Alves dos Reis : du raid sur le chemin de fer d’Ambaca à la crise des billets de banque de 1925

En juillet 1924, la police portugaise à Porto a arrêté un homme d'affaires de vingt-sept ans nommé Artur Virgílio Alves dos Reis pour des accusations de détournement de fonds d'entreprise ^[1][3]. Deux ans plus tôt, Reis avait orchestré une prise de contrôle audacieuse de la Royal Trans-African Railway Company of Angola — universellement connue sous le nom de chemin de fer d'Ambaca — en rédigeant des chèques sans provision de 100 000 $ tirés sur une banque new-yorkaise où il ne détenait aucun fonds correspondant, s'emparant du contrôle du conseil d'administration de l'entreprise avant que les chèques ne soient compensés à travers l'Atlantique, et utilisant les réserves de liquidités du chemin de fer lui-même pour couvrir la traite ^[1][3][6]. Bien que son arrestation à Porto ait mis fin à ses spéculations minières et ferroviaires, les cinquante-quatre jours que Reis a passés en prison durant l'été 1924 se sont révélés être la période d'incubation d'un crime financier bien plus vaste ^[1][3].

Alors qu'il était confiné dans sa cellule à Porto, Reis a étudié la structure institutionnelle de la Banco de Portugal, une société par actions privée qui détenait le monopole d'État sur l'émission de la monnaie nationale ^[1][6]. Plutôt que de tenter de contrefaire des billets de banque avec de l'encre et du papier de qualité inférieure, Reis a conçu une fraude documentaire pour inciter l'imprimeur de sécurité officiel de la banque centrale à Londres, Waterlow & Sons Limited, à fabriquer de véritables billets de 500 escudos à partir des plaques d'acier originales ^[1][3][5]. Entre février et décembre 1925, Reis et son syndicat ont injecté plus d'un million de livres sterling de billets de banque non autorisés mais physiquement authentiques dans l'économie portugaise — soit l'équivalent de 0,88 pour cent du produit intérieur brut nominal du Portugal — utilisant les fonds pour établir leur propre banque commerciale et acheter discrètement des actions de la Banco de Portugal elle-même ^[1][2].

La falsification d'Oxford et le rachat du chemin de fer d'Ambaca (1916–1924)#

Né à Lisbonne le 8 septembre 1896 dans une famille modeste dont le père travaillait comme entrepreneur de pompes funèbres avant de faire faillite, Artur Virgílio Alves dos Reis a montré très tôt un talent pour la fabrication de faux documents ^[1][3]. En 1916, après avoir abandonné sa première année d'études d'ingénieur à Lisbonne et épousé Maria Luísa Jacobetty de Azevedo, Reis, âgé de dix-neuf ans, a cherché fortune dans l'Angola colonial ^[3]. Pour obtenir un poste élevé dans la fonction publique, il a falsifié un diplôme universitaire provenant d'une institution inexistante — la « Polytechnic School of Engineering » de l'Université d'Oxford — certifiant l'obtention de son diplôme en sciences de l'ingénieur, géologie, métallurgie et conception mécanique ^[1][3]. Après avoir fait notarier la signature par le consulat britannique et l'avoir fait certifier à Lisbonne, Reis est arrivé à Luanda en 1916 et a été embauché comme ingénieur des travaux publics pour superviser la construction de chemins de fer et l'entretien des locomotives ^[3][6].

De retour à Lisbonne en 1922 avec les économies réalisées grâce au commerce colonial et aux opérations d'import-export, il a acheté une agence lisboète pour les automobiles américaines Hudson et Essex ^[1][3]. Il a rapidement tourné son attention vers la Companhia Real dos Caminhos de Ferro Através de África, la société basée à Porto et créée à la fin du XIXe siècle pour construire et exploiter la ligne de chemin de fer reliant Luanda à Ambaca, dans le nord de l'Angola ^[3][6]. Depuis 1914, le chemin de fer d'Ambaca était en conflit avec l'État portugais au sujet des garanties de construction ; en 1918, l'administration coloniale a saisi la ligne, laissant la société dans l'attente d'une indemnisation ^[3]. En 1922, environ 100 000 dollars en espèces provenant du règlement de l'État se trouvaient dans la trésorerie de la société Ambaca, tandis que ses actions se négociaient avec une forte décote ^[1][3][6].

Reis a négocié l'achat d'un bloc majoritaire d'actions d'Ambaca en rédigeant des chèques personnels totalisant 100 000 $ tirés sur une banque new-yorkaise où son solde réel était négligeable ^[1][6]. Profitant des semaines nécessaires au transport des chèques physiques par paquebot à travers l'Atlantique pour leur compensation, Reis s'est présenté comme le nouveau propriétaire majoritaire, a installé sa propre direction au sein du conseil d'administration d'Ambaca et a obtenu le pouvoir de signature sur ses comptes bancaires ^[3][6]. Avant que la banque new-yorkaise ne puisse rejeter sa traite, il a transféré 100 000 $ de la trésorerie du chemin de fer d'Ambaca pour couvrir le chèque qui avait servi à payer les actions ^[1][6]. Il a ensuite détourné 60 000 $ supplémentaires des fonds de la compagnie ferroviaire pour acquérir le contrôle de la South of Angola Mining Company (Companhia Mineira do Sul de Angola), nommant son collègue spéculateur José Bandeira à son conseil d'administration ^[3].

Cinquante-quatre jours à Porto et la conception du complot des billets de banque (1924)#

La prise de contrôle autofinancée du chemin de fer d'Ambaca par Reis a échoué lorsque des actionnaires minoritaires et des auditeurs ont découvert que les réserves liquides de la société avaient été pillées pour payer sa propre acquisition et financer des concessions minières extérieures ^[1][3]. Le 5 juillet 1924, les autorités de Porto ont arrêté Reis pour des accusations de fraude et de détournement de fonds ^[1][3].

Pendant les cinquante-quatre jours qu'il a passés en détention à Porto avant d'obtenir sa libération le 27 août 1924 — lorsqu'une décision d'appel a requalifié le litige d'Ambaca en affaire civile — Reis a analysé pourquoi son raid ferroviaire avait échoué ^[1][6]. Le jeu de chèques sans provision sur les trésoreries d'entreprise laissait inévitablement une piste d'audit et des créanciers impayés. Au sein de la Banco de Portugal, cependant, Reis a vu un mécanisme capable de générer des liquidités sans couverture sans laisser de déficit immédiat au bilan ^[1][6].

Selon le droit portugais, la Banco de Portugal était une société par actions privée détenant le privilège exclusif d'émettre du papier-monnaie dans le Portugal métropolitain, tandis que la Banco Nacional Ultramarino détenait le monopole d'émission dans les colonies, y compris l'Angola ^[1][3]. Comme le Portugal manquait d'installations d'impression en taille-douce de haute sécurité, la Banco de Portugal a passé un contrat avec Waterlow & Sons Limited de Londres pour fabriquer ses billets de banque de haute dénomination, y compris le billet de 500 escudos portant le portrait de Vasco da Gama (daté du 17 novembre 1922) ^[1][5]. Reis a réalisé que s'il devenait l'actionnaire majoritaire de la Banco de Portugal, il pourrait contrôler la direction de la banque centrale et régulariser tous les billets non autorisés en circulation ^[1][6]. Pour lever les capitaux nécessaires à l'achat des actions de la banque centrale, il a décidé de se faire passer pour les directeurs de la Banco de Portugal et de commander à Waterlow & Sons une impression hors comptabilité de véritables billets de 500 escudos ^[1][3].

Contrats falsifiés et commandes d'impression de Waterlow & Sons (1924–1925)#

À sa libération fin août 1924, Reis a réuni un syndicat de quatre hommes ^[1][3]. Aux côtés de José Bandeira — dont le frère António Bandeira était ministre diplomatique du Portugal à La Haye — Reis a recruté Karel Marang van Ysselveere, un marchand néerlandais détenant une accréditation diplomatique en tant que consul du Libéria et représentant commercial perse, et Gustav Adolf Hennies, un financier allemand ^[1][3][6].

Reis a rédigé de faux contrats dactylographiés sur du papier timbré officiel portugais (papel selado) ^[3]. Les documents prétendaient montrer qu'un consortium international dirigé par Reis avait accepté d'accorder à l'Angola un prêt au développement de 1 000 000 £, et qu'en échange, le gouvernement portugais et la Banco de Portugal avaient autorisé le consortium à émettre une valeur équivalente de billets de banque métropolitains de 500 escudos en Angola ^[1][3]. Reis a obtenu des signatures notariées authentiques sur des documents de routine, a transféré les certifications et a falsifié les signatures d'Inocêncio Camacho Rodrigues, gouverneur de la Banco de Portugal, et du vice-gouverneur João Ulrich ^[1][3].

Comme la Banco Nacional Ultramarino détenait le monopole colonial d'émission en Angola, tout banquier central portugais aurait reconnu que l'arrangement était juridiquement impossible, mais Reis a parié qu'un imprimeur britannique ne connaîtrait pas le droit bancaire colonial ^[1][3]. Le 4 décembre 1924, Karel Marang a rencontré à Londres Sir William Waterlow, président de Waterlow & Sons Limited, en présentant une lettre d'introduction de la légation portugaise à La Haye et les contrats falsifiés ^[1][3][6].

Marang a expliqué qu'en raison de la sensibilité politique du prêt angolais, les directeurs de Lisbonne exigeaient le secret et souhaitaient que toute correspondance passe par Marang ^[1][3]. Après que Reis a falsifié une réponse sur du papier à en-tête de la Banco de Portugal, prétendument signée par le gouverneur Camacho Rodrigues, Waterlow & Sons a accepté d'imprimer 200 000 billets de 500 escudos chacun — d'une valeur nominale de 100 millions d'escudos, soit environ 1 million de livres sterling — en utilisant les plaques d'acier originales, le papier filigrané et les numéros de série précédemment utilisés pour l'émission légitime Vasco da Gama de 1922 ^[1][5]. Chaque billet imprimé pour le syndicat dupliquait le numéro de série d'un billet authentique déjà en circulation ^[1][5]. Waterlow a livré les premiers lots début 1925, et mi-1925, le syndicat a commandé 380 000 billets supplémentaires de 500 escudos (190 millions d'escudos), portant le total de l'impression non autorisée à 580 000 billets d'une valeur nominale de 290 millions d'escudos ^[1][3][5].

La Banco de Angola e Metrópole et le rachat de la banque centrale (1925)#

En faisant passer en contrebande des valises de billets de 500 escudos à Lisbonne via des privilèges de bagages diplomatiques obtenus grâce aux relations de José Bandeira, le syndicat a mis plus de 200 000 billets Waterlow en circulation entre février et décembre 1925, injectant 1 007 963 £ de devises — à 99,21 escudos pour une livre sterling, une somme équivalente à 0,88 pour cent du revenu national nominal du Portugal en 1925 ^[1][3].

Des agents ont échangé des billets de 500 escudos à travers le Portugal contre des coupures plus petites et des devises étrangères tout en achetant des biens immobiliers à Lisbonne, des domaines ruraux, des flottes de taxis et des entreprises ^[1][3]. En juin 1925, Reis a obtenu une licence bancaire du ministère des Finances et a établi la Banco de Angola e Metrópole à Lisbonne avec un capital initial de 20 millions d'escudos ^[1][2][3]. Inondée par une liquidité pratiquement gratuite, la banque offrait des taux de dépôt généreux et accordait des prêts commerciaux bon marché ^[1][6]. Comme l'a montré l'économiste Henry Wigan dans son étude à la London School of Economics, cette injection monétaire a temporairement atténué la déflation du crédit au Portugal après 1924 et a soutenu l'escudo ^[1].

En coulisses, chaque investissement servait l'objectif principal de Reis : prendre le contrôle de la Banco de Portugal ^[1][6]. Estimant qu'il lui fallait environ 45 000 actions pour obtenir une majorité de voix lors de l'assemblée générale de la banque centrale, Reis a acheté par l'intermédiaire de courtiers à Lisbonne, Paris et Amsterdam au cours de l'été et de l'automne 1925, accumulant environ 10 000 actions de la Banco de Portugal et faisant grimper fortement le cours de son action ^[1][3][6].

Démasquer la fraude à Porto et l'effondrement du syndicat (décembre 1925)#

L'ascension rapide de la Banco de Angola e Metrópole et ses offres agressives pour les actions de la Banco de Portugal ont alarmé les banquiers et les journalistes rivaux ^[1][2]. À partir du 23 novembre 1925, le quotidien lisboète O Século a publié des rapports d'enquête remettant en question la manière dont la nouvelle banque disposait de dizaines de millions d'escudos en liquidités sans accepter de dépôts publics ^[1][2]. Suite aux plaintes des banques de Porto, où les guichetiers avaient remarqué une abondance de billets neufs de 500 escudos à l'effigie de Vasco de Gama, la Banco de Portugal a envoyé des inspecteurs dirigés par Luís Alberto de Oliveira Campos e Sá pour examiner les coffres liés aux opérations de Reis à Porto ^[1][2][3].

Les 4 et 5 décembre 1925, des inspecteurs à Porto ont recoupé des liasses de billets de 500 escudos immaculés avec les registres de la banque centrale et ont découvert des billets de 500 escudos authentiques, physiquement identiques et imprimés par Waterlow, portant des numéros de série en double ^[1][2][5]. Le 5 décembre 1925, O Século a révélé le scandale à sa une ^[2]. Le lendemain, le 6 décembre 1925, la Banco de Portugal a ordonné le rappel de tous les billets de 500 escudos Vasco da Gama datés du 17 novembre 1922 dans un délai de vingt jours, honorant et retirant environ 115 000 billets non autorisés d'ici le 26 décembre afin de préserver la confiance dans la monnaie ^[1][4]. Reis et José Bandeira ont été arrêtés à Lisbonne le 6 décembre 1925, tandis qu'Adolf Hennies a pris la fuite et que Karel Marang est resté à l'étranger ^[1][3].

Retombées politiques, le procès de 1930 et le jugement de la Chambre des lords (1926–1932)#

La révélation qu'un financier arrêté en 1924 pour le pillage du chemin de fer d'Ambaca était revenu en quelques mois pour imprimer près de 1 pour cent du revenu national du Portugal à partir des planches londoniennes de la banque centrale a discrédité la Première République portugaise ^[1][2]. Les enquêtes parlementaires documentées par l'Assembleia da República ont exposé le laxisme administratif et les récriminations partisanes ^[2]. Moins de six mois plus tard, le 28 mai 1926, un coup d'État militaire a renversé la république parlementaire, ouvrant la voie au régime autoritaire Estado Novo et à la nomination en 1928 d'António de Oliveira Salazar au poste de ministre des Finances ^[1][2][3].

Jugé à Lisbonne en mai 1930, Reis a été reconnu coupable en juin 1930 et condamné à vingt ans de prison ; libéré en mai 1945, il est mort dans la pauvreté à Lisbonne le 9 juillet 1955 ^[1][3][5]. À Londres, la Banco de Portugal a poursuivi Waterlow & Sons pour rupture de contrat et négligence dans Banco de Portugal c. Waterlow & Sons Ltd. (1932) AC 452 ^[1][4]. Rejetant l'argument de Waterlow selon lequel une banque émettrice ne subissait que les coûts de remplacement du papier et de l'encre, la Chambre des lords a statué à une majorité de trois contre deux le 28 avril 1932, que l'honoration des faux billets avait augmenté le passif de la banque centrale de leur valeur nominale totale, ordonnant à Waterlow & Sons de payer £610,392 en dommages-intérêts ^[1][4][5].

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Henry Wigan, «Les effets de la crise des billets de banque portugais de 1925 (Document de travail sur l'histoire économique n° 82/04)», London School of Economics, Département d'histoire économique, 2004-02. Recherche académique évaluée
2. Divisão de Edições e Museu Parlamentar, «L'escroquerie Alves dos Reis (1925) – Dossier historico-parlementaire," Assembleia da República (Parlement du Portugal), 2015. Référence historique et financière
3. Andrew Bull, " Alves Reis et le scandale des billets de banque portugais de 1925," British Historical Society of Portugal (Vingt-quatrième rapport annuel et revue, pp. 22–41), 1997. Référence historique et financière
4. « Banco de Portugal c. Waterlow & Sons Ltd. (1932) AC 452 – Résumé des dommages-intérêts contractuels," Digestible Notes (Résumés de jurisprudence). Référence historique et financière
5. « La crise des billets de banque portugais de 1925," Paper Money Guaranty (PMG), 15/01/2019. Référence historique et financière
6. Bryan Taylor, " Le piranha du Portugal : le plus grand faussaire de tous les temps," Finaeon (Global Financial Data), 12/2013. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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