La Carta de la VOC de 1602, la incursión bajista de Isaac Le Maire de 1609 y el comercio intraasiático

El 20 de marzo de 1602, los Estados Generales de la República Neerlandesa concedieron una carta de monopolio por veintiún años a la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC, o Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales), forjando una estructura institucional que reconfiguró tanto el comercio marítimo mundial como las finanzas corporativas modernas. Nacida de la competencia destructiva entre los sindicatos municipales neerlandeses rivales conocidos como las voorcompagnieën, la VOC recaudó la cifra sin precedentes de 6.424.588 florines a través de seis cámaras municipales (Kamers) y bloqueó el capital de los inversores durante un período contable inicial de diez años que pronto se volvió permanente. Debido a que los suscriptores solo podían recuperar su capital vendiendo sus acciones a terceros en los libros de transferencias de la compañía, la carta de 1602 creó inadvertidamente el primer mercado secundario de valores líquido del mundo, lo que culminó en el ataque bajista de ventas en corto de Isaac Le Maire en 1609 en Ámsterdam, mientras el gobernador general Jan Pieterszoon Coen construía una red de comercio intraasiático autofinanciada (inlandse handel) en las Indias Orientales. ^[1]

Del embargo de Lisboa a los 65 viajes de las voorcompagnieën (1595-1601)#

A lo largo del siglo XVI, los mercaderes de los Países Bajos habían servido como los principales distribuidores de especias asiáticas del norte de Europa, no navegando ellos mismos hacia el océano Índico, sino comprando pimienta, clavo, nuez moscada y macis importados a Lisboa por el monopolio real portugués (Estado da Índia) y revendiéndolos desde Amberes y Ámsterdam. Ese equilibrio comercial se hizo añicos después de que la Unión Ibérica de 1580 pusiera la corona portuguesa bajo el mando de Felipe II de España, contra quien las provincias neerlandesas rebeldes libraban la guerra de los Ochenta Años. A partir de 1585, y culminando con rigurosos embargos durante la década de 1590, las autoridades españolas incautaron mercantes neerlandeses en Lisboa y Cádiz, cortando el suministro de especias asiáticas de la República y motivando simultáneamente a los cartógrafos y financieros neerlandeses a buscar un acceso oceánico directo al archipiélago indonesio. ^[2]

En abril de 1595, nueve mercaderes de Ámsterdam organizaron la Compagnie van Verre (Compañía de las Tierras Lejanas), invirtiendo 290.000 florines para equipar cuatro barcos bajo el mando de Cornelis de Houtman para una expedición a Bantén, en el oeste de Java. Aunque el viaje sufrió grandes pérdidas en la tripulación y solo reportó modestos excedentes financieros en 1597, demostró que el monopolio marítimo portugués podía romperse. Cuando la posterior flota de ocho navíos de Jacob van Neck regresó a Ámsterdam en 1598 con cargamentos de pimienta, clavo, nuez moscada y macis que produjeron a los inversores un rendimiento de casi el 400 por ciento, un frenesí especulativo se apoderó de las ciudades marítimas de Holanda y Zelanda. ^[3]

Entre 1595 y 1601, al menos doce sindicatos rivales —conocidos retrospectivamente como las voorcompagnieën (precompañías)— operaron en Ámsterdam, Middelburg, Róterdam, Delft, Hoorn y Enkhuizen, enviando 65 barcos en quince flotas separadas a las Indias Orientales. Organizada como una sociedad tradicional de un solo viaje, cada voorcompagnie recaudaba capital para una única expedición y liquidaba sus activos al regreso de la flota. En puertos asiáticos como Bantén, Aceh y Ternate, los capitanes neerlandeses competían ferozmente entre sí, elevando los precios locales de compra de pimienta y especias en más de un 100 por ciento, al tiempo que inundaban los almacenes de Ámsterdam y deprimían los precios mayoristas europeos. Además, las sociedades fragmentadas de un solo viaje carecían del capital permanente necesario para construir fortalezas de piedra, mantener escuadrones navales permanentes o librar una guerra sostenida contra las flotas hispanoportuguesas. ^[4]

Johan van Oldenbarnevelt y la carta del 20 de marzo de 1602 de 6.424.588 florines#

Al reconocer que la competencia desenfrenada amenazaba tanto las ganancias de los mercaderes como el esfuerzo bélico de la República contra España, el Landsadvocaat (Gran Pensionario) Johan van Oldenbarnevelt y el príncipe Mauricio de Nassau presionaron a los sindicatos municipales competidores para que entablaran prolongadas negociaciones entre 1600 y principios de 1602. Superando la resistencia de los mercaderes de Zelanda, que temían la dominación de Ámsterdam, Oldenbarnevelt ideó un compromiso federal consagrado en la carta emitida por los Estados Generales el 20 de marzo de 1602. ^[5]

La carta otorgaba a la recién formada VOC un monopolio nacional de veintiún años sobre toda la navegación y el comercio neerlandeses al este del cabo de Buena Esperanza y al oeste del estrecho de Magallanes, junto con poderes cuasisoberanos para firmar tratados con gobernantes asiáticos, construir fortalezas, nombrar gobernadores, acuñar moneda y librar guerras defensivas y ofensivas. Para preservar la representación regional, las operaciones se dividieron entre seis cámaras municipales (Kamers) supervisadas por una junta central de diecisiete directores, los Heeren XVII (Señores Diecisiete), compuesta por ocho delegados de Ámsterdam, cuatro de Zelanda (Middelburg) y uno de Delft, Róterdam, Hoorn y Enkhuizen, además de un decimoséptimo puesto rotativo entre las cámaras que no eran de Ámsterdam.

De manera crucial, el artículo 7 de la carta exigía que el capital inicial de la compañía permaneciera bloqueado durante diez años completos (1602-1612) en lugar de distribuirse después de cada viaje, y el artículo 10 abrió los libros de suscripción a todos los residentes de las Provincias Unidas hasta el 31 de agosto de 1602. En las seis cámaras, miles de inversores —incluidos ricos mercaderes inmigrantes de Amberes, magistrados locales, artesanos y sirvientes domésticos— suscribieron un gran total de 6.424.588 florines: ^[6]

• Cámara de Ámsterdam: 3.679.915 florines (57,3 por ciento del capital total, suscrito por 1.143 inversores)
• Cámara de Zelanda (Middelburg): 1.300.405 florines (20,2 por ciento)
• Cámara de Enkhuizen: 540.000 florines (8,4 por ciento)
• Cámara de Delft: 469.400 florines (7,3 por ciento)
• Cámara de Hoorn: 266.868 florines (4,2 por ciento)
• Cámara de Róterdam: 173.000 florines (2,7 por ciento)

Cuando llegó la fecha de liquidación de diez años en 1612, los Heeren XVII —respaldados por los Estados Generales— se negaron a disolver la compañía y devolver el capital, argumentando que sus fortalezas asiáticas, buques de guerra e inventarios no podían desmantelarse sin devolver el comercio de las Indias Orientales a España e Inglaterra. Al bloquear los 6,42 millones de florines indefinidamente y pagar dividendos periódicos en especias y efectivo una vez que se acumulaban excedentes, la VOC se convirtió en la primera sociedad anónima de capitalización permanente del mundo con responsabilidad limitada para los accionistas. ^[7]

La transferibilidad de las acciones y el ataque bajista de Isaac Le Maire en 1609#

Como han demostrado los historiadores económicos Oscar Gelderblom, Abe de Jong, Joost Jonker y Lodewijk Petram, bloquear el capital de los inversores durante una década (y luego permanentemente) solo fue política y financieramente factible porque la carta de la VOC permitía a cualquier accionista vender la totalidad o parte de una acción (actie) a otra persona en cualquier momento. Por una tarifa de transferencia nominal registrada por un contable en el libro mayor de capital en la Casa de las Indias Orientales (Oost-Indisch Huis), la propiedad legal se transmitía de inmediato. A las pocas semanas del cierre de la suscripción en agosto de 1602, surgió un activo mercado secundario en la Warmoesstraat y el Puente Nuevo de Ámsterdam (y después de 1611 dentro de la Beurs de Ámsterdam, construida expresamente por Hendrick de Keyser), donde los mercaderes negociaban tanto acciones al contado como contratos a plazo que se liquidaban meses o años en el futuro. ^[8]

Hacia 1606-1607, el optimismo por las primeras capturas navales empujó los precios de las acciones de la VOC por encima del 200 por ciento de su valor nominal (lo que significa que 100 florines de capital original desembolsado se negociaban por más de 200 florines). Sin embargo, los retrasos en la distribución de dividendos (la primera distribución no se produjo hasta 1610, pagada en parte con macis y pimienta) y la creciente competencia crearon desilusión entre los antiguos miembros de la compañía, ninguno más formidable que Isaac Le Maire. Nacido en Tournai y anteriormente uno de los principales mercaderes de Amberes, Le Maire había suscrito 85.000 florines en la Cámara de Ámsterdam en 1602, lo que lo convirtió en el mayor accionista individual de la VOC y en director fundador. Obligado a dimitir de la junta en 1605 en medio de disputas sobre las cuentas de las expediciones y con la prohibición de competir en las Indias Orientales, Le Maire volvió su perspicacia financiera contra la compañía.

En febrero de 1609, Le Maire organizó un sindicato secreto de diez prominentes comerciantes —la Groote Compagnie— para ejecutar el primer ataque bajista de ventas en corto documentado en la historia financiera. Anticipando que la inminente Tregua de los Doce Años con España y las posibles negociaciones de una carta francesa erosionarían la prima de monopolio de la VOC, el sindicato vendió grandes cantidades de acciones de la VOC a través de contratos a plazo para entrega futura en uno o dos años, incluidas sustanciales ventas a plazo al descubierto de acciones que los miembros no poseían, mientras simultáneamente difundían rumores bajistas sobre las flotas asiáticas de la compañía. Bajo el peso de estas ventas a plazo, las acciones de la VOC se desplomaron desde aproximadamente el 180-212 por ciento hasta el 126 por ciento de su valor nominal a mediados de 1609.

Indignados, los Heeren XVII presentaron una petición a los Estados de Holanda y a los Estados Generales en el verano de 1609, culpando al sindicato de Le Maire de defraudar a viudas, huérfanos y accionistas a largo plazo. El 27 de febrero de 1610, las autoridades emitieron la primera prohibición legal del mundo sobre las ventas en corto al descubierto, decretando que todos los vendedores de acciones de la VOC debían poseer realmente las acciones registradas en el libro mayor de la compañía en el momento del contrato o registrar la transferencia en el plazo de un mes. Aunque el comercio privado a plazo persistió bajo la superficie a través de contratos de honor no exigibles, un repunte posterior de las acciones de la VOC cuando llegaron ricos cargamentos asiáticos en 1610-1611 atrapó al sindicato de Le Maire en un doloroso estrangulamiento de posiciones cortas, obligándolo a exiliarse en el pueblo de Egmond.

Jan Pieterszoon Coen y el comercio intraasiático (Inlandse Handel)#

Mientras los mercados financieros evolucionaban en Ámsterdam, la VOC se enfrentó a un grave cuello de botella estructural en Asia: las lanas, la ferretería y los paños europeos prácticamente no tenían compradores en los puertos tropicales de la India y el sudeste asiático, lo que obligaba a las cámaras a enviar millones de florines en monedas de plata hispanoamericanas (realen van achten) alrededor del cabo de Buena Esperanza, drenando las reservas europeas y tensando las tolerancias mercantilistas. El arquitecto que resolvió esta restricción de metales preciosos fue Jan Pieterszoon Coen, un contable nacido en Hoorn y formado en las oficinas administrativas de la VOC que sirvió dos veces como gobernador general de las Indias Orientales Neerlandesas (1619-1623 y 1627-1629).

En 1619, Coen conquistó el puerto javanés de Jayakarta y estableció Batavia (la actual Yakarta) como el cuartel general asiático fortificado de la VOC, que contaba con una contaduría central que compilaba balances asiáticos consolidados separados de los de Europa. En un famoso tratado de agosto de 1619 enviado a los Heeren XVII, Coen esbozó un circuito comercial multilateral integral —conocido como el comercio intraasiático (inlandse handel)— diseñado para hacer que las operaciones asiáticas se autofinanciaran, de modo que los cargamentos de retorno para Europa pudieran finalmente comprarse sin envíos continuos de metales preciosos desde los Países Bajos.

El sistema comercial de circuito cerrado de Coen vinculó tres zonas económicas asiáticas distintas a través del monopolio marítimo armado y factorías estratégicas:

1. El monopolio de las especias en las Molucas y Banda: Los indonesios de las islas Molucas y las islas de Banda (entonces la única fuente mundial de nuez moscada y macis) rechazaban la plata o los productos europeos, exigiendo en su lugar textiles de algodón pintados y teñidos de la India. En 1621, Coen dirigió una despiadada expedición militar que despobló las islas de Banda, matando o esclavizando a la élite indígena bandanesa y parcelando los campos de nuez moscada en 68 plantaciones trabajadas por esclavos (perken) arrendadas a perkeniers neerlandeses que entregaban nuez moscada y macis a la VOC a precios fijos por debajo del mercado.
2. Textiles indios de Coromandel y Guyarat: A través de factorías establecidas a lo largo de la costa india de Coromandel (Pulicat y Masulipatnam) y en Surat, en Guyarat, la VOC compraba miles de fardos de tela de algodón e índigo, enviándolos a Batavia y a las islas de las Especias para pagar la pimienta, el clavo, la nuez moscada y el macis con márgenes sustanciales.
3. Seda china y plata y cobre japoneses: Para adquirir los metales preciosos necesarios para comprar textiles indios sin drenar Ámsterdam, la VOC aprovechó su factoría en Japón (fundada en Hirado en 1609 y trasladada a Dejima, en la bahía de Nagasaki, en 1641, donde los neerlandeses se convirtieron en los únicos europeos a los que se les permitía comerciar bajo el aislamiento de los Tokugawa) junto a su fortaleza de Zeelandia en Taiwán (1624). Al intercambiar pieles de ciervo del sudeste asiático, especias y seda cruda china por grandes cantidades de lingotes de plata de los Tokugawa (y más tarde cobre japonés tras la prohibición de exportar plata en 1668) y enviar esos lingotes a Bengala, Coromandel y Surat, la VOC generó enormes ganancias comerciales intraasiáticas que financiaron tanto su establecimiento militar asiático como sus flotas anuales de retorno a Europa hasta finales del siglo XVII.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Oscar Gelderblom, Abe de Jong, and Joost Jonker, «The Formative Years of the Modern Corporation: The Dutch East India Company VOC, 1602–1623,» The Journal of Economic History, 2013. Investigación Académica Arbitrada
2. Lodewijk Petram, «The World’s First Stock Exchange,» Columbia University Press, 2014. Investigación Académica Arbitrada
3. Om Prakash, «Intra-Asian Trade (I): Japan,» Princeton University Press, 1985. Investigación Académica Arbitrada
4. Ryuto Shimada, «The Intra-Asian Trade in Japanese Copper by the Dutch East India Company during the Eighteenth Century,» Brill, 2006. Investigación Académica Arbitrada
5. John Landwehr, C. R. Boxer, and Günter Schilder, «VOC: A Bibliography of Publications Relating to the Dutch East India Company, 1602–1800,» Brill, 1991. Investigación Académica Arbitrada
6. P. A. Leupe, «Jan Pieterszoon Coen, 1623–1627,» Bijdragen tot de Taal-, Land- en Volkenkunde, 1859. Investigación Académica Arbitrada
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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