Le Grosso vénitien, le Ducat d’or de 1284 et le système bancaire Rialto Giro

Entre la fin du XIIe siècle et la fin du XIIIe siècle, la République de Venise a orchestré une révolution monétaire en trois parties qui a transformé une cité marchande lagunaire en centre de compensation du commerce méditerranéen et eurasien. Sous le doge octogénaire Enrico Dandolo (r. 1192–1205), la Monnaie de Venise (Zecca) a rompu avec quatre siècles de monnayage au denier monométallique carolingien en frappant le lourd grosso (connu dans tout le Levant sous le nom de matapan) pour payer les milliers de charpentiers de marine et de marins qui équipaient la flotte de la quatrième croisade. Huit décennies plus tard, le 31 octobre 1284, sous le doge Giovanni Dandolo, le Grand Conseil vénitien et le Conseil des Quarante ordonnèrent la frappe du ducatoen or de 3,545 grammes et 24 carats (99,7 pour cent de pureté) — plus tard célèbre sous le nom de zecchino— dont le poids et la pureté restèrent inchangés pendant plus de cinq cents ans jusqu'à la chute de la République en 1797. ^[1]

Alors même que les pièces d'argent et d'or vénitiennes devenaient la monnaie de référence de la Méditerranée orientale, les marchands réunis au marché du Rialto développèrent un système parallèle de règlement sans numéraire qui éliminait le besoin de compter et de transporter des sacs de pièces pour les transactions de gros. Évoluant à partir des tables (banchi) de changeurs de monnaie agréés (campsores) autour de l'église San Giacomo di Rialto, les banques de dépôt et de transfert privées de Venise—connues sous le nom de banchi di scritta ("banques d'écriture")—permettaient aux commerçants locaux et étrangers de régler des contrats d'épices, de soie et de métaux précieux simplement par ordre oral et inscription au grand livre (in banco), ouvrant la voie au système de paiement par virement de l'Europe médiévale.

Le denier carolingien avili et le grosso d'argent du doge Enrico Dandolo#

Depuis les réformes monétaires de Charlemagne au IXe siècle, le monnayage d'Europe occidentale reposait sur une seule dénomination physique : le denier d'argent (denarius), compté dans les livres de comptes à douze deniers pour un sou (solidus) et vingt sous — ou 240 deniers — pour une livre (libra ou lira). Cependant, à la fin du XIIe siècle, le denier d'argent vénitien (denaro piccolo) avait été réduit à plusieurs reprises en poids et allié avec du cuivre jusqu'à peser moins de 0,4 gramme et ne contenir qu'à peine 25 pour cent d'argent, soit environ 0,09 gramme de métal pur. Bien que les minuscules billons piccoli suffisaient pour les achats de détail de pain et de poisson dans les ruelles vénitiennes, ils étaient inutiles pour le commerce maritime à grande échelle ou les approvisionnements militaires outre-mer. ^[2]

Peu après son élection en 1192 — datée par le chroniqueur médiéval Martino da Canal et les numismates modernes tels qu'Alan M. Stahl et Frederic C. Lane entre 1193 et 1194 et la mobilisation massive de 1201-1202 — le doge Enrico Dandolo a remanié le système monétaire vénitien. En avril 1201, les envoyés des croisés français ont passé un contrat avec Venise pour construire et équiper une flotte capable de transporter 4 500 chevaliers, 9 000 écuyers, 20 000 fantassins et 4 500 chevaux à travers la Méditerranée pour la somme faramineuse de 85 000 marcs de Cologne d'argent pur (environ 20 tonnes métriques de lingots). Pour payer les milliers de charpentiers de marine de l'Arsenal, les marchands de bois, les cordiers et les rameurs dans un moyen de paiement stable et de grande valeur, la Zecca a frappé l'argent ducatus argenti, universellement connu sous le nom de grosso ("gros denier") ou matapan (de l'arabe mautaban, « roi assis », en référence à l'icône au revers du Christ trônant sur un trône à haut dossier). ^[3]

Le grosso vénitien fut un triomphe numismatique. Frappée à partir d'« argento di coppella » affiné à 98,5 pour cent d'argent pur — pratiquement la plus haute pureté réalisable avec la coupellation médiévale — chaque pièce pesait 2,18 grammes (contenant environ 2,15 grammes d'argent fin) et était initialement tarifée à 24 denari piccoli, ou deux unités de compte solidi. Sur son avers, la pièce représentait saint Marc l'Évangéliste debout aux côtés du doge, tous deux saisissant la hampe de la bannière vénitienne (représentant le transfert constitutionnel de l'autorité ducale), tandis que le revers montrait le Christ Pantocrator trônant dans le style byzantin. Parce que le grosso contenait près de vingt-quatre fois la quantité d'argent fin d'un petit denier en une seule frappe nette et non rognée, il a rapidement supplanté les hyperpyra en électrum byzantins et les dirhams imitatifs des croisés à travers la Grèce, la mer Égée, le royaume de Serbie et le Levant mamelouk. ^[4]

31 octobre 1284 : Naissance du ducat d'or (Zecchino)#

Pendant un demi-siècle après la prise de Constantinople lors de la quatrième croisade en 1204, l'argent a afflué constamment des mines d'Europe centrale en Saxe, en Bohême et au Tyrol vers l'entrepôt des marchands allemands près du Rialto (le Fondaco dei Tedeschi), alimentant l'argent de Venise grosso étalon. Cependant, au milieu du XIIIe siècle, l'évolution des rapports or-argent à travers la Méditerranée et la reprise des approvisionnements en or transsahariens et hongrois ont incité les rivaux commerciaux de Venise à Gênes et à Florence à lancer des pièces d'or pur en 1252 — le génois genovino et le florentin fiorino d'oro (florin). ^[5]

Pendant trois décennies, Venise a hésité à abandonner le monométallisme argent car ses excédents commerciaux avec le Levant dépendaient de l'exportation de lingots d'argent et de grossi vers Alexandrie et Acre tout en important de l'or et des épices. Pourtant, alors que l'empereur byzantin Michel VIII Paléologue dévaluait progressivement l'hyperpyron d'or après avoir repris Constantinople en 1261, et que les florins florentins gagnaient des parts de marché dans les ports orientaux, le patriciat marchand vénitien a agi de manière décisive. Le 31 octobre 1284, sous le doge Giovanni Dandolo (r. 1280–1289), le Grand Conseil et le Conseil des Quarante (Quarantia) ont adopté le décret historique ordonnant aux maîtres de la Zecca frapper une nouvelle pièce d'or : ^[6]

« Qu'une pièce d'or soit frappée avec un or aussi bon et fin que celui du florin, ou meilleur, et qu'il y ait soixante-sept pièces au marc d'or vénitien, évaluées à quarante soldi de grossi [ou dix-huit grossi par pièce d'or]. »

Lorsque les premières pièces d'or sortirent de l'hôtel des monnaies près de la place Saint-Marc au début de 1285, elles pesaient 3,545 grammes d'or 24 carats (pur à 99,7 pour cent) — légèrement plus lourdes et encore plus fines que le florin florentin de 3,536 grammes. Sur l'avers, le Doge était agenouillé en robes et bonnet ducaux (corno ducale) devant Saint Marc ; sur le revers, le Christ se tenait à l'intérieur d'une mandorle ovale étoilée entourée par la légende en hexamètre latin : Sit tibi, Christe, datus, quem tu regis, iste ducatus (« À Toi, ô Christ, soit donné ce Duché que Tu diriges »). À partir du dernier mot de cette inscription —ducatus—Les Européens ont immédiatement appelé la pièce le ducato d'oro (ducat d'or) ; à partir du milieu du XVIe siècle, elle fut également connue sous le nom de zecchino (« sequin »), d'après le palais de la Monnaie (La Zecca). ^[7]

Monnaies de compte parallèles dans la Venise médiévale#

Parce que Venise faisait circuler simultanément trois monnaies physiques distinctes — la petite monnaie de cuivre et d'argent denaro piccolo pour les salaires de détail domestiques, l'argent lourd grosso pour le commerce de gros régional, et l'or 24 carats ducato pour le commerce international et la banque — les taux de change du marché entre l'or, l'argent fin et le billon de petite valeur fluctuaient constamment à mesure que les approvisionnements internationaux en métaux précieux variaient. Plutôt que de fondre et de refrapper continuellement ses pièces phares à chaque mouvement des prix des métaux, l'État vénitien a préservé le poids intrinsèque et le titre du grosso et ducat tout en permettant à plusieurs « monnaies de compte » parallèles (monnaies fictives exprimées en livres, sous et deniers, lire-soldi-denari) de fluctuer les unes par rapport aux autres. ^[8]

• Lira di piccoli : La livre de compte traditionnelle pour le commerce de détail de 240 denari piccoli, qui s'est régulièrement dépréciée à mesure que le petit denier était dévalué et que l'argent grossi a augmenté en prix de marché de 24 piccoli en 1202 à 26,5 en 1254, 28 en 1269, et 32 piccoli en 1282.
• Lira a grossi : Une unité comptable évaluée à 1/26e d'une unité physique grosso, utilisé pour fixer le prix des contrats commerciaux de niveau intermédiaire et des droits de douane sans exposition à la dévaluation de la petite monnaie.
• Lira di grossi : La principale monnaie de compte de gros et bancaire, composée de 240 pièces d'argent physiques grossi (où 1 lira di grossi = 20 soldi di grossi = 240 grossi). En vertu du décret monétaire de 1284, un ducat d'or ducato était tarifé à 18 grossi d'argent grossi (ou 2 soldi di grossi à 24 grossi au ducat dans les années 1320, faisant 1 lira di grossi égale exactement à 10 ducats d'or).

Banque scripturale du Rialto : des campsores aux banchi di scritta#

La gestion de ces multiples monnaies et la vérification des pièces étrangères pour détecter le rognage ou la contrefaçon incombaient à l'origine aux campsores (ou cambiatori)—changeurs de monnaie agréés qui louaient des stands et des tables en bois sous les portiques entourant la place du Rialto (Campo San Giacomo di Rialto), juste à côté des marchés de gros d'épices, de laine et de métaux précieux. Supervisés à partir du XIIIe siècle par une magistrature spécialisée, les Consoli dei Mercanti, les changeurs de monnaie du Rialto étaient tenus de déposer des cautions substantielles (piezaria, fixées à 3 000 lires en 1270, puis portées à 5 000 lires et plus) pour garantir leur honnêteté.

Vers la fin du XIIIe siècle et le début du XIVe siècle, comme l'ont documenté Reinhold C. Mueller et Frederic C. Lane à partir des archives judiciaires et notariales vénitiennes subsistantes, ces changeurs du Rialto s'étaient transformés en banquiers de dépôt et de virement complets opérant banchi di scritta (« banques d'écriture » ou banques de virement scriptural). Au lieu d'apporter des balances et de lourdes bourses en cuir remplies de ducats d'or et de grossi d'argent à chaque vente aux enchères d'épices ou affrètement de galère, les marchands en gros déposaient leurs espèces auprès d'un banquier du Rialto et recevaient un solde créditeur dans le journal de la banque (giornale) et le grand livre (quaderno, libellé en lire di grossi ou en or ducati di banco.

Pour régler une dette, le payeur et le bénéficiaire se rendaient simplement ensemble au comptoir de leur banquier du Rialto pendant les heures de négociation du matin. En leur présence physique — car la loi vénitienne interdisait strictement les chèques au porteur écrits pour éviter la contrefaçon — le payeur donnait oralement l'instruction au banquier de débiter son compte et de créditer le compte du vendeur sur la page du grand livre ouvert. Une fois que le commis avait inscrit l'écriture (partita di banco), la loi statutaire vénitienne (codifiée dans les années 1280 et étendue en 1321) reconnaissait le transfert par écriture comptable comme un paiement légal définitif et irrévocable, pleinement équivalent à la remise de pièces d'or physiques (come se fosse contadi). Comme les marchands préféraient la rapidité, la sécurité et la qualité garantie des crédits sur les registres bancaires aux pièces usées ou rognées, les banquiers du Rialto ont rapidement découvert qu'une fraction seulement des déposants réclamait des espèces physiques un jour donné, ce qui a permis aux banchi di scritta d'accorder des découverts aux importateurs d'épices, de financer des lettres de change étrangères et de prêter directement à l'État vénitien bien avant l'existence des banques centrales modernes.

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