La charte de la VOC de 1602, la vente à découvert d’Isaac Le Maire en 1609 et le commerce intra-asiatique

Le 20 mars 1602, les États généraux de la République néerlandaise ont accordé une charte de monopole de vingt et un ans à la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC, ou Compagnie unie des Indes orientales), forgeant une structure institutionnelle qui a remodelé à la fois le commerce maritime mondial et la finance d'entreprise moderne. Née d'une concurrence destructrice entre des syndicats municipaux néerlandais rivaux connus sous le nom de voorcompagnieën, la VOC a levé la somme sans précédent de 6 424 588 florins à travers six Chambres municipales (Kamers) et a bloqué le capital des investisseurs pour une période comptable initiale de dix ans qui est rapidement devenue permanente. Comme les souscripteurs ne pouvaient récupérer leur capital qu'en vendant leurs actions à des tiers dans les registres de transfert de la société, la charte de 1602 a créé par inadvertance le premier marché boursier secondaire liquide au monde, culminant avec l'opération de vente à découvert d'Isaac Le Maire en 1609 à Amsterdam, tandis que le gouverneur général Jan Pieterszoon Coen construisait un réseau commercial intra-asiatique autofinancé (inlandse handel) aux Indes orientales. ^[1]

De l'embargo de Lisbonne aux 65 voyages des Voorcompagnieën (1595–1601)#

Tout au long du XVIe siècle, les marchands des Pays-Bas avaient servi de principaux distributeurs d'épices asiatiques en Europe du Nord, non pas en naviguant eux-mêmes vers l'océan Indien, mais en achetant du poivre, des clous de girofle, de la noix de muscade et du macis importés à Lisbonne par le monopole royal portugais (Estado da Índia) et en les revendant depuis Anvers et Amsterdam. Cet équilibre commercial s'est effondré après l'Union ibérique de 1580 qui a placé la couronne portugaise sous Philippe II d'Espagne, contre qui les provinces néerlandaises rebelles menaient la guerre de Quatre-Vingts Ans. À partir de 1585 et culminant avec des embargos rigoureux durant les années 1590, les autorités espagnoles ont saisi des navires marchands néerlandais à Lisbonne et à Cadix, coupant l'approvisionnement de la République en épices asiatiques tout en motivant simultanément les cartographes et financiers néerlandais à rechercher un accès océanique direct à l'archipel indonésien. ^[2]

En avril 1595, neuf marchands d'Amsterdam ont organisé la Compagnie van Verre (Compagnie des terres lointaines), investissant 290 000 florins pour équiper quatre navires sous le commandement de Cornelis de Houtman pour une expédition vers Banten dans l'ouest de Java. Bien que le voyage ait subi de lourdes pertes d'équipage et n'ait rapporté que de modestes excédents financiers en 1597, il a prouvé que le monopole maritime portugais pouvait être brisé. Lorsque la flotte suivante de huit navires de Jacob van Neck est revenue à Amsterdam en 1598 avec des cargaisons de poivre, de clous de girofle, de noix de muscade et de macis rapportant aux investisseurs un rendement de près de 400 pour cent, une frénésie spéculative a balayé les villes maritimes de Hollande et de Zélande. ^[3]

Entre 1595 et 1601, au moins douze syndicats rivaux — connus rétrospectivement sous le nom de voorcompagnieën (pré-compagnies) — ont opéré à travers Amsterdam, Middelburg, Rotterdam, Delft, Hoorn et Enkhuizen, expédiant 65 navires en quinze flottes distinctes vers les Indes orientales. Organisé comme des partenariats traditionnels à voyage unique, chaque voorcompagnie a levé des capitaux pour une seule expédition et a liquidé ses actifs au retour de la flotte. Dans les ports asiatiques tels que Banten, Aceh et Ternate, les capitaines néerlandais concurrents ont surenchéri férocement les uns contre les autres, faisant grimper les prix d'achat locaux du poivre et des épices de plus de 100 pour cent tout en inondant les entrepôts d'Amsterdam et en faisant chuter les prix de gros européens. De plus, les partenariats fragmentés pour un seul voyage manquaient du capital permanent nécessaire pour construire des forteresses en pierre, entretenir des escadres navales permanentes ou mener une guerre prolongée contre les flottes hispano-portugaises. ^[4]

Johan van Oldenbarnevelt et la Charte du 20 mars 1602 de 6 424 588 florins#

Reconnaissant qu'une concurrence effrénée menaçait à la fois les profits des marchands et l'effort de guerre de la République contre l'Espagne, Landsadvocaat (Grand Pensionnaire) Johan van Oldenbarnevelt et le prince Maurice de Nassau ont fait pression sur les syndicats municipaux concurrents pour qu'ils entament des négociations prolongées entre 1600 et début 1602. Malgré la résistance des marchands de Zélande qui craignaient une domination par Amsterdam, Oldenbarnevelt a élaboré un compromis fédéral inscrit dans la charte publiée par les États généraux le 20 mars 1602. ^[5]

La charte a accordé à la VOC nouvellement formée un monopole national de vingt et un ans sur toute la navigation et le commerce néerlandais à l'est du cap de Bonne-Espérance et à l'ouest du détroit de Magellan, ainsi que des pouvoirs quasi souverains pour signer des traités avec les dirigeants asiatiques, construire des forteresses, nommer des gouverneurs, frapper monnaie et mener des guerres défensives et offensives. Pour préserver la représentation régionale, les opérations ont été divisées entre six chambres municipales (Kamers) supervisées par un conseil central de dix-sept directeurs, le Heeren XVII (Seigneurs Dix-Sept), comprenant huit délégués d'Amsterdam, quatre de Zélande (Middelburg), et un pour chacune des villes de Delft, Rotterdam, Hoorn et Enkhuizen, plus un dix-septième siège tournant entre les chambres autres qu'Amsterdam.

De manière cruciale, l'article 7 de la charte exigeait que le capital initial de la compagnie reste bloqué pendant dix années complètes (1602-1612) plutôt que d'être distribué après chaque voyage, et l'article 10 ouvrait les registres de souscription à tout résident des Provinces-Unies jusqu'au 31 août 1602. Dans les six chambres, des milliers d'investisseurs — dont de riches marchands immigrés d'Anvers, des magistrats locaux, des artisans et des domestiques — ont souscrit un total de 6 424 588 florins : ^[6]

• Chambre d'Amsterdam : 3 679 915 florins (57,3 pour cent du capital total, souscrits par 1 143 investisseurs)
• Chambre de Zélande (Middelburg) : 1 300 405 florins (20,2 pour cent)
• Chambre d'Enkhuizen : 540 000 florins (8,4 pour cent)
• Chambre de Delft : 469 400 florins (7,3 pour cent)
• Chambre de Hoorn : 266 868 florins (4,2 pour cent)
• Chambre de Rotterdam : 173 000 florins (2,7 pour cent)

Lorsque la date de liquidation décennale arriva en 1612, la Heeren XVIIsoutenus par les États généraux, refusèrent de liquider la compagnie et de restituer le capital, arguant que ses forteresses asiatiques, ses navires de guerre et ses inventaires ne pouvaient être démantelés sans rendre le commerce des Indes orientales à l'Espagne et à l'Angleterre. En bloquant indéfiniment les 6,42 millions de florins et en versant des dividendes périodiques en épices et en espèces une fois les excédents accumulés, la VOC est devenue la première société par actions à capital permanent au monde avec une responsabilité limitée des actionnaires. ^[7]

Transférabilité des actions et la spéculation à la baisse d'Isaac Le Maire en 1609#

Comme l'ont démontré les historiens de l'économie Oscar Gelderblom, Abe de Jong, Joost Jonker et Lodewijk Petram, le blocage du capital des investisseurs pendant une décennie (puis de façon permanente) n'était politiquement et financièrement réalisable que parce que la charte de la VOC permettait à tout actionnaire de vendre tout ou partie d'une action (actie) à une autre personne à tout moment. Moyennant des frais de transfert nominaux enregistrés par un teneur de livres dans le grand livre des capitaux à la Maison des Indes orientales (Oost-Indisch Huis), la propriété légale était immédiatement transférée. Quelques semaines après la clôture de la souscription en août 1602, un marché secondaire actif a émergé sur la Warmoesstraat et le Nouveau Pont à Amsterdam (et après 1611 à l'intérieur du bâtiment construit à cet effet par Hendrick de Keyser à Amsterdam Beurs), où les marchands négociaient à la fois des actions au comptant et des contrats à terme réglés des mois ou des années plus tard. ^[8]

Dès 1606-1607, l'optimisme suscité par les premières prises navales a poussé le cours des actions de la VOC au-delà de 200 pour cent de leur valeur nominale (ce qui signifie que 100 florins de capital initial versé se négociaient pour plus de 200 florins). Pourtant, les retards dans la distribution des dividendes (la première distribution n'a eu lieu qu'en 1610, payée en partie en macis et en poivre) et la concurrence croissante ont créé un désenchantement parmi les anciens initiés, dont le plus redoutable était Isaac Le Maire. Né à Tournai et autrefois l'un des principaux marchands d'Anvers, Le Maire avait souscrit 85 000 florins à la Chambre d'Amsterdam en 1602, faisant de lui le plus grand actionnaire individuel de la VOC et l'un de ses directeurs fondateurs. Contraint de démissionner du conseil d'administration en 1605 en raison de différends sur les comptes des expéditions et interdit de concurrence aux Indes orientales, Le Maire a retourné son sens financier contre la compagnie.

En février 1609, Le Maire a organisé un syndicat secret de dix commerçants éminents, la Groote Compagnie, pour exécuter la première vente à découvert documentée de l'histoire financière. Anticipant que la trêve de douze ans imminente avec l'Espagne et les négociations potentielles de chartes françaises éroderaient la prime de monopole de la VOC, le syndicat a vendu de vastes quantités d'actions de la VOC via des contrats à terme pour une livraison dans un ou deux ans, y compris des ventes à terme importantes et non couvertes d'actions que les membres ne possédaient pas, tout en propageant simultanément des rumeurs baissières sur les flottes asiatiques de la compagnie. Sous le poids de ces ventes à terme, l'action de la VOC a chuté d'environ 180-212 pour cent à 126 pour cent de sa valeur nominale au milieu de 1609.

Outrés, les Heeren XVII a pétitionné les États de Hollande et les États généraux à l'été 1609, accusant le syndicat de Le Maire d'avoir escroqué des veuves, des orphelins et des actionnaires de longue date. Le 27 février 1610, les autorités ont émis la première interdiction légale au monde de la vente à découvert à nu, décrétant que tous les vendeurs d'actions de la VOC doivent réellement posséder les actions enregistrées dans le registre de la compagnie au moment du contrat ou enregistrer le transfert dans un délai d'un mois. Bien que le commerce à terme privé ait persisté en sous-main via des contrats d'honneur non exécutoires, une hausse ultérieure des actions de la VOC lors de l'arrivée de riches cargaisons asiatiques en 1610-1611 a pris le syndicat de Le Maire dans un douloureux « short squeeze », le forçant à l'exil dans le village d'Egmond.

Jan Pieterszoon Coen et le commerce intra-asiatique (Inlandse Handel)#

Alors que les marchés financiers évoluaient à Amsterdam, la VOC était confrontée à un grave goulot d'étranglement structurel en Asie : les lainages, la quincaillerie et les draps européens ne trouvaient pratiquement aucun acheteur dans les ports tropicaux indiens et d'Asie du Sud-Est, forçant les Chambres à expédier des millions de florins en pièces d'argent hispano-américaines ( realen van achten ) autour du cap de Bonne-Espérance, épuisant les réserves européennes et mettant à rude épreuve la tolérance mercantiliste. L'architecte qui a résolu cette contrainte de lingots était Jan Pieterszoon Coen, un comptable né à Hoorn formé au sein des bureaux administratifs de la VOC qui a servi deux fois comme gouverneur général des Indes orientales néerlandaises (1619-1623 et 1627-1629).

En 1619, Coen a conquis le port javanais de Jayakarta et a établi Batavia (l'actuelle Jakarta) comme quartier général asiatique fortifié de la VOC, doté d'un comptoir central qui compilait des bilans asiatiques consolidés distincts de ceux de l'Europe. Dans un célèbre traité d'août 1619 envoyé aux Heeren XVII ,Coen a esquissé un circuit commercial multilatéral complet — connu sous le nom de commerce intra-asiatique (commerce intérieur) — conçu pour rendre les opérations asiatiques autofinancées afin que les cargaisons de retour pour l'Europe puissent finalement être achetées sans expéditions continues de lingots depuis les Pays-Bas.

Le système commercial en boucle fermée de Coen reliait trois zones économiques asiatiques distinctes par le biais d'un monopole maritime armé et de comptoirs stratégiques :

1. Le monopole des épices aux Moluques et à Banda : Les Indonésiens des Moluques et des îles Banda (alors seule source mondiale de noix de muscade et de macis) refusaient l'argent ou les marchandises européennes, exigeant à la place des textiles en coton peints et teints venant d'Inde. En 1621, Coen a mené une expédition militaire impitoyable qui a dépeuplé les îles Banda, tuant ou réduisant en esclavage l'élite indigène bandaise et morcelant les plantations de muscadiers en 68 plantations exploitées par des esclaves (perken) louées à des Néerlandais perkeniers qui livraient de la muscade et du macis à la VOC à des prix fixes inférieurs à ceux du marché.
2. Textiles indiens de Coromandel et du Gujarat : Grâce à des comptoirs établis le long de la côte de Coromandel en Inde (Pulicat et Masulipatnam) et à Surat au Gujarat, la VOC achetait des milliers de balles de tissu de coton et d'indigo, les expédiant à Batavia et aux îles aux Épices pour payer le poivre, les clous de girofle, la muscade et le macis avec des marges bénéficiaires substantielles.
3. Soie chinoise et argent et cuivre japonais : Pour acquérir les métaux précieux nécessaires à l'achat de textiles indiens sans épuiser Amsterdam, la VOC a tiré parti de son comptoir au Japon (fondé à Hirado en 1609 et déplacé à Dejima dans la baie de Nagasaki en 1641, où les Néerlandais sont devenus les seuls Européens autorisés à commercer sous la politique d'isolement Tokugawa) ainsi que de sa forteresse à Zeelandia sur Taïwan (1624). En échangeant des peaux de cerf d'Asie du Sud-Est, des épices et de la soie brute chinoise contre de vastes quantités de lingots d'argent Tokugawa (et plus tard du cuivre japonais après l'interdiction d'exportation d'argent de 1668) et en expédiant ces lingots au Bengale, sur la côte de Coromandel et à Surat, la VOC a généré des profits commerciaux intra-asiatiques massifs qui ont financé à la fois son établissement militaire asiatique et ses flottes de retour annuelles vers l'Europe jusqu'à la fin du XVIIe siècle.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Oscar Gelderblom, Abe de Jong, and Joost Jonker, « The Formative Years of the Modern Corporation: The Dutch East India Company VOC, 1602–1623, » The Journal of Economic History, 2013. Recherche académique évaluée
2. Lodewijk Petram, « The World’s First Stock Exchange, » Columbia University Press, 2014. Recherche académique évaluée
3. Om Prakash, « Intra-Asian Trade (I): Japan, » Princeton University Press, 1985. Recherche académique évaluée
4. Ryuto Shimada, « The Intra-Asian Trade in Japanese Copper by the Dutch East India Company during the Eighteenth Century, » Brill, 2006. Recherche académique évaluée
5. John Landwehr, C. R. Boxer, and Günter Schilder, « VOC: A Bibliography of Publications Relating to the Dutch East India Company, 1602–1800, » Brill, 1991. Recherche académique évaluée
6. P. A. Leupe, « Jan Pieterszoon Coen, 1623–1627, » Bijdragen tot de Taal-, Land- en Volkenkunde, 1859. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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