La libre flotación del won en 1997, la campaña de recolección de oro de los ciudadanos y la reforma monetaria de Corea

En las últimas semanas de 1997, la arquitectura monetaria que había sostenido el milagro industrial de posguerra de Corea del Sur se desintegró en cuestión de días. Aplastado por una ola de quiebras de conglomerados y por la repentina negativa de los bancos internacionales a renovar los préstamos a corto plazo en dólares, el Banco de Corea agotó casi todas sus reservas líquidas de divisas defendiendo una banda cambiaria administrada. A mediados de diciembre de 1997, las reservas de divisas utilizables de Corea del Sur habían menguado hasta apenas 3.900 millones de dólares —apenas lo suficiente para cubrir dos semanas de importaciones—, mientras que el won coreano se desplomaba desde unos 844 por dólar estadounidense a principios de año hasta un mínimo histórico de 1.965 por dólar el 23 de diciembre de 1997. ^[1]

De aquel cuasi impago surgió una reconstrucción radical de la gobernanza monetaria surcoreana y uno de los episodios más notables de movilización financiera cívica de la historia moderna. El 16 de diciembre de 1997, Seúl abolió su banda diaria de fluctuación del tipo de cambio y dejó flotar libremente el won. Semanas después, en enero de 1998, unos 3,51 millones de ciudadanos surcoreanos hicieron cola voluntariamente bajo un frío gélido para aportar 227 toneladas métricas de anillos de boda, reliquias familiares y lingotes de oro por valor de 2.170 millones de dólares, lo que ayudó al país a devolver su paquete de rescate de 58.400 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional (FMI) tres años antes de lo previsto, en agosto de 2001. Al mismo tiempo, la Ley del Banco de Corea, enmendada en su totalidad en abril de 1998, estableció la independencia del banco central y la fijación formal de objetivos de inflación basados en el Índice de Precios al Consumo (IPC), preparando el terreno para el debate nacional de 2004-2006 sobre si suprimir tres ceros del won coreano. ^[2]

Del Sistema de Promedio de Mercado a la libre flotación del 16 de diciembre de 1997#

Durante décadas después de la conversión monetaria de 1962, Corea del Sur había regulado estrictamente el valor del won, pasando de una vinculación al dólar a una vinculación a una cesta de múltiples divisas en febrero de 1980. En marzo de 1990, a medida que los superávits comerciales y los flujos de capital se expandían, el gobierno introdujo el Sistema de Tipo de Cambio de Promedio de Mercado (MARS, por sus siglas en inglés). Bajo el MARS, el tipo de cambio básico diario del won frente al dólar estadounidense se calculaba como el promedio ponderado por volumen de las operaciones interbancarias al contado del día hábil anterior, y la negociación intradía quedaba restringida dentro de una estrecha banda de fluctuación diaria, fijada inicialmente en ±0,4 por ciento y ampliada gradualmente hasta ±2,25 por ciento a mediados de la década de 1990. ^[3]

Este régimen cuasi vinculado creó un riesgo moral fatal cuando Corea del Sur liberalizó parcialmente el endeudamiento de la cuenta de capital para ingresar en la OCDE en 1996. Convencidos de que el Banco de Corea impediría una depreciación brusca de la moneda, los bancos comerciales surcoreanos y treinta sociedades de banca comercial débilmente supervisadas (jonggeumsa) tomaron prestadas decenas de miles de millones de dólares en los mercados interbancarios extraterritoriales a corto plazo y prestaron esos fondos a largo plazo a conglomerados nacionales fuertemente endeudados (chaebol) y a prestatarios de mercados emergentes asiáticos. ^[4]

A partir de enero de 1997, una cascada de gigantescas insolvencias empresariales —comenzando por Hanbo Steel, con menos de 5 billones de won en deudas, seguida de Sammi Steel, Jinro Group, Dainong y Kia Motors— cargó a los bancos nacionales con enormes préstamos morosos. Después de que Tailandia dejara flotar el baht en julio de 1997 y de que el mercado de valores de Hong Kong sufriera convulsiones en octubre, los bancos acreedores extranjeros entraron en pánico ante los 100.000 millones de dólares de pasivos externos a corto plazo de Corea del Sur y se negaron a renovar las líneas de crédito que vencían. ^[5]

En lugar de permitir que el won se depreciara de inmediato, el Banco de Corea comprometió sus reservas oficiales en intervenciones en el mercado a plazo y en depósitos de divisas de emergencia en las sucursales en el extranjero de los bancos comerciales coreanos. El 19 de noviembre de 1997, las autoridades ampliaron la banda cambiaria diaria del MARS de ±2,25 por ciento a ±10 por ciento, pero el won alcanzó al instante el límite inferior del 10 por ciento día tras día, paralizando la negociación interbancaria. El 3 de diciembre de 1997, con el impago soberano inminente, Seúl firmó un paquete de rescate internacional récord de 58.400 millones de dólares encabezado por el FMI (21.000 millones de dólares en crédito de contingencia, posteriormente dispuestos hasta 19.500 millones), el Banco Mundial (10.000 millones), el Banco Asiático de Desarrollo (4.000 millones) y los compromisos bilaterales del G7 como «segunda línea de defensa». ^[6]

Incluso después de la firma del acuerdo con el FMI el 3 de diciembre, las cifras filtradas que revelaban que las reservas de divisas utilizables de Corea del Sur —excluidos los depósitos ilíquidos atrapados en sucursales insolventes de bancos comerciales en el extranjero— habían caído a apenas 3.900 millones de dólares desencadenaron una segunda fuga de la moneda. El 16 de diciembre de 1997, el Ministerio de Finanzas y Economía y el Banco de Corea abolieron de forma permanente la banda diaria de fluctuación, llevando al won coreano a un régimen de tipo de cambio de libre flotación. Privado de suelos artificiales, el won se desplomó hasta un mínimo intradía de 1.965 por dólar estadounidense el 23 de diciembre de 1997, antes de que un acuerdo de emergencia en Nochebuena con los bancos de Wall Street y europeos para renovar y convertir 22.000 millones de dólares de deuda interbancaria a corto plazo estabilizara la moneda en torno a 1.300 o 1.400 won por dólar a principios de 1998. ^[7]

La campaña ciudadana de recolección de oro de 1998 (2.170 millones de dólares)#

Dado que el oro funcionaba como lingote aceptado internacionalmente que podía refinarse y venderse directamente por dólares estadounidenses en el Mercado de Lingotes de Londres, los hogares surcoreanos guardaban una reserva de divisas sin explotar dentro de sus cómodas y cajas de seguridad. Las costumbres tradicionales coreanas apreciaban el oro puro de 24 quilates, en especial los dol-banji (anillos de oro de un don, o 3,75 gramos, regalados a los bebés en su primer cumpleaños), las alianzas de boda, los anillos de longevidad y las llaves conmemorativas. ^[8]

El 5 de enero de 1998, semanas después de que el líder opositor Kim Dae-jung ganara las elecciones presidenciales del 18 de diciembre de 1997, el Korean Broadcasting System (KBS), los principales periódicos, los grupos cívicos y los bancos comerciales —encabezados por el Housing & Commercial Bank y la Federación Nacional de Cooperativas Agrícolas (NongHyup)— lanzaron la Campaña de Recolección de Oro de ámbito nacional (Geum Moeugi Undong). Las retransmisiones televisivas en directo seguían los recuentos diarios de tonelaje por todo el país mientras amas de casa, obreros de fábrica, escolares, líderes religiosos y altos ejecutivos hacían largas colas invernales para entregar su oro personal. ^[9]

No todos los participantes estaban obligados a hacer donaciones puras, aunque decenas de miles donaron anillos y medallas de forma incondicional; la mayoría de los ciudadanos o bien vendieron su oro por won coreanos a los precios de mercado vigentes, o bien lo consignaron a cambio de libretas de ahorro y bonos bancarios respaldados por oro, sacrificando de buen grado la cobertura en divisa fuerte que ofrecía el lingote físico en el punto álgido de un derrumbe cambiario. El presidente electo Kim Dae-jung donó llaves de la suerte de oro en miniatura de su despacho, mientras que los atletas entregaron medallas de oro de los Juegos Olímpicos y de los Juegos Asiáticos.

Entre enero y abril de 1998, aproximadamente 3,51 millones de surcoreanos —que representaban en torno al 23 por ciento de los 15 millones de hogares del país, con 2,27 millones de ciudadanos participando solo en la oleada bancaria inicial de enero y febrero— aportaron 227 toneladas métricas de oro. Aquella sola campaña cívica reunió casi la mitad de las aproximadamente 500 toneladas métricas de oro privado guardadas en los hogares surcoreanos. Fundidas en lingotes de oro estandarizados con una pureza del 99,99 por ciento por Korea Zinc y LG Metals, y exportadas por los brazos comerciales de Samsung, Daewoo y LG, las 227 toneladas generaron 2.170 millones de dólares (a menudo registrados entre 2.130 y 2.170 millones según las liquidaciones del oro al contado) en divisas inmediatas.

Aunque los 2.170 millones de dólares representaban una fracción modesta de la deuda externa total de Corea del Sur, su impacto psicológico en los mercados mundiales de bonos fue transformador. Los acreedores extranjeros vieron a una población dispuesta a movilizar la riqueza privada de los hogares para honrar las obligaciones nacionales. Combinado con un espectacular giro de la cuenta corriente —que produjo un superávit comercial de 40.000 millones de dólares en 1998— y con una agresiva reestructuración empresarial y bancaria, Corea del Sur reconstruyó sus reservas de divisas hasta superar los 96.000 millones de dólares en 2001. El 23 de agosto de 2001, Corea del Sur liquidó el último plazo de su préstamo de contingencia del FMI de 19.500 millones de dólares, saliendo de la tutela del FMI casi tres años antes del plazo original de mayo de 2004.

La Ley del Banco de Corea de abril de 1998 y la fijación de objetivos de inflación según el IPC#

Junto con la libre flotación del won, el acuerdo de rescate del FMI exigía una reforma fundamental del banco central de Corea del Sur. Desde el golpe militar de 1961 y la enmienda de 1962 de la Ley del Banco de Corea, el banco central había estado legalmente subordinado al Ministerio de Finanzas: el ministro de Finanzas presidía el Comité de Política Monetaria, dirigía préstamos de política subvencionados hacia industrias favorecidas y fijaba objetivos para amplios agregados monetarios (como el M2) en lugar de la estabilidad de precios.

El 31 de diciembre de 1997, la Asamblea Nacional aprobó la Ley del Banco de Corea enmendada en su totalidad (Ley n.º 5491), que entró en vigor el 1 de abril de 1998. La carta revisada abolió el doble mandato de «mantener la estabilidad del valor del dinero y promover la solidez del sistema bancario y crediticio» y lo sustituyó en el artículo 1 por un único objetivo prioritario: perseguir la estabilidad de precios. En segundo lugar, la ley despojó al ministro de Finanzas y Economía de la presidencia del Comité de Política Monetaria y transfirió esa presidencia directamente al Gobernador del Banco de Corea, estableciendo la independencia institucional de la política monetaria. Al mismo tiempo, la supervisión bancaria se separó del banco central y se consolidó, junto con la supervisión de valores y seguros, en la unificada Comisión de Supervisión Financiera (FSC) y el Servicio de Supervisión Financiera (FSS).

En virtud del artículo 6 de la Ley de 1998, el Banco de Corea abandonó formalmente la fijación de objetivos del agregado monetario M2 e introdujo objetivos explícitos de inflación basados en el Índice de Precios al Consumo (IPC). A partir de 1998, el banco central fijó un objetivo anual de inflación en consulta con el gobierno (inicialmente del 9,0 ± 1,0 por ciento en medio del choque de precios de importación de 1998, rebajado al 3,0 ± 1,0 por ciento en 1999) y trasladó su instrumento operativo al tipo de interés interbancario a un día (más tarde formalizado como el Tipo Básico del BOK en 2008). A pesar de la depreciación de casi el 50 por ciento del won a finales de 1997, la estricta disciplina monetaria y el nuevo régimen de objetivos de inflación contuvieron la inflación de los precios al consumo en el 7,5 por ciento en 1998 y la redujeron al 0,8 por ciento en 1999, la menor transmisión inflacionaria posdevaluación de cualquier gran crisis cambiaria de mercados emergentes de la década de 1990.

El debate sobre la redenominación del won de 2004-2006 y el billete de 50.000 won#

Una vez que la fijación de objetivos de inflación y un tipo de cambio flotante anclaron la macroeconomía de Corea del Sur a principios de la década de 2000, la atención se volvió hacia un peculiar legado de las inflaciones del siglo XX del país: la poco manejable unidad nominal del won coreano. Intacto desde la conversión monetaria de junio de 1962 (cuando 10 hwan pasaron a ser 1 won), el crecimiento acumulado de los precios a lo largo de cuatro décadas significaba que el won se negociaba cerca de 1.000 a 1.200 por dólar estadounidense, que el billete de mayor denominación era uno de 10.000 won que valía aproximadamente entre 8,50 y 10 dólares, y que las transacciones anuales de compensación financiera entre las instituciones coreanas alcanzaban los 3 billardos de won (3.000.000.000.000.000 de won).

Al asumir el cargo en abril de 2002 para un mandato de cuatro años que terminaba en marzo de 2006, el Gobernador del Banco de Corea, Park Seung, lanzó una ambiciosa campaña de redenominación de la moneda (ri-de-no-mi-ne-i-syeon). En 2004, el Departamento de Emisión de Moneda del BOK completó planes exhaustivos que proponían una redenominación de 1.000 a 1: suprimir tres ceros de modo que 1.000 won antiguos pasaran a ser 1 nueva unidad (reviviendo potencialmente el nombre histórico hwan o emitiendo billetes de «nuevo won» de 1, 5, 10, 50 y 100, junto con monedas fraccionarias). Los partidarios, encabezados por el Gobernador Park, sostenían que Corea del Sur —entonces la décima mayor economía del mundo y el único miembro de la OCDE, junto con Japón, con un tipo de cambio del dólar de cuatro dígitos— necesitaba eliminar las cifras contables en billardos de won, poner fin a la costosa práctica de los bancos comerciales de imprimir a diario millones de cheques de caja de 100.000 won (jagiap supyo) para las transacciones en efectivo y elevar la posición internacional de la moneda de cara a 2008.

Entre 2004 y 2006, sin embargo, el plan de redenominación chocó con una feroz resistencia del Ministerio de Finanzas y Economía bajo el presidente Roh Moo-hyun, así como de legisladores y asociaciones minoristas. Los críticos plantearon tres objeciones decisivas: primera, el «efecto de redondeo de los precios», por el cual los comerciantes que convirtieran un artículo de 1.800 won a 1,8 nuevos won redondearían los precios al alza hasta 2,0, avivando la inflación percibida por el consumidor; segunda, el riesgo de que los ricos tenedores de efectivo clandestino no declarado se apresuraran a volcar el papel moneda en inmuebles, oro y dólares estadounidenses para eludir el escrutinio fiscal durante los canjes obligatorios de billetes; y tercera, los cientos de miles de millones de won necesarios para recalibrar cajeros automáticos, máquinas expendedoras y software de contabilidad empresarial.

Cuando el Gobernador Park Seung completó su mandato en marzo de 2006 sin haber obtenido la aprobación presidencial ni legislativa, el Banco de Corea archivó el proyecto de redenominación de 1.000 a 1. En su lugar, en 2007 el gobierno y el banco central llegaron a un acuerdo sobre una alternativa no disruptiva: mantener inalterado el valor nominal del won e introducir un billete de alto valor de 50.000 won con la imagen de la artista del siglo XVI Shin Saimdang en junio de 2009, preservando así el marco de estabilidad monetaria posterior a 1998 sin arriesgarse a un choque por redenominación.

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