La crisis crediticia de 1772 de la Compañía de las Indias Orientales y el colapso de las casas de agencia de Calcuta

En junio de 1772, Alexander Fordyce, socio gerente de la casa bancaria londinense Neale, James, Fordyce, and Down, huyó a Francia tras perder una fortuna especulando con acciones de la Compañía de las Indias Orientales y hundir 243.000 libras esterlinas en letras de cambio. En dos semanas, la onda expansiva provocó la caída del banco escocés Ayr Bank (Douglas, Heron & Co.), congeló los mercados de letras europeos desde Edimburgo hasta Ámsterdam y dejó a la Compañía Británica de las Indias Orientales incapaz de refinanciar su deuda a corto plazo con el Banco de Inglaterra o de pagar los derechos de aduana de casi 18 millones de libras de té sin vender que se pudrían en los almacenes de Londres. Para evitar que el leviatán soberano-mercantil entrara en suspensión de pagos, el primer ministro Lord North impulsó la Ley de Regulación de 1773 —concediendo un préstamo de rescate del Tesoro de 1,4 millones de libras a cambio de la supervisión estatal— junto con la Ley del Té de 1773, que desencadenó el Motín del Té de Boston. Seis décadas después, un segundo terremoto crediticio sacudió el dominio indio de la Compañía entre 1830 y 1834, cuando las seis grandes casas de agencia de Calcuta colapsaron con pasivos de entre 15 y 20 millones de libras, barriendo el antiguo sistema de financiación privada de los empleados de la Compañía. ^[1]

La burbuja del Diwani, la especulación y el colapso del Ayr Bank de junio de 1772#

Las raíces de la crisis de solvencia de 1772 de la Compañía de las Indias Orientales residían en la euforia que siguió a la adquisición de Bengala por parte de Robert Clive Diwani en agosto de 1765. Anticipando que los impuestos sobre la tierra de Bengala generarían un superávit neto permanente de 2 a 4 millones de libras esterlinas al año, los especuladores en Londres y Ámsterdam elevaron el precio de las acciones de la Compañía de las Indias Orientales de 165 libras en 1765 a 276 libras en 1768. Los accionistas votaron a favor de aumentar su dividendo anual del 6 por ciento al 10 por ciento en 1766 y luego al 12,5 por ciento, mientras que el Tesoro británico negoció la Ley de Indemnización de 1767 (renovada en 1769), que exigía a la Compañía pagar al Tesoro 400.000 libras esterlinas cada año simplemente por el privilegio de conservar sus ingresos territoriales. ^[2]

En realidad, la ganancia inesperada de Bengala fue un espejismo consumido en el acto por la guerra y el saqueo administrativo. La Primera Guerra Anglo-Mysore (1767-1769) contra Hyder Ali, los crecientes presupuestos de fortificación en Fort William y la catastrófica hambruna de Bengala de 1769-1770 diezmaron los ingresos netos, mientras los empleados de la Compañía enviaban fortunas privadas a casa mediante el giro de más de 1,5 millones de libras esterlinas en letras de cambio directamente contra el Tribunal de Directores en Leadenhall Street. ^[3]

Mientras tanto, en Escocia, Douglas, Heron & Co.—fundada en Ayr en noviembre de 1769 por 136 destacados aristócratas y comerciantes, incluidos los duques de Buccleuch y Queensberry—intentó aliviar la escasez de crédito provincial emitiendo 200.000 libras esterlinas en billetes bancarios y otorgando más de 800.000 libras esterlinas en préstamos, financiados mediante el encadenamiento de letras de acomodación a 60 días giradas contra casas corresponsales de Londres con costes más comisión. Después de que Fordyce se fugara a principios de junio de 1772, provocando corridas bancarias en Lombard Street, el Ayr Bank suspendió los pagos el 22 de junio y cerró en Londres el 25 de junio con pasivos de entre 1,12 y 1,26 millones de libras esterlinas, lo que desencadenó veinte quiebras bancarias en Londres, Edimburgo y Ámsterdam. ^[4]

La congelación de liquidez de la Compañía y el exceso de 18 millones de libras de té#

A medida que el mercado crediticio europeo se paralizó en julio y agosto de 1772, la fragilidad del balance de la Compañía de las Indias Orientales quedó expuesta. Para mantener su dividendo del 12,5 por ciento y cumplir con el tributo estatal anual de 400.000 libras esterlinas, al tiempo que honraba la avalancha de letras giradas desde Bengala, el Tribunal de Directores había dependido discretamente de anticipos renovables a corto plazo del Banco de Inglaterra, junto con aplazamientos de los derechos de aduana reales. ^[5]

A mediados de julio de 1772, el déficit de efectivo inmediato de la Compañía para los próximos tres meses superaba las 1.293.000 libras esterlinas. Debía 600.000 libras en lingotes y anticipos de efectivo a corto plazo al Banco de Inglaterra cuyo reembolso vencía en semanas, 203.619 libras en pagos de indemnización vencidos a la Hacienda Pública, más de 400.000 libras en derechos de aduana impagados a la Aduana, y cientos de miles de libras en letras de cambio de Bengala que estaban por vencer. Cuando los directores pidieron al Banco de Inglaterra que renovara el préstamo de 600.000 libras y prestara 400.000 libras adicionales en julio de 1772, el Banco —que ya se esforzaba por contener el pánico posterior a Ayr— concedió solo un aplazamiento temporal de dos meses y rechazó más facilidades en octubre. ^[6]

Agravando la crisis de efectivo hubo una crisis de inventario sin precedentes en las subastas de velas de Leadenhall Street. Los elevados derechos de importación británicos y el impuesto de la Ley de Ingresos de Townshend de 3 peniques por libra en América del Norte habían dejado al té legal de la Compañía de las Indias Orientales fuera de los mercados coloniales, entregando del 80 al 90 por ciento del consumo estadounidense a contrabandistas que importaban té holandés sin impuestos desde San Eustaquio y Ámsterdam. A finales de 1772, casi 17 a 18 millones de libras de té chino Bohea y Singlo sin vender —casi tres años de suministro normal— permanecían encerradas en los almacenes aduaneros de la Compañía en Londres, inmovilizando el capital de trabajo y acumulando gastos de almacenamiento. ^[7]

El rescate de Lord North: La Ley Reguladora y la Ley del Té de 1773#

Demasiado importante sistémicamente para fracasar —sus acciones y bonos estaban en manos de parlamentarios, pares, financieros holandeses y el Banco de Inglaterra—, la Compañía redujo su dividendo al 6 por ciento en septiembre de 1772 y solicitó formalmente al Parlamento un rescate estatal el 2 de marzo de 1773. El primer ministro Lord North aprovechó la crisis para subordinar la soberanía corporativa al control parlamentario mediante dos estatutos promulgados en mayo y junio de 1773. ^[8]

En primer lugar, la Ley del Té del 10 de mayo de 1773 (13 Geo. 3 c. 44) buscaba monetizar la montaña de té de 17 a 18 millones de libras. La Ley otorgó a la Compañía un reembolso total (drawback) del 25 por ciento del impuesto de importación británico ad valorem sobre todo el té reexportado a América del Norte y autorizó a la Compañía a enviar té directamente a sus propios consignatarios coloniales en Boston, Nueva York, Filadelfia y Charleston, evitando por completo las subastas mayoristas de Londres. Sin embargo, fundamentalmente, Lord North insistió en mantener el impuesto Townshend de 3 peniques por libra pagadero en los puertos estadounidenses para defender el derecho del Parlamento a la tributación colonial. Cuando los primeros barcos de té consignados llegaron a Massachusetts a finales de 1773, los Hijos de la Libertad, disfrazados de mohawks, arrojaron 342 cofres de té de la Compañía de las Indias Orientales al puerto de Boston el 16 de diciembre de 1773, encaminando a las trece colonias hacia la revolución. ^[9]

En segundo lugar, la Ley de Préstamos y la Ley Reguladora de junio de 1773 (13 Geo. 3 c. 63 y c. 64) extendieron un préstamo de rescate del Tesoro de 1.400.000 libras esterlinas al 4 por ciento de interés (financiado mediante la emisión de letras del Tesoro compradas en gran medida por el Banco de Inglaterra), suspendieron el tributo anual de 400.000 libras de la Compañía hasta que se reembolsara el préstamo, y limitaron los dividendos al 6 por ciento durante el reembolso y al 7 por ciento hasta que la deuda garantizada cayera a 1.500.000 libras. A cambio, la Ley Reguladora reformó la constitución de la Compañía: elevando la calificación de voto en el Tribunal de Propietarios de 500 a 1.000 libras esterlinas de acciones mantenidas durante al menos doce meses, creando el cargo de Gobernador General de Bengala en Fort William (nombrando a Warren Hastings) con un Consejo Supremo de cuatro miembros, estableciendo un Tribunal Supremo Real en Calcuta, y exigiendo que todos los despachos indios sobre ingresos y administración civil se presentaran al Tesoro y a los Secretarios de Estado. ^[10]

El auge de las casas de agencia de Calcuta y el boom del añil#

Al prohibir a los funcionarios de la Compañía aceptar "regalos" indios o participar en el comercio interior privado, mientras restringía simultáneamente el volumen de letras de cambio oficiales de la Compañía disponibles para remitir ahorros privados a Londres, la Ley Reguladora de 1773 fomentó inadvertidamente un poderoso nuevo intermediario financiero en Bengala: la casa de agencia de Calcuta.

Fundado en las décadas de 1770 y 1780 por antiguos funcionarios civiles de la Compañía y comerciantes libres, un estrecho oligopolio de seis grandes casas de asociación llegó a dominar las finanzas privadas de la Presidencia de Bengala para la década de 1820: Palmer & Co. (dirigida por John Palmer, celebrado como el "Príncipe de los Comerciantes"), Alexander & Co. (que fundó el banco privado Bank of Hindostan en 1770), Mackintosh & Co., Colvin & Co., Fairlie, Fergusson & Co., y Cruttenden, Mackillop & Co.

Operando sin responsabilidad limitada ni requisitos de reserva legal, estas seis casas combinaron la banca comercial con la especulación de materias primas altamente apalancada. Aceptaban depósitos a plazo fijo con un interés del 8 al 10 por ciento de funcionarios británicos, oficiales del ejército de la Compañía de las Indias Orientales, clérigos, viudas y ricos bengalíes banyans. A su vez, prestaban esos depósitos a corto plazo como préstamos estacionales para cultivos con un interés del 10 al 12 por ciento —más comisiones de agencia del 2,5 al 5 por ciento por adquisición, flete y seguros— a cientos de plantadores europeos de añil en Bengala y Bihar, además de financiar el transporte marítimo privado en Malwa y el opio de Bengala a Cantón y el algodón a Europa. Tras la Ley de la Carta de 1813, que puso fin al monopolio de la Compañía de las Indias Orientales sobre el comercio indio (dejando solo el monopolio del té de China), el comercio privado británico floreció y la producción de añil en Bengala se disparó para abastecer tres cuartas partes del mercado mundial.

El colapso de Calcuta de 1830-1834 y el nuevo orden bancario#

Bajo sus opulentas fachadas a lo largo de Tank Square y Garden Reach en Calcuta, las seis casas de agencia sufrían un desajuste fatal entre vencimientos y activos. Los socios que se retiraron a fincas rurales en Inglaterra retiraron su capital en efectivo, dejando a las sociedades de Calcuta vacías y totalmente dependientes de la renovación de los depósitos de los funcionarios públicos, mientras sus activos estaban bloqueados en hipotecas ilíquidas sobre fábricas de añil en el interior (*nilkutis*), acciones navieras y anticipos irrecuperables a los plantadores.

El ajuste de cuentas comenzó en Londres tras el pánico de 1825-1826 y una fuerte caída en los precios europeos del añil entre 1827 y 1830 —de más de 10 chelines por libra en Londres a menos de 4 chelines—, junto con graves pérdidas de cosechas por el monzón en las llanuras del Ganges. Cuando la firma corresponsal en Londres, Cockerell, Trail & Co., se negó a aceptar más letras de cambio sin una garantía sólida, John Palmer & Co. suspendió pagos el 4 de enero de 1830 con pasivos de aproximadamente 5 करोड़ (50 millones) de rupias sicca, equivalentes a unos 5.000.000 de libras esterlinas.

El pánico se extendió por los acantonamientos militares y las estaciones civiles de Bengala mientras los depositantes se apresuraban a retirar los ahorros de toda su vida. Aunque el gobernador general Lord William Bentinck autorizó al semioficial Banco de Bengala y a la tesorería de la Compañía en Calcuta a conceder préstamos de emergencia contra garantías de añil en 1830-1831 para contener el contagio, la deflación continua en los mercados de materias primas de Londres condenó a las casas restantes. Alexander & Co. colapsó en diciembre de 1832 (arrastrando consigo a su Banco de Hindostan) con pasivos que superaban los 3.440.000 libras; Mackintosh & Co. quebró en enero de 1833 por 2.700.000 libras; Colvin & Co. cayó en abril de 1833 por 1.120.000 libras; Fairlie, Fergusson & Co. cerró en noviembre de 1833 por 1.800.000 libras; y Cruttenden, Mackillop & Co. cerró en enero de 1834 por 1.350.000 libras.

En apenas cuatro años, las seis principales casas de agencias de Calcuta habían quebrado, incumpliendo pasivos acumulados estimados entre 15 y 20 millones de libras esterlinas y pagando a los acreedores dividendos minúsculos que a menudo oscilaban entre cero y 10 o 15 peniques por libra. La crisis arruinó a miles de funcionarios de la Compañía, acabó con fondos fiduciarios y orfanatos regimentales, y coincidió directamente con la aprobación por parte del Parlamento de la Ley de la Carta de 1833, que despojó a la Compañía de las Indias Orientales de sus últimas operaciones comerciales. De las ruinas de las antiguas casas de agencias surgieron dos instituciones duraderas de la India británica del siglo XIX: la banca moderna de sociedades anónimas y de cambio (liderada por el Union Bank of Calcutta en 1829 y los bancos de la presidencia) y el sistema corporativo de "agencia gestora" (como Carr, Tagore & Co. y Jardine, Skinner & Co.) que dominó el carbón, el yute y el té de la India hasta el siglo XX.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Huw V. Bowen, La crisis de la Compañía de las Indias Orientales de 1772, Cambridge University Press, 1991. Investigación Académica Arbitrada
2. Paul Kosmetatos, La liquidación del Ayr Bank, 1772–1827, Financial History Review (Cambridge University Press), 2014. Investigación Académica Arbitrada
3. Richard B. Sheridan, La crisis crediticia británica de 1772 y las colonias americanas, The Journal of Economic History (Cambridge University Press), 1960. Investigación Académica Arbitrada
4. Huw V. Bowen, ¿El acto final? La aprobación de la legislación de la Compañía de las Indias Orientales de Lord North, 1773, Cambridge University Press, 1991. Investigación Académica Arbitrada
5. Anthony Webster, El comerciante más rico de la Compañía de las Indias Orientales: La vida y los negocios de John Palmer de Calcuta, 1767–1836, Boydell & Brewer, 2007. Investigación Académica Arbitrada
6. Anthony Webster, Construyendo redes mercantiles intraasiáticas y transcontinentales en la era de la Compañía Británica de las Indias Orientales: El auge y la caída de la casa de John Palmer, Palgrave Macmillan UK, 2015. Investigación Académica Arbitrada
7. Paul Kosmetatos, La crisis crediticia británica de 1772-73, Palgrave Macmillan / Springer, 2018. Referencia Histórica y Financiera
8. Parlamento del Reino Unido, El Parlamento y la Compañía de las Indias Orientales, Parlamento del Reino Unido. Archivo Estatal / Registro Oficial
9. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
10. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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