Las corridas bancarias de Rialto, el Banco di Rialto de 1587 y el Banco del Giro de 1619

En la primavera de 1584, la casa bancaria de Pisani y Tiepolo —el último banco de depósitos privado que sobrevivía operando bajo las arcadas del mercado de Rialto en Venecia— colapsó bajo más de medio millón de ducados en pasivos, dejando a la principal república comercial del Mediterráneo sin un solo banco de transferencias durante tres años. Durante casi tres siglos, el comercio mayorista veneciano y las letras de cambio extranjeras se habían liquidado a través de los libros contables de bancos privados propiedad de nobles (banchi di scritta). Sin embargo, como advirtió célebremente el senador Tommaso Contarini al Senado veneciano durante los históricos debates bancarios de diciembre de 1584, de los aproximadamente ciento tres bancos privados fundados en Venecia a lo largo de los siglos anteriores, noventa y seis habían terminado en quiebra, ruina y pánicos de los depositantes. ^[1]

Para rescatar el sistema de pagos de Rialto de la fragilidad inherente a la banca privada de reserva fraccionaria, el Senado veneciano promulgó una histórica reforma institucional en abril de 1587, estableciendo el Banco della Piazza di Rialto: un banco estrecho de depósitos y compensación, supervisado por el Estado y con garantía pública, al que se le exigía mantener reservas en metálico del 100 % para respaldar sus pasivos contables. Treinta y dos años más tarde, en mayo de 1619, las presiones fiscales derivadas de la movilización militar llevaron a la República a crear una segunda institución pública, el Banco del Giro, que transformó la deuda de guerra estatal a corto plazo en una moneda escritural sin intereses y de aceptación universal (ducati di banco) que funcionó como el pilar monetario central de Venecia hasta que Napoleón disolvió la República en 1797. ^[2]

Por qué los bancos privados de Rialto en Venecia fracasaban continuamente (1499-1584)#

Las crisis recurrentes de los banchi di scritta privados de Venecia derivaban de un desajuste estructural entre sus pasivos contables a corto plazo y a la vista, y sus activos ilíquidos y de alto riesgo. Comerciantes de toda Europa depositaban ducados de oro y monedas de plata en los banqueros de Rialto no para ganar intereses, sino para obtener acceso a la red de compensación de giros de Rialto, transfiriendo fondos instantáneamente mediante instrucción oral (partita di banco) para liquidar cargamentos de especias, pólizas de seguros marítimos y letras de cambio extranjeras. Dado que el dinero contable era mucho más conveniente que contar y ensayar monedas físicas con distintos grados de desgaste, el dinero bancario normalmente se negociaba con una prima (aggio) sobre la moneda física en tiempos normales.

Detrás de sus mostradores de madera en el Campo San Giacomo di Rialto, sin embargo, los banqueros patricios privados operaban con escasas reservas fraccionarias. Invertían el efectivo de los depositantes en empresas marítimas de larga distancia (colleganze), materias primas especulativas como lana, cereales y pimienta, bienes raíces y —lo que era más peligroso— grandes préstamos obligatorios o negociados a la Señoría veneciana durante las guerras contra el Imperio otomano y sus rivales italianos. Cada vez que las derrotas militares, los naufragios de flotas de galeras o las salidas de plata hacia el Levante reducían la liquidez en Rialto, los rumores de insolvencia desencadenaban los clásicos pánicos bancarios.

El pánico sistémico más famoso estalló en enero y febrero de 1499, en medio del estallido de la segunda guerra otomano-veneciana (1499-1503) y la invasión francesa del Milanesado. Con pocos días de diferencia, la venerable casa bancaria de Andrea Garzoni (cuyo banco familiar había operado durante setenta años) y el banco de Girolamo Lippomano sufrieron violentas corridas de depositantes. Incluso después de que el Estado veneciano prometiera una línea de crédito de emergencia de 10.000 ducados y se desarrollaran escenas dramáticas en Rialto —en las que el legendario exbanquero de ochenta años Nicolò Bernardo llevó bolsas de ducados de oro a la plaza para prestar personalmente a Garzoni en un esfuerzo por calmar a la multitud—, tanto el banco Garzoni como el Lippomano suspendieron los pagos, desencadenando pánicos contagiosos en los bancos Agostini y Pisani. Siguieron nuevas oleadas de quiebras de bancos privados durante la guerra de la Liga de Cambrai (1509-1517), en la década de 1520 y en la de 1570 en torno a la guerra de Chipre, que culminaron con la quiebra en 1584 de la sociedad entre Alvise Pisani y Lorenzo Tiepolo. ^[3]

El senador Tommaso Contarini y los debates bancarios de 1584-1587#

El colapso del banco Pisani-Tiepolo en 1584 paralizó la liquidación mayorista en Venecia. Sin un banco de giro para compensar las letras de cambio mediante anotaciones en cuenta, los comerciantes se vieron obligados a cargar pesadas bolsas de monedas de oro y plata recortadas por las calles o a depender de pagarés privados no regulados y redes de compensación. En el interior del Senado veneciano, dos bandos opuestos se enfrentaron sobre cómo reconstruir la arquitectura de pagos. ^[4]

Los defensores de la banca patricia privada argumentaban que el crédito comercial emitido por banqueros privados había financiado la marina mercante de Venecia durante siglos y que unas nuevas y estrictas regulaciones de reservas y fianzas más altas podrían evitar futuros colapsos. Frente a ellos se erigió el senador Tommaso Contarini, quien pronunció dos célebres discursos a finales de 1584 que figuran entre los primeros análisis teóricos de la inestabilidad de la banca de reserva fraccionaria en el pensamiento económico occidental. Contarini demostró que los banqueros privados se enfrentaban a un riesgo moral irresistible: dado que aceptaban depósitos pagaderos a la vista con cero intereses mientras soportaban los gastos generales de los oficinistas y las casetas de Rialto, se veían obligados a prestar o invertir la mayor parte del efectivo de sus bóvedas en empresas mercantiles ilíquidas. Sin embargo, en el momento en que una guerra, una hambruna o un choque comercial provocaba que los comerciantes exigieran moneda física para la exportación, ningún banco con inversiones privadas podía liquidar sus préstamos comerciales lo suficientemente rápido como para sobrevivir a un pánico. ^[5]

Si la República deseaba un medio de pago de giro inquebrantable, argumentaba Contarini, tenía que separar la utilidad pública de la compensación de pagos del negocio privado de los préstamos especulativos. Solo un banco público garantizado por el Estado veneciano —al que se le prohibiera estrictamente conceder préstamos privados o invertir en mercancías, y que mantuviera el 100 % de sus depósitos en especie física dentro de bóvedas públicas— podría gozar de absoluta confianza. ^[6]

El Banco della Piazza di Rialto de 1587: el primer banco estrecho de giro de Europa#

Después de tres años de perturbación comercial sin un banco, el Senado veneciano adoptó el plan de Contarini el 11 de abril de 1587, promulgando el estatuto que estableció el Banco della Piazza di Rialto (el Banco de la Plaza de Rialto). Alojada bajo los pórticos de San Giacomo di Rialto y supervisada por una magistratura del Senado, los Provveditori sopra Banchi, la nueva institución fue arrendada en mandatos administrativos de tres años a un gobernador (governatore) afianzado y seleccionado por el Senado, cuyas operaciones estaban plenamente garantizadas por la República de Venecia. ^[7]

Por estatuto, el Banco della Piazza di Rialto operaba como un banco puro de depósitos y transferencias con reservas del 100 %: ^[8]

• Estricta prohibición de préstamos: Ni al gobernador del banco ni a sus contables se les permitía prestar un solo ducado a comerciantes privados o al Estado, ni ningún depositante podía sobregirar su cuenta contable.
• Plena convertibilidad a la vista: Todo titular de cuenta tenía el derecho incondicional de retirar su saldo en monedas físicas de oro o plata de peso completo en cualquier momento y sin comisiones.
• Compensación obligatoria de letras de cambio (1593): Para anclar el banco en el centro del comercio internacional y eliminar la liquidación con monedas recortadas o falsificadas, el Senado decretó en diciembre de 1593 que todas las letras de cambio comerciales (lettere di cambio) libradas o pagaderas en Venecia debían liquidarse exclusivamente mediante transferencia en cuenta (in partita di banco) en el Banco de Rialto, lo que invalidaba legalmente los pagos en efectivo de dichas letras.

Para financiar los salarios administrativos del banco sin prestar las reservas, la República asignó derechos de aduana e ingresos estatales. El Banco della Piazza di Rialto demostró ser un éxito operativo inmediato, atrayendo casi un millón de ducados en depósitos en una década y sirviendo directamente como modelo institucional para el Wisselbank de Ámsterdam (fundado en 1609), el Banco de Hamburgo (1619) y el Banco de Núremberg (1621).

El Banco del Giro de 1619 y la monetización de la deuda estatal#

Si bien el Banco de Rialto de 1587 resolvió el problema de los pánicos bancarios privados al prohibir la creación de crédito, su estricto mandato de reservas del 100 % dejó al Estado veneciano sin un mecanismo para financiar los repentinos déficits militares. Entre 1615 y 1618, la República libró la costosa guerra de los uscocos (guerra de Gradisca) contra la Austria de los Habsburgo, al tiempo que mantenía escuadrones navales por todo el Adriático y el Mediterráneo. Para pagar a los mercenarios y comprar lingotes de plata y cereales a los principales proveedores comerciales —en particular al comerciante de plata Giovanni Vendramin—, la Casa de la Moneda veneciana (Zecca) emitió grandes volúmenes de órdenes de pago a corto plazo (fedi di credito) que se acumularon en atrasos a medida que la Casa de la Moneda se quedaba sin especies acuñadas.

En mayo de 1619, el Senado veneciano creó una segunda institución pública independiente —el Banco del Giro («Banco de la Circulación» o Banco de Giro)— diseñada específicamente para monetizar estos pasivos estatales flotantes. En lugar de pagar a los acreedores del Estado inmediatamente en monedas físicas de plata, la República les acreditó saldos transferibles en cuenta (partita di banco) en el nuevo Banco del Giro, respaldados por un fondo de reserva exclusivo de 150.000 (rápidamente elevado a más de 250.000) ducados en la Casa de la Moneda y asignaciones mensuales de plata de 10.000 a 30.000 ducados procedentes de los ingresos fiscales. De manera crucial, el Senado declaró los créditos contables en el Banco del Giro como moneda de curso legal para liquidar letras de cambio junto con el antiguo Banco de Rialto y prohibió a cualquier persona rechazar el pago mediante anotaciones en cuenta del Banco del Giro.

Debido a que el Tesoro veneciano canalizaba todos los pagos estatales importantes, las liquidaciones aduaneras y las compras de lingotes a través del Banco del Giro, los efectos de red alejaron rápidamente a los comerciantes privados del antiguo Banco della Piazza di Rialto. A principios de la década de 1630, tras la devastadora peste italiana de 1629-1631 (durante la cual el Banco del Giro amplió sus saldos contables a más de 2,6 millones de ducados para mantener a flote las finanzas estatales), los depósitos en el antiguo Banco de Rialto de 1587 disminuyeron tan drásticamente que el Senado liquidó formalmente el Banco della Piazza di Rialto en 1637, dejando al Banco del Giro como el único banco público de Venecia.

Denominado en una moneda contable invariable —el ducato di banco, fijado por ley en un 20 % por encima del ducado de moneda circulante (ducato corrente)—, el Banco del Giro alternó durante el siguiente siglo y medio entre períodos de plena convertibilidad en especie (cassa aperta, «caja abierta») durante tiempos de paz y suspensiones temporales de la convertibilidad (cassa chiusa, «caja cerrada») durante importantes choques fiscales como la guerra de Candía contra los otomanos (1645-1669) y la guerra de sucesión española. Al combinar la compensación de giros garantizada por el Estado con la monetización flexible de la deuda, los bancos públicos gemelos de Venecia de 1587 y 1619 sirvieron de puente en la transición desde las casetas de los cambistas medievales hasta la banca central de la Edad Moderna.

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