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En la tarde del lunes 20 de abril de 2020, un día antes del vencimiento del contrato de futuros de mayo de 2020 para el petróleo crudo dulce ligero West Texas Intermediate (WTI) en la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX), el precio de referencia del petróleo crudo de América del Norte se desplomó por debajo de cero por primera vez desde que los futuros de crudo de NYMEX comenzaron a cotizar en 1983 [1][2][4]. Al comenzar la sesión cerca de $17.73 por barril, el contrato de mayo que vencía colapsó $55.90, una caída del 306 por ciento en un solo día, tocando un mínimo histórico intradía de -$40.32 por barril antes de cerrar en -$37.63 por barril a las 2:30 p.m., hora del Este [1][2][6]. Bajo precios negativos, los titulares de contratos de futuros largos tuvieron que pagar a las contrapartes hasta $37.63 por barril en la liquidación simplemente para que se hicieran cargo de los contratos, y las obligaciones de entrega física de petróleo adjuntas, para quitárselos de encima [2][6].
La histórica inversión de precios ocurrió en la intersección de un choque de demanda macroeconómica y una estructura rígida de contratos de derivados [1][2]. A medida que las restricciones de viaje por el COVID-19 paralizaron el consumo mundial de combustible en la primavera de 2020, mientras las principales naciones productoras de petróleo bombeaban agresivamente antes de un recorte de producción programado para el 1 de mayo, el crudo no absorbido inundó las granjas de tanques comerciales en Cushing, Oklahoma, el punto de entrega física obligatorio para el contrato NYMEX WTI [2][4][7]. Atrapados en una cartera de pedidos que se reducía rápidamente y con el almacenamiento no comprometido en Cushing casi agotado, los operadores financieros que mantenían posiciones largas en mayo sin acceso a oleoductos o tanques físicos liquidaron sus contratos a cualquier precio para evitar recibir lotes de 1,000 barriles que no tenían dónde almacenar [1][2][3].
Arquitectura de liquidación física y el centro de Cushing (1983–2020)
Introducido en la Bolsa Mercantil de Nueva York en 1983, el contrato de futuros de petróleo crudo WTI Light Sweet sirve como el principal punto de referencia financiero para la fijación de precios del petróleo en América del Norte [1][3][4]. Cada contrato estandarizado de NYMEX representa 1,000 barriles de petróleo crudo que cumplen con doce especificaciones químicas estrictas, incluyendo densidad, contenido de azufre y pureza, programados para su entrega dentro de un mes calendario designado [3]. Aunque decenas de millones de barriles en contratos de papel cambian de manos diariamente entre productores, refinerías, bancos, fondos de cobertura y fondos cotizados en bolsa minoristas, solo alrededor del 1 por ciento de los contratos de futuros de WTI se mantienen típicamente hasta el vencimiento para la entrega física; el 99 por ciento restante se cierra antes del vencimiento mediante operaciones financieras de compensación [2].
Aun así, el mecanismo que ancla los futuros de papel del WTI al mercado físico del petróleo es la liquidación física obligatoria al vencimiento [2][3]. A diferencia de los futuros internacionales del crudo Brent de ICE, que se compensan a través de ICE Clear Europe y ofrecen a los participantes del mercado una opción explícita de liquidación en efectivo frente al precio publicado del índice ICE Brent el día posterior a la última negociación, el contrato WTI de NYMEX exige que cualquier participante que aún mantenga un contrato al vencimiento realice o acepte la entrega física de crudo dentro de los oleoductos o instalaciones de almacenamiento en Cushing, Oklahoma [2][3][5]. Para el contrato WTI de mayo de 2020, el último día de negociación fue el martes 21 de abril de 2020, con la entrega física programada para realizarse entre el 1 y el 31 de mayo de 2020 [1][3].
Debido a este mandato de entrega física, el buen funcionamiento de los futuros del WTI durante los últimos días antes del vencimiento del contrato depende de la disponibilidad de almacenamiento en tanques no comprometido y de la capacidad de los oleoductos de salida en Cushing [2][3]. Según los datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA), las granjas de tanques de Cushing poseían aproximadamente 76 millones de barriles de capacidad de almacenamiento operativa en la primavera de 2020 [2]. En condiciones normales de mercado, aceptar la entrega física en Cushing o trasladar una posición larga al siguiente mes del contrato es rutinario; sin embargo, cuando los tanques físicos se acercan a la saturación operativa y el espacio no comprometido se alquila por adelantado, mantener un contrato largo hasta el vencimiento sin un almacenamiento preacordado se convierte en una grave responsabilidad legal y logística [2][7].
| Cifra / Métrica | Significado histórico y contexto documental |
|---|---|
| 17,73 dólares | Habiendo comenzado la sesión en 17,73 dólares por barril, el contrato WTI de mayo rompió la barrera de cero en las operaciones de la tarde y se desplomó a un mínimo intradía de -40,32 dólares por barril alrededor de las 2:30 p.m. |
| $37.63 | Si bien el WTI de mayo se liquidó a -$37.63 por barril el 20 de abril, el contrato de WTI de junio de 2020, que se negociaba activamente y era entregable un mes después, cotizó por encima de los $20 por barril, liquidándose a $20.43 por barril, mientras que el crudo ICE Brent se liquidó a $25.57 por barril. |
| 40 dólares | Para el 1 de julio de 2020, los futuros del WTI del primer mes se habían recuperado a 40 dólares por barril, cotizando cerca de ese nivel durante la mayor parte del resto del año. |
El choque de demanda de la primavera de 2020 y el exceso de oferta de la OPEP+
Durante el primer trimestre de 2020, dos choques simultáneos abrumaron el equilibrio petrolero mundial [1][6][7]. Por el lado de la demanda, los confinamientos y las restricciones de viaje promulgadas a mediados de marzo de 2020 para frenar la pandemia de COVID-19 provocaron que el consumo de gasolina para motores y combustible para aviones se desplomara en todo el mundo [2][4]. En Estados Unidos, las entradas brutas semanales a las refinerías cayeron un 20 por ciento entre el 13 de marzo y el 8 de mayo de 2020, descendiendo a un promedio móvil de cuatro semanas de 13,1 millones de barriles por día, el volumen más bajo de petróleo crudo procesado por las refinerías estadounidenses desde finales de septiembre de 2008 [4]. En la única semana que terminó el 17 de abril, las operaciones de las refinerías estadounidenses cayeron a 12,8 millones de barriles por día, una disminución de 4,1 millones de barriles por día (24 por ciento) en comparación con la misma semana del año anterior [2].
Por el lado de la oferta, una guerra de precios a principios de 2020 entre Arabia Saudita y Rusia inundó un mercado mundial ya sobreabastecido con barriles adicionales justo cuando el consumo colapsó [1][6][7]. Aunque los miembros de la OPEP, Rusia y otros productores aliados alcanzaron un histórico acuerdo "OPEP+" el 12 de abril de 2020 para recortar la producción mundial en 9,7 millones de barriles por día, ese recorte estaba programado para entrar en vigor solo el 1 de mayo de 2020, y representaba aproximadamente un tercio del exceso de oferta mundial diario estimado en el punto álgido de los confinamientos [6][7]. En las semanas anteriores a que el recorte del 1 de mayo entrara en vigor, los principales exportadores continuaron bombeando y enviando crudo rápidamente [7].
Con las refinerías procesando mucho menos crudo de lo normal, cientos de millones de barriles no absorbidos fluyeron hacia instalaciones de almacenamiento marítimo y terrestre en todo el mundo [2][6]. A nivel mundial, los comerciantes de materias primas fletaron superpetroleros simplemente para anclarlos en alta mar como almacenamiento flotante, acumulando un récord de 160 millones de barriles de petróleo crudo en el agua a mediados de abril [6]. En toda América del Norte, el excedente de barriles nacionales e importados se vertió directamente en la red de oleoductos midstream que converge en Cushing, Oklahoma [2][4].
El cuello de botella midstream en Cushing, Oklahoma
Entre el 13 de marzo y el 1 de mayo de 2020, los inventarios comerciales de petróleo crudo en Cushing aumentaron en 27 millones de barriles, alcanzando el 83 por ciento de la capacidad total de almacenamiento operativo del centro [4]. En la única semana que terminó el 17 de abril, el viernes inmediatamente anterior al desplome del 20 de abril, las existencias de Cushing aumentaron un 9 por ciento para alcanzar aproximadamente entre 60 y 61 millones de barriles [2][6]. Restando aproximadamente 2 millones de barriles en tránsito por oleoducto, agua o ferrocarril, 58 millones de barriles ya estaban almacenados en los parques de tanques de Cushing el 17 de abril, llenando el 76 por ciento de los 76 millones de barriles de capacidad operativa del centro [2].
Aún más crítico que el porcentaje de llenado principal fue la falta de almacenamiento no comprometido disponible para arrendamiento al contado durante la entrega de mayo [2][3]. Gran parte del espacio restante en los tanques de Cushing ya había sido arrendado o comprometido con refinadores físicos, productores y empresas comerciales midstream [2]. Para evitar que el petróleo crudo sin comprador o contrato de arrendamiento de tanques quedara varado dentro de los oleoductos y paralizara la infraestructura física, los principales operadores de oleoductos comenzaron a exigir a los transportistas que proporcionaran una prueba verificable de destino antes de aceptar barriles para su transporte a Oklahoma [7].
Como documentó más tarde una investigación posterior a la crisis realizada por la División de Supervisión de Mercados y la Oficina del Economista Jefe de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC), varias vulnerabilidades técnicas de la estructura del mercado convergieron con este cuello de botella físico cuando el contrato de mayo entró en su penúltimo día de negociación el 20 de abril [1]. El interés abierto en el contrato WTI de mayo se había mantenido inusualmente alto en las semanas previas al vencimiento y al llegar la mañana del 20 de abril, incluso cuando la liquidez del libro de órdenes limitadas en el contrato que vencía se redujo mucho antes de la sesión [1].
El desplome repentino del 20 de abril y la liquidación negativa
Cuando se abrieron las operaciones el lunes 20 de abril de 2020, los participantes financieros que aún mantenían posiciones largas en el contrato WTI de mayo (quienes no tenían capacidad para recibir la entrega física en Cushing ni demostrar la prueba de destino) tenían poco más de un día para vender sus contratos antes del vencimiento el 21 de abril [1][2][7]. Debido a que los compradores físicos con espacio vacío en los tanques de Cushing eran escasos, las ofertas en el libro de órdenes limitadas de mayo se agotaron a medida que los titulares de posiciones largas se apresuraban a salir [1][2].
Como señaló el informe provisional del personal de la CFTC de noviembre de 2020, la velocidad y la magnitud del colapso de los precios se aceleraron drásticamente entre la 1:00 p.m. y la ventana de liquidación de las 2:30 p.m. hora del Este, superando los disyuntores basados en el intercambio y los controles de lógica de velocidad diseñados para pausar las operaciones durante movimientos extremos [1]. Habiendo comenzado la sesión en 17,73 dólares por barril, el contrato WTI de mayo rompió la barrera de cero en las operaciones de la tarde y se desplomó a un mínimo intradía de -40,32 dólares por barril alrededor de las 2:30 p.m. ET antes de liquidarse oficialmente en -37,63 dólares por barril, una pérdida en un solo día de 55,90 dólares, o 306 por ciento [1][2][6].
La divergencia entre los meses de contrato y los puntos de referencia regionales confirmó que la liquidación negativa fue impulsada por la expiración localizada y los mecanismos de almacenamiento en Cushing, en lugar de un colapso total en el valor a largo plazo del petróleo [2][3][7]. Si bien el WTI de mayo se liquidó a -$37.63 por barril el 20 de abril, el contrato de WTI de junio de 2020, que se negociaba activamente y era entregable un mes después, cotizó por encima de los $20 por barril, liquidándose a $20.43 por barril, mientras que el crudo ICE Brent se liquidó a $25.57 por barril [6][7]. Sin embargo, dentro de América del Norte, los enlaces de oleoductos y fórmulas transmitieron el impacto a varios marcadores de precios al contado físicos el 20 de abril: WTI Midland, Mars, West Texas Sour y Bakken Clearbrook cayeron por debajo de cero (con Bakken Guernsey cayendo a -$38.63 por barril), mientras que el Gulf Coast Louisiana Light Sweet, químicamente similar al WTI pero sin las restricciones de los tanques sin salida al mar de Cushing, se mantuvo positivo en $13.37 por barril [3].
Consecuencias, recortes de la OPEP+ y lecciones regulatorias
La turbulencia persistió hasta el martes 21 de abril, el último día de expiración del contrato de mayo, cuando el WTI de mayo cotizó en territorio negativo durante parte de la sesión antes de expirar en territorio positivo, mientras que el crudo internacional Brent cayó a $9.12 por barril, su nivel diario más bajo en décadas [2][4]. Curiosamente, el personal de la CFTC descubrió que, a pesar del interés abierto inusualmente alto al entrar el 20 de abril y la caótica liquidación durante la sesión, el número final de operadores comerciales reportables que realmente mantuvieron contratos de mayo hasta su expiración el 21 de abril para realizar o recibir la entrega física fue consistente con los meses de contrato normales [1].
Los equilibrios físicos comenzaron a mejorar en mayo de 2020 a medida que el acuerdo de la OPEP+ entró en vigor el 1 de mayo, eliminando 9,7 millones de barriles por día del suministro mundial junto con los cierres voluntarios de los productores de esquisto de América del Norte [4][6][7]. A medida que se relajaron las restricciones de confinamiento y la utilización de las refinerías de EE. UU. aumentó gradualmente desde su mínimo de abril-mayo, los inventarios de Cushing se estabilizaron después de alcanzar un máximo del 83 por ciento de la capacidad operativa el 1 de mayo [4]. Para el 1 de julio de 2020, los futuros del WTI del primer mes se habían recuperado a 40 dólares por barril, cotizando cerca de ese nivel durante la mayor parte del resto del año [4].
La liquidación negativa del 20 de abril de 2020 provocó cambios duraderos en la gestión de riesgos de las bolsas de productos básicos, las estructuras de los fondos de derivados minoristas y la supervisión regulatoria [1][2]. Las bolsas y las cámaras de compensación verificaron y actualizaron los modelos de precios para adaptarse a los precios negativos en futuros y opciones, los fondos cotizados en bolsa de petróleo trasladaron sus tenencias lejos del contrato del primer mes semanas antes del vencimiento, y la investigación de la CFTC subrayó cómo las posiciones financieras en contratos de productos básicos liquidados físicamente siguen estando limitadas en última instancia por el almacenamiento físico y la logística intermedia [1][2][3].
Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance
Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.
Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.
Fuentes y lecturas adicionales
- Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, " El personal de la CFTC publica un informe provisional sobre la negociación de contratos de crudo WTI de NYMEX durante y alrededor del 20 de abril de 2020," Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, 23-11-2020. Archivo Estatal / Registro Oficial
- Administración de Información Energética de EE. UU., " La baja liquidez y el almacenamiento disponible limitado empujaron los precios de los futuros del petróleo crudo WTI por debajo de cero," U.S. Energy Information Administration, 29-04-2020. Archivo Estatal / Registro Oficial
- U.S. Energy Information Administration, " Los precios del petróleo crudo en América del Norte están estrecha, aunque no perfectamente, conectados," U.S. Energy Information Administration, 28-05-2020. Archivo Estatal / Registro Oficial
- U.S. Energy Information Administration, " Los precios del petróleo crudo cotizaron brevemente por debajo de $0 en la primavera de 2020, pero desde entonces se han mantenido mayormente estables," U.S. Energy Information Administration, 05-01-2021. Archivo Estatal / Registro Oficial
- Intercontinental Exchange, " Futuros del crudo Brent," Intercontinental Exchange. Referencia Histórica y Financiera
- Financial Post, " Día histórico para los mercados petroleros ya que el crudo WTI cierra por debajo de cero por primera vez," Financial Post, 20-04-2020. Referencia Histórica y Financiera
- World Oil, " El precio del crudo WTI se vuelve negativo por primera vez en la historia," World Oil, 20-04-2020. Referencia Histórica y Financiera
- Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
- Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada
Citar este expediente histórico (APA / Chicago)
APA (7th ed.): Ç., S. (Ed.). (2026). Cómo los futuros del petróleo crudo WTI se desplomaron por debajo de cero en abril de 2020. In Forgotten Fortunes Historical Monograph Series (Redacción de Forgotten Fortunes). https://forgottenfortunes.net/es/futuros-de-petroleo-negativos-por-que-el-wti/
MLA (9th ed.): Ç., Soner, ed. "Cómo los futuros del petróleo crudo WTI se desplomaron por debajo de cero en abril de 2020." Forgotten Fortunes: Financial & Monetary History Archive, 2026, https://forgottenfortunes.net/es/futuros-de-petroleo-negativos-por-que-el-wti/.
Chicago (17th ed.): Ç., Soner, ed. "Cómo los futuros del petróleo crudo WTI se desplomaron por debajo de cero en abril de 2020." Forgotten Fortunes Historical Monograph Series (Redacción de Forgotten Fortunes), septiembre 2, 2026. https://forgottenfortunes.net/es/futuros-de-petroleo-negativos-por-que-el-wti/.
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