en percevant, sur l’ensemble de la flotte, des rendements maritimes dignes d’un négociant.

166 av. J.-C. : le port franc de Délos et les negotiatores italiens#

Les syndicats maritimes de Caton opéraient sur un marché de la Méditerranée orientale transformé par la création, par le Sénat romain, du port franc de Délos en 167/166 av. J.-C. Située au centre géographique des Cyclades, la minuscule île de Délos était depuis longtemps vénérée comme le lieu de naissance d’Apollon et d’Artémis et abritait une prestigieuse banque sanctuaire ainsi qu’un marché régional. Lorsque le Sénat expulsa la population délienne, remit l’île à Athènes comme clérouquie et imposa l’exemption complète des droits de douane à l’importation et à l’exportation (ateleia), Délos éclipsa aussitôt Rhodes et Corinthe (que Rome détruisit vingt ans plus tard, en 146 av. J.-C.) pour devenir la principale plaque tournante de transbordement reliant l’Italie à la Syrie, à l’Égypte lagide, à l’Asie Mineure et à la mer Noire. ^[6]

Les inscriptions et les fouilles archéologiques de Délos montrent que les principaux bénéficiaires de ce régime d’exemption furent les marchands, banquiers et armateurs romains et d’Italie du Sud — désignés collectivement comme Italici ou Romaioi —, parmi lesquels des citoyens de naissance libre, des chevaliers et des centaines d’affranchis servant de façade commerciale à de riches familles romaines. Organisés en puissants collèges placés sous la protection de divinités tutélaires — les Hermaistai (Mercure), les Apolloniastai (Apollon), les Poseidoniastai (Neptune) et les Competaliastai —, les marchands italiens financèrent la vaste Agora des Italiens (construite vers 110 av. J.-C.), aux côtés du quartier des entrepôts du front de mer et de l’établissement de la guilde des marchands syriens, les Poséidoniastes de Béryte (Beyrouth). ^[7]

Comme le rapporte le géographe Strabon au livre 14.5.2 de sa Géographie, la principale marchandise échangée à Délos, port franc, était l’être humain. Portée par la demande insatiable de main-d’œuvre servile agricole et pastorale des latifundia sénatoriaux et des mines d’Italie et de Sicile, Délos fonctionnait comme une plaque tournante humaine à grande vitesse, où pirates ciliciens et collecteurs d’impôts orientaux débarquaient les captifs par milliers. Strabon écrit que le marché aux esclaves de Délos pouvait recevoir et revendre jusqu’à 10 000 personnes en une seule journée, ce qui inspira ce sinistre proverbe marchand grec : « Marchand, entre au port, décharge ton navire, tout est vendu. » Ce n’est qu’en 88 av. J.-C., lorsque le roi Mithridate VI du Pont ordonna à son général Archélaos de mettre Délos à sac et de massacrer quelque 20 000 résidents italiens, puis de nouveau après un raid de pirates en 69 av. J.-C., que Délos perdit sa suprématie commerciale au profit de ports italiens directs comme Puteoli (Pouzzoles). ^[8]

Les Sestii de Cosa et le commerce des amphores Dressel 1 avec la Gaule#

Tandis que Délos faisait affluer en Italie les produits de luxe orientaux et les travailleurs asservis, un immense contre-courant commercial partait vers l’ouest, de la côte tyrrhénienne de l’Italie (Étrurie, Latium et Campanie) vers la Gaule méridionale et centrale, aux IIe et Ier siècles av. J.-C. Là encore, des familles sénatoriales romaines contournaient l’esprit de la Lex Claudia en intégrant vignobles de villas côtières, fours à amphores et ports d’expédition maritime. L’exemple archéologique le plus célèbre est le Portus Cosanus, au pied de la colonie latine de Cosa, sur la côte étrusque, exploité par la famille aristocratique des Sestii (dont Lucius Sestius et son fils Publius Sestius, le sénateur et tribun romain que Cicéron défendit en 56 av. J.-C.).

Dans la villa voisine de Settefinestre et les ateliers de potiers de Cosa, les Sestii et les grands propriétaires voisins produisaient en masse du vin conditionné dans de lourdes jarres de transport cylindriques à parois épaisses, que les archéologues classent comme amphores Dressel 1 (subdivisées en Dressel 1A, 1B et 1C, d’une contenance d’environ 25 à 27 litres chacune). Estampillées sur l’anse ou sur la lèvre de la marque familiale SES, accompagnée d’insignes nautiques comme un trident, une ancre, une palme ou une étoile à cinq branches, des milliers d’amphores des Sestii ont été retrouvées dans l’épave du Grand Congloué, au large de Marseille (l’antique Massalia), datée du début du Ier siècle av. J.-C., ainsi que dans les oppida gaulois, de Toulouse et Bibracte jusqu’à la frontière du Rhin.

Les estimations quantitatives de l’archéologie sous-marine et terrestre, établies par André Tchernia et d’autres chercheurs, indiquent qu’entre 150 et 50 av. J.-C. environ, les producteurs italiens exportèrent de 40 à 60 millions d’amphores Dressel 1 — soit bien plus de 100 000 hectolitres de vin italien chaque année — vers la Gaule transalpine et la Gaule chevelue. Pourquoi les marchands romains déversaient-ils des millions de litres de vin italien le long des couloirs fluviaux du Rhône, de l’Aude-Garonne et de la Saône, jusque dans des territoires celtes indépendants, avant la conquête de Jules César ? L’historien grec Diodore de Sicile (5.26.3) a consigné des termes de l’échange stupéfiants : le vin italien pur était si prisé dans les banquets aristocratiques gaulois que les marchands italiens échangeaient couramment une seule amphore Dressel 1 de vin (qui valait quelques sesterces d’argent au pressoir d’un vignoble italien) contre un jeune esclave gaulois, faisant du commerce occidental du vin et du port franc oriental de Délos les deux moteurs jumeaux de l’accumulation des richesses à la fin de la République.

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