El Grosso veneciano, el Ducado de oro de 1284 y la banca Rialto Giro

Entre finales del siglo XII y finales del siglo XIII, la República de Venecia orquestó una revolución monetaria en tres partes que transformó una ciudad mercantil de la laguna en la cámara de compensación del comercio mediterráneo y euroasiático. Bajo el octogenario dux Enrico Dandolo (r. 1192-1205), la Casa de la Moneda veneciana (Zecca) rompió con cuatro siglos de acuñación monometálica de peniques carolingios al acuñar el pesado grosso de plata con una pureza del 98,5 % (conocido en todo el Levante como matapan) para pagar a los miles de carpinteros de ribera y marineros que equipaban la flota de la Cuarta Cruzada. Ocho décadas más tarde, el 31 de octubre de 1284, bajo el dux Giovanni Dandolo, el Gran Consejo y el Consejo de los Cuarenta de Venecia ordenaron la acuñación del ducato de oro de 3,545 gramos y 24 quilates (99,7 % de pureza) —más tarde famoso como el zecchino—, cuyo peso y pureza permanecieron inalterados durante más de quinientos años hasta la caída de la República en 1797. ^[1]

Aun cuando las monedas de plata y oro venecianas se convirtieron en el dinero de referencia del Mediterráneo oriental, los mercaderes reunidos en el mercado de Rialto desarrollaron un sistema paralelo de liquidación sin efectivo que eliminó la necesidad de contar y transportar sacos de monedas para las transacciones al por mayor. Evolucionando a partir de las mesas (banchi) de los cambistas autorizados (campsores) alrededor de la iglesia de San Giacomo di Rialto, los bancos privados de depósito y transferencia de Venecia —conocidos como banchi di scritta («bancos de escritura»)— permitieron a los comerciantes locales y extranjeros liquidar contratos de especias, seda y metales preciosos simplemente mediante una orden oral y un asiento en el libro mayor (in banco), siendo pioneros en el sistema de pagos por giro de la Europa medieval.

El penique carolingio devaluado y el grosso de plata del dux Enrico Dandolo#

Desde las reformas monetarias de Carlomagno en el siglo IX, la acuñación de Europa occidental se había basado en una única denominación física: el penique de plata (denarius), contabilizado en los libros mayores a doce peniques por chelín (solidus) y veinte chelines —o 240 peniques— por libra (libra o lira). Sin embargo, a finales del siglo XII, el penique de plata veneciano (denaro piccolo) había sido reducido repetidamente en peso y aleado con cobre hasta pesar menos de 0,4 gramos y contener apenas un 25 % de plata: alrededor de 0,09 gramos de metal puro. Aunque los diminutos piccoli de vellón servían adecuadamente para las compras al por menor de pan y pescado en los callejones venecianos, eran inútiles para el comercio marítimo a gran escala o las adquisiciones militares en el extranjero. ^[2]

Poco después de su elección en 1192 —fechada por el cronista medieval Martino da Canal y numismáticos modernos como Alan M. Stahl y Frederic C. Lane entre 1193-1194 y la movilización masiva de 1201-1202—, el dux Enrico Dandolo reformó la acuñación veneciana. En abril de 1201, los enviados de los cruzados franceses contrataron a Venecia para construir y tripular una flota capaz de transportar 4500 caballeros, 9000 escuderos, 20 000 soldados de infantería y 4500 caballos a través del Mediterráneo por una asombrosa tarifa de 85 000 marcos de Colonia de plata pura (aproximadamente 20 toneladas métricas de metal precioso). Para pagar a los miles de carpinteros de ribera del Arsenal, comerciantes de madera, cordeleros y remeros con un medio estable de alto valor, la Zecca veneciana acuñó el ducatus argenti de plata, universalmente conocido como el grosso («penique grueso») o matapan (del árabe mautaban, «rey sentado», en referencia al icono del reverso de Cristo entronizado en un trono de respaldo alto). ^[3]

El grosso veneciano fue un triunfo numismático. Acuñada a partir de argento di coppella refinado hasta alcanzar un 98,5 % de plata pura —prácticamente la mayor pureza alcanzable con la copelación medieval—, cada moneda pesaba 2,18 gramos (conteniendo aproximadamente 2,15 gramos de plata fina) y se tasó inicialmente en 24 denari piccoli, o dos solidi de cuenta. En su anverso, la moneda representaba a san Marcos el Evangelista de pie junto al dux, ambos agarrando el asta del estandarte veneciano (representando la transferencia constitucional de la autoridad ducal), mientras que el reverso mostraba a Cristo Pantocrátor entronizado al estilo bizantino. Debido a que el grosso contenía casi veinticuatro veces la plata fina de un penique menor en una sola acuñación nítida y sin recortes, desplazó rápidamente a los hyperpyra de electro bizantinos y a los dírhams de imitación cruzados en toda Grecia, el Egeo, el Reino de Serbia y el Levante mameluco. ^[4]

31 de octubre de 1284: Nacimiento del ducato de oro (zecchino)#

Durante medio siglo después de la captura de Constantinopla por la Cuarta Cruzada en 1204, la plata fluyó constantemente desde las minas de Europa central en Sajonia, Bohemia y el Tirol hacia el almacén de los mercaderes alemanes cerca de Rialto (el Fondaco dei Tedeschi), alimentando el patrón del grosso de plata de Venecia. Sin embargo, a mediados del siglo XIII, los cambios en las proporciones de oro y plata en todo el Mediterráneo y la reanudación de los suministros de oro transaharianos y húngaros impulsaron a los rivales comerciales de Venecia en Génova y Florencia a lanzar monedas de oro puro en 1252: el genovino genovés y el fiorino d’oro (florín) florentino. ^[5]

Durante tres décadas, Venecia dudó en abandonar el monometalismo de plata porque sus superávits comerciales con el Levante dependían de la exportación de lingotes de plata y grossi a Alejandría y Acre mientras importaba oro y especias. Sin embargo, a medida que el emperador bizantino Miguel VIII Paleólogo devaluaba progresivamente el hyperpyron de oro tras recuperar Constantinopla en 1261, y a medida que los florines florentinos ganaban cuota de mercado en los puertos orientales, el patriciado mercantil veneciano actuó con decisión. El 31 de octubre de 1284, bajo el dux Giovanni Dandolo (r. 1280-1289), el Gran Consejo y el Consejo de los Cuarenta (Quarantia) aprobaron el histórico decreto que ordenaba a los maestros de la Zecca acuñar una nueva moneda de oro: ^[6]

«Que se acuñe una moneda de oro de un oro tan bueno y fino como lo es el florín, o mejor, y que haya sesenta y siete monedas por marco veneciano de oro, valoradas en cuarenta soldi de grossi [o dieciocho grossi por pieza de oro]».

Cuando las primeras piezas de oro salieron de la casa de la moneda cerca de la plaza de San Marcos a principios de 1285, pesaban 3,545 gramos de oro de 24 quilates (99,7 % de pureza), siendo ligeramente más pesadas e incluso más finas que el florín florentino de 3,536 gramos. En el anverso, el dux se arrodillaba con túnica y gorro ducal (corno ducale) ante san Marcos; en el reverso, Cristo estaba de pie dentro de una mandorla ovalada estrellada rodeada por la leyenda en hexámetro latino: Sit tibi, Christe, datus, quem tu regis, iste ducatus («A Ti, oh Cristo, sea dado este Ducado que Tú riges»). A partir de la última palabra de esa inscripción —ducatus—, los europeos llamaron inmediatamente a la moneda el ducato d’oro (ducado de oro); desde mediados del siglo XVI en adelante, también se la conoció como el zecchino («cequí»), por el palacio de la Casa de la Moneda (La Zecca). ^[7]

Monedas de cuenta paralelas en la Venecia medieval#

Debido a que en Venecia circulaban simultáneamente tres acuñaciones físicas distintas —el denaro piccolo menor de cobre y plata para los salarios minoristas nacionales, el pesado grosso de plata para el comercio mayorista regional y el ducato de oro de 24 quilates para el comercio internacional y la banca—, los tipos de cambio del mercado entre el oro, la plata fina y el vellón menor cambiaban constantemente a medida que fluctuaban los suministros internacionales de metales preciosos. En lugar de fundir y reacuñar continuamente sus monedas insignia cada vez que los precios de los metales se movían, el Estado veneciano preservó el peso intrínseco y la pureza del grosso y el ducato al tiempo que permitía que múltiples «monedas de cuenta» paralelas (monedas fantasma imaginarias expresadas en libras, chelines y peniques, lire-soldi-denari) flotaran unas frente a otras. ^[8]

• Lira di piccoli: La tradicional libra de cuenta minorista de 240 denari piccoli físicos, que se depreció constantemente a medida que el penique menor se devaluaba y los grossi de plata subían de precio de mercado de 24 piccoli en 1202 a 26,5 en 1254, 28 en 1269 y 32 piccoli para 1282.
• Lira a grossi: Una unidad de cuenta valorada en 1/26 de un grosso físico, utilizada para fijar el precio de los contratos comerciales de nivel medio y los derechos de aduana sin exposición a la devaluación de la moneda menor.
• Lira di grossi: La principal moneda de cuenta mayorista y bancaria, que consistía en 240 grossi físicos de plata (donde 1 lira di grossi = 20 soldi di grossi = 240 grossi). Según el decreto de acuñación de 1284, un ducato de oro se tasaba en 18 grossi de plata (o 2 soldi di grossi a 24 grossi por ducado en la década de 1320, lo que hacía que 1 lira di grossi equivaliera exactamente a 10 ducados de oro).

La banca escritural de Rialto: De los campsores a los banchi di scritta#

Navegar por estas múltiples acuñaciones y probar las monedas extranjeras en busca de recortes o falsificaciones recaía originalmente en los campsores (o cambiatori): cambistas autorizados que alquilaban casetas y mesas de madera bajo los pórticos que rodeaban la plaza de Rialto (Campo San Giacomo di Rialto), justo al lado de los mercados mayoristas de especias, lana y metales preciosos. Supervisados desde el siglo XIII por una magistratura especializada, los Consoli dei Mercanti, los cambistas de Rialto debían depositar importantes fianzas (piezaria, fijadas en 3000 liras en 1270 y posteriormente elevadas a 5000 liras y más) para garantizar su honestidad.

A finales del siglo XIII y principios del XIV, como documentaron Reinhold C. Mueller y Frederic C. Lane a partir de los registros judiciales y notariales venecianos que han sobrevivido, estos cambistas de Rialto se habían transformado en verdaderos banqueros de depósito y transferencia que operaban banchi di scritta («bancos de escritura» o bancos de giro escritural). En lugar de llevar balanzas y pesadas bolsas de cuero con ducados de oro y grossi de plata a cada subasta de especias o fletamento de galeras, los comerciantes mayoristas depositaban su dinero en metálico en un banquero de Rialto y recibían un saldo a favor en el diario del banco (giornale) y en el libro mayor (quaderno), denominado en lire di grossi o ducati di banco de oro.

Para liquidar una deuda, el pagador y el beneficiario simplemente caminaban juntos hasta la caseta de su banquero en Rialto durante las horas de negociación matutinas. En su presencia física —porque la ley veneciana prohibía estrictamente los cheques al portador por escrito para evitar falsificaciones—, el pagador daba instrucciones orales al banquero para que cargara en su cuenta y abonara en la cuenta del vendedor a través de la página abierta del libro mayor. Una vez que el empleado escribía el asiento (partita di banco), la ley estatutaria veneciana (codificada en la década de 1280 y ampliada en 1321) reconocía la transferencia contable como un pago legal definitivo e irrevocable, totalmente equivalente a entregar monedas de oro físicas (come se fosse contadi). Debido a que los comerciantes preferían la velocidad, la seguridad y la calidad garantizada de los créditos del libro mayor del banco sobre las monedas desgastadas o recortadas, los banqueros de Rialto descubrieron rápidamente que solo una fracción de los depositantes exigía efectivo físico en un día determinado, lo que permitió a los banchi di scritta extender créditos por sobregiro a los importadores de especias, financiar letras de cambio extranjeras y prestar directamente al Estado veneciano mucho antes de que existiera la banca central moderna.

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