El pivote del Acceptkrediet de Ámsterdam, el auge del té de la VOC y la liquidación de 1799

En la Paz de Münster de 1648, la República Neerlandesa se encontraba en el cenit de su hegemonía comercial, con Ámsterdam funcionando como el centro de distribución físico indispensable de Europa (stapelmarkt), donde el grano báltico, la madera escandinava, la plata ibérica y las especias de las Molucas se almacenaban, clasificaban y reexportaban. Sin embargo, durante el siglo y medio siguiente (1650–1795), la agresiva exclusión mercantilista por parte de Inglaterra y Francia erosionó el monopolio de transporte neerlandés y forzó una profunda transformación estructural. En Europa, las casas comerciales de Ámsterdam pasaron de comerciar por cuenta propia (eigenhandel) al comercio internacional a comisión y al crédito de aceptación de letras de cambio (acceptkrediet). En Asia, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) pasó de las especias finas de alto margen a los productos básicos a granel intensivos en capital —textiles de Bengala, café y azúcar de Java, y té de Cantón—, al tiempo que financiaba generosos dividendos mediante préstamos de anticipación a corto plazo en Ámsterdam (anticipatiepenningen) hasta que la cuarta guerra anglo-neerlandesa (1780–1784) desencadenó un colapso de liquidez y la eventual liquidación de la compañía en 1799 con más de 119 millones de florines en deudas. ^[1]

Asedio mercantilista: las Leyes de Navegación (1651, 1660) y los aranceles de Colbert (1664–1667)#

Durante la primera mitad del siglo XVII, la flota mercante neerlandesa —que contaba con más de 2000 buques de carga oceánicos tipo fluyt— dominó el cabotaje europeo debido a que las bajas tasas de interés nacionales (del 2,5 al 3,5 por ciento en Holanda en comparación con el 6 por ciento o más en Inglaterra y Francia), los aserraderos estandarizados impulsados por viento en la región del Zaanstreek y el eficiente aprovisionamiento de las tripulaciones permitieron a los capitanes neerlandeses rebajar las tarifas de flete extranjeras entre un 30 y un 50 por ciento. Una vez finalizada la guerra de los Ochenta Años en 1648, los Estados rivales actuaron sistemáticamente para desmantelar esta intermediación física. ^[2]

En octubre de 1651, el Parlamento Rabadilla de Oliver Cromwell aprobó la primera Ley de Navegación inglesa, que prohibía a los buques extranjeros importar productos asiáticos, africanos o americanos a las islas británicas y decretaba que los productos europeos solo podían entrar en Inglaterra a bordo de barcos ingleses o de embarcaciones del país donde los bienes se cultivaban o fabricaban originalmente. Reforzada tras la Restauración de los Estuardo por la Ley de Navegación de 1660 y la Ley de Productos Básicos (Staple Act) de 1663 —que enumeraba el azúcar, el tabaco, el algodón y el índigo coloniales para su enrutamiento exclusivo a través de puertos ingleses—, Londres apuntó directamente al papel de Ámsterdam como almacén de reexportación, lo que desencadenó la primera (1652–1654), segunda (1665–1667) y tercera (1672–1674) guerra anglo-neerlandesa. ^[3]

Simultáneamente, Jean-Baptiste Colbert, controlador general de las Finanzas bajo el rey Luis XIV de Francia, libró una guerra arancelaria contra el stapelmarkt neerlandés. Tras un ya restrictivo derecho de tonelaje de 1659 de 50 sols por tonelada sobre el transporte marítimo extranjero en los puertos franceses, Colbert introdujo su arancel proteccionista de 1664 y luego duplicó los impuestos sobre el azúcar refinado, los paños de lana, el arenque y las reexportaciones coloniales neerlandesas en el arancel punitivo de 1667. Cuando los ejércitos franceses invadieron los Países Bajos en el Rampjaar (Año del Desastre) de 1672, la República sobrevivió únicamente inundando sus pólderes y endeudándose fuertemente en todas las provincias. A principios del siglo XVIII, Hamburgo, Bremen, Londres y Burdeos eludían cada vez más a Ámsterdam, navegando directamente entre las regiones productoras del Báltico, el Mediterráneo y las Américas. ^[4]

Del eigenhandel al comercio a comisión y la financiación mediante acceptkrediet#

Como han demostrado los historiadores económicos Joost Jonker, Keetie Sluyterman, Jan de Vries y Ad van der Woude, la élite mercantil de Ámsterdam respondió al declive relativo del transbordo físico reinventando la ciudad como la cámara de compensación de Europa para el crédito comercial. En el siglo XVII, los mayoristas neerlandeses clásicos habían practicado el eigenhandel: compraban cargamentos a granel con su propio capital, los enviaban a los almacenes de Ámsterdam y esperaban oscilaciones de precios favorables. En el siglo XVIII, los principales banqueros comerciales como Hope & Co., Pels & Sons, Clifford & Sons y Muilman & Sons se orientaron de manera decisiva hacia el comercio a comisión (commissiehandel) y el crédito de aceptación (acceptkrediet).

Bajo el sistema de comisiones, los productores extranjeros y los plantadores coloniales consignaban cargamentos de azúcar antillano, tabaco de Chesapeake, lana española o lino de Silesia a una casa de Ámsterdam a cambio de una comisión de venta del 2 por ciento y una comisión de garantía del credere del 0,5 por ciento. De manera crucial, para atraer estas consignaciones —e incluso para financiar envíos que viajaban directamente entre dos puertos extranjeros como San Petersburgo y Cádiz o Burdeos y Hamburgo sin tocar nunca un muelle neerlandés—, las casas de Ámsterdam permitían a los comerciantes extranjeros librar letras de cambio a tres o seis meses sobre ellas por hasta dos tercios o tres cuartos del valor estimado del cargamento en el momento en que se cargaban las mercancías. ^[5]

Debido a que toda letra pagadera en Ámsterdam superior a 300 florines debía liquidarse en dinero bancario estable (bankgeld) a través del Banco de Ámsterdam (Wisselbank), una firma de aceptación de un banquero comercial de primer nivel de Ámsterdam convertía una letra comercial ilíquida en un activo líquido internacional de primera clase que podía descontarse en toda Europa a un 2,5 o 3 por ciento anual. Para las décadas de 1760 y 1770, el crédito de aceptación de Ámsterdam financiaba una gran parte del comercio marítimo europeo, generando ingresos constantes por comisiones e intereses, al tiempo que exponía a las casas de Ámsterdam al contagio sistémico cada vez que se rompían las cadenas de crédito, siendo los casos más famosos los pánicos de letras de cambio posteriores a la guerra de los Siete Años en 1763 y 1772–1773. ^[6]

La VOC del siglo XVIII: textiles de Bengala, café de Java y té de Cantón#

Un cambio estructural paralelo transformó a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC) entre 1680 y 1780. Irónicamente, el volumen de transporte físico de la compañía alcanzó su máximo histórico en el siglo XVIII: mientras que la VOC despachó 541 barcos a Asia durante la primera mitad del siglo XVII, envió más de 1600 buques durante el siglo XVIII, empleando a decenas de miles de marineros y soldados. Sin embargo, la composición y la rentabilidad de sus cargamentos cambiaron fundamentalmente. ^[7]

En el siglo XVII, la VOC había obtenido márgenes brutos extraordinarios con el clavo de las Molucas y la nuez moscada y el macis de Banda, productos sobre los que mantenía un monopolio militar absoluto y que podían comprarse a través del comercio regional intraasiático de Jan Pieterszoon Coen sin agotar la plata europea. Después de 1668, sin embargo, el shogunato Tokugawa prohibió las exportaciones de plata desde Japón y racionó sucesivamente las exportaciones de cobre en Nagasaki, privando a la red intraasiática de la VOC de su principal fuente de metales preciosos baratos. Al mismo tiempo, los gustos de los consumidores europeos se desplazaron rápidamente hacia tres nuevos productos asiáticos de consumo masivo: los calicós y muselinas de algodón indio de Bengala y Coromandel, el café de plantación y el azúcar de caña de Java, y el té chino de Cantón (Guangzhou). ^[8]

Para captar estos mercados en expansión, la VOC introdujo arbustos de café en las tierras altas de Priangan, en el oeste de Java, a principios del siglo XVIII —obligando a los regentes javaneses (bupati) a entregar millones de libras de granos de café con cuotas fijas— y, después de 1729, despachó pesados buques de las Indias Orientales directamente desde Ámsterdam a Cantón para comprar té Bohea y Congou. A diferencia de las especias finas, sin embargo, los textiles de Bengala y el té de Cantón eran mercados ferozmente disputados donde la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, la Compagnie des Indes francesa y las compañías de las Indias Orientales de Ostende y Suecia encarecían los precios de compra asiáticos mientras reducían los precios de subasta europeos. Además, debido a que los comerciantes chinos y bengalíes exigían el pago en monedas de plata, los envíos de metales preciosos de la VOC desde los Países Bajos aumentaron de aproximadamente 1,2 millones de florines al año a mediados del siglo XVII a más de 4 a 6 millones de florines anuales entre las décadas de 1720 y 1770.

La deuda de los anticipatiepenningen y el colapso de 1780–1799#

A medida que los márgenes de beneficio bruto se comprimían y los gastos generales administrativos y militares de gobernar las posesiones territoriales en Java, Ceilán y el Cabo aumentaban, las políticas contables y de dividendos de la VOC ocultaban un déficit estructural cada vez mayor. Debido a que las seis Cámaras municipales mantenían libros de caja separados y no consolidaban las pérdidas territoriales asiáticas con los ingresos de las subastas europeas en un único balance moderno, los Heeren XVII continuaron pagando generosos dividendos en efectivo —que oscilaban entre el 12,5 por ciento y el 40 por ciento del capital nominal original de 1602 de 6,42 millones de florines— a lo largo del siglo XVIII.

Para financiar la brecha de capital de trabajo de dieciocho a veinticuatro meses entre el equipamiento de las flotas de ida en la primavera y la recaudación de los ingresos en las subastas de productos básicos de otoño, las Cámaras dependían de pagarés a corto plazo que devengaban intereses llamados anticipatiepenningen (préstamos de anticipación), respaldados por el Banco de Ámsterdam y ricos rentistas neerlandeses. Diseñados nominalmente para ser retirados cada otoño con los ingresos de las subastas, estos préstamos de anticipación se renovaban sistemáticamente año tras año, convirtiendo el crédito de trabajo a corto plazo en una deuda flotante permanente y no amortizada que superaba los 20 millones de florines a finales de la década de 1770.

El golpe fatal llegó en diciembre de 1780, cuando Gran Bretaña declaró la cuarta guerra anglo-neerlandesa (1780–1784) por el comercio ilícito neerlandés con los revolucionarios estadounidenses. Los escuadrones de la Marina Real incautaron docenas de buques de las Indias Orientales de la VOC ricamente cargados, ocuparon factorías neerlandesas en la India y Sumatra, y atraparon a las flotas asiáticas restantes en los puertos. Sin que prácticamente llegara té, café o especias a Ámsterdam durante tres años, los ingresos de las subastas se desplomaron de más de 20 millones de florines al año a casi cero. Incapaz de renovar sus anticipatiepenningen, la VOC suspendió los pagos de sus pagarés a corto plazo en febrero de 1781 y suplicó a los Estados de Holanda y a los Estados Generales garantías estatales de emergencia y préstamos directos del tesoro.

A pesar de recibir más de 80 millones de florines en rescates públicos durante los siguientes catorce años, la compañía nunca recuperó su base comercial. Tras la invasión revolucionaria francesa de enero de 1795 y la proclamación de la República Bátava, el nuevo régimen reemplazó a los aristocráticos Heeren XVII por un Comité estatal para el Comercio y las Posesiones de las Indias Orientales el 1 de marzo de 1796. Cuando la carta final de la VOC expiró a la medianoche del 31 de diciembre de 1799, la compañía —burlada en todos los Países Bajos por sus propias iniciales como Vergaan Onder Corruptie (Perecida Bajo la Corrupción)— fue liquidada formalmente, transfiriendo sus territorios coloniales y una asombrosa deuda acumulada de 119 a 134 millones de florines directamente al balance del Estado neerlandés.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Joost Jonker and Keetie Sluyterman, «At Home on the World Markets: Dutch International Trading Companies from the 16th Century Until the Present,» McGill-Queen’s University Press, 2001. Investigación Académica Arbitrada
2. M. M. G. Fase, «J. Jonker, K. Sluyterman, Thuis op de wereldmarkt. Nederlandse handelshuizen door de eeuwen heen,» BMGN – Low Countries Historical Review, 2002. Investigación Académica Arbitrada
3. Jan de Vries and Ad van der Woude, «The First Modern Economy: Success, Failure, and Perseverance of the Dutch Economy, 1500–1815,» Cambridge University Press, 1997. Investigación Académica Arbitrada
4. N. J. G. Pounds, «The First Modern Economy: Success, Failure, and Perseverance of the Dutch Economy, 1500–1815 (» The American Historical Review, 1999),» The American Historical Review, 1999. Investigación Académica Arbitrada
5. Femme S. Gaastra, «The Dutch East India Company and its Intra-Asiatic Trade in Precious Metals,» Routledge, 2020. Investigación Académica Arbitrada
6. Geoffrey Jones and Keetie E. Sluyterman, «British and Dutch Business History,» Cambridge University Press, 2003. Investigación Académica Arbitrada
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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