D’Amboine à Bombay : le pivot de la Compagnie des Indes orientales

Lorsque la reine Élisabeth Ière accorda une charte royale au gouverneur et à la Compagnie des marchands de Londres commerçant avec les Indes orientales le 31 décembre 1600, les investisseurs londoniens qui souscrivirent 68 373 livres sterling avaient un seul objectif commercial en tête : les épices fines de l’archipel indonésien.Pourtant, en moins d’un quart de siècle, la concurrence navale et financière impitoyable de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (Vereenigde Oostindische Compagnie , ou VOC), culminant avec l’exécution de facteurs anglais sur l’île d’Amboine en février 1623, brisa effectivement les ambitions anglaises dans les Moluques. Contrainte de se retirer des îles aux clous de girofle et à la muscade, la Compagnie anglaise des Indes orientales (EIC) a opéré l’un des pivots stratégiques les plus conséquents de l’histoire commerciale, déplaçant ses capitaux et ses navires vers l’Empire moghol et le sous-continent indien, où les indiennes peintes, les mousselines, les chintz et la soie brute du Bengale ont remplacé les épices comme moteur du commerce mondial britannique. ^[1]

La course aux épices et le massacre d’Amboine de février 1623#

Au cours de ses deux premières décennies de « voyages séparés », la Compagnie anglaise a envoyé des flottes directement à Bantam à Java, à Aceh à Sumatra, ainsi qu’aux îles Banda et Moluques pour acheter du poivre, des clous de girofle, du macis et de la noix de muscade. Là, ils se sont heurtés à la VOC, affrétée par les États généraux néerlandais en 1602 avec un capital social permanent de 6,45 millions de florins — soit environ dix fois les ressources financières de sa rivale anglaise — et dotée de l’autorité souveraine pour construire des forteresses, mener des guerres et imposer des traités de monopole exclusifs aux dirigeants insulaires. ^[2]

Reconnaissant que les producteurs d’épices indonésiens acceptaient volontiers les textiles en coton indien plutôt que les pièces d’argent européennes en paiement des clous de girofle et de la noix de muscade, les capitaines anglais avaient d’abord jeté l’ancre à Swally Hole près de Surat sur la côte du Gujarat en 1608 et avaient vaincu un escadron portugais lors de la bataille de Swally en novembre 1612.En 1613, l’empereur moghol Jahangir a émis un décret impérial (farman) autorisant les Anglais à établir un comptoir commercial permanent à Surat, un privilège renforcé entre 1615 et 1619 par l’ambassade diplomatique de Sir Thomas Roe, ambassadeur du roi Jacques Ier auprès de la cour moghole à Ajmer. ^[3]

Pendant ce temps, dans les îles aux Épices, un traité de défense anglo-néerlandais précaire signé à Londres en 1619 exigeait que l’EIC prenne en charge un tiers des coûts d’entretien des garnisons néerlandaises en échange d’un tiers de la récolte d’épices des Moluques. Manquant du fonds de roulement nécessaire pour égaler les lourdes dépenses militaires du gouverneur général Jan Pieterszoon Coen, les facteurs anglais accumulèrent des arriérés et une amère méfiance mutuelle. En février 1623, le gouverneur néerlandais d’Amboine (Ambon), Herman van Speult, arrêta le facteur anglais en chef, Gabriel Towerson, ainsi que son personnel anglais et des mercenaires japonais stationnés au fort Victoria, les accusant de comploter pour s’emparer de la forteresse. Soumis à la torture par l’eau, Towerson et neuf autres Anglais, neuf soldats japonais et un contremaître portugais furent décapités le 27 février 1623 (9 mars selon le nouveau style). Bien que le « massacre d’Amboine » ait suscité des décennies de fureur pamphlétaire et de revendications diplomatiques à Londres, l’EIC se retira discrètement de la majeure partie de l’archipel, ne conservant qu’un point d’appui mineur pour le poivre à Bantam (jusqu’en 1682) et à Bencoolen, tout en réorientant ses ressources vers l’Inde continentale. ^[4]

Surate, Madras et l’essor du commerce des indiennes#

Sur le continent indien, l’EIC n’opérait pas en tant que conquérant face à de petits sultanats insulaires, mais en tant que commerçant maritime suppliant au sein du vaste et riche Empire moghol et des royaumes du Deccan méridional. Depuis son siège de la présidence occidentale à Surate — premier port du Gujarat moghol et porte d’embarquement pour les pèlerins en route vers La Mecque — la Compagnie exportait de l’indigo de Sarkhej et de Bayana, du salpêtre du Bihar et un volume croissant de cotonnades gujaraties.

Pour sécuriser les textiles en coton peints et teints qui convenaient à la fois au troc en Asie du Sud-Est et aux consommateurs européens, la Compagnie s’est étendue le long de la côte de Coromandel, dans l’est de l’Inde. Après avoir ouvert une première usine à Masulipatnam en 1611, Francis Day, agent de l’EIC, a négocié en août 1639 une concession auprès du dirigeant local Nayak de Chandragiri (sous le déclin de l’Empire Vijayanagara) pour une bande de terre côtière à Madraspatnam. Là, en 1640, la Compagnie a érigé le Fort St. George, créant sa première enclave fortifiée et semi-autonome en Inde. Lorsque des troubles politiques ont englouti l’intérieur du pays, les tisserands, teinturiers et courtiers marchands Chettiar indiens ont migré à l’intérieur des murs de Madras, permettant à la Compagnie de contracter directement avec les communautés d’artisans par le biais du dadni système d’avance de fonds. ^[5]

Le transfert royal de Bombay en 1668 et la folie du calicot#

L’assise institutionnelle de la Compagnie a radicalement changé après la restauration de la monarchie Stuart en 1660. En vertu de la charte du roi Charles II de 1661, l’EIC restructurée en société par actions a obtenu l’autorité explicite de la Couronne pour frapper monnaie, exercer une juridiction civile et pénale sur ses établissements, entretenir des troupes et des navires de guerre, et faire la guerre ou la paix avec des puissances non chrétiennes. La même année, Charles II épousa la princesse portugaise Catherine de Bragance, dont la dot royale comprenait les sept îles de Bombay (Mumbai) sur la côte ouest de l’Inde. ^[6]

Découvrant que l’administration royale des îles lointaines et impaludées épuisait le Trésor anglais tout en provoquant des frictions avec les propriétaires terriens portugais locaux et les gouverneurs moghols, Charles II a émis une Charte royale le 27 mars 1668, transférant Bombay à la Compagnie des Indes orientales à perpétuité « en tenure libre et commune, comme celle du manoir d’East Greenwich », en échange d’un loyer symbolique de 10 livres sterling en or payé chaque 30 septembre. Sous le gouverneur visionnaire Gerald Aungier (1669-1677), la Compagnie a drainé les marais, établi des tribunaux anglais, ouvert un atelier monétaire frappant des roupies en argent et garanti la liberté religieuse aux marchands hindous banias, parsis, arméniens et musulmans. Possédant un port en eau profonde utilisable en toute saison et à l’abri des raids terrestres des cavaliers marathes sous Shivaji — qui a pillé Surat deux fois, en 1664 et 1670 — Bombay a officiellement remplacé Surat comme siège de la Présidence occidentale en mai 1687. ^[7]

Simultanément, entre 1660 et 1685, la composition des importations de la Compagnie des Indes orientales (EIC) à Londres a connu une révolution commerciale. Les calicots en coton indien lavables, aux couleurs inaltérables et légers, les indiennes et les soies du Bengale ont conquis la mode anglaise, déplaçant les lourdes laines domestiques et les coûteux lins français. Au début des années 1680, les textiles indiens représentaient plus de 70 à 80 pour cent de la valeur totale des cargaisons asiatiques de la Compagnie, tandis que les exportations annuelles de lingots depuis Londres dépassaient les 500 000 livres sterling. ^[8]

Sir Josiah Child et le désastre de la guerre de Child (1686-1690)#

Alors que les dividendes et le cours des actions de la Compagnie montaient en flèche à Londres, la direction tomba sous l’influence de Sir Josiah Child, le gouverneur milliardaire du conseil d’administration de l’EIC et proche allié des rois Stuart Jacques II et Charles II. Impressionné par la manière dont la VOC néerlandaise extrayait les recettes fiscales locales à Java pour autofinancer ses cargaisons d’épices, Child soutint que la Compagnie anglaise devait abandonner sa posture commerciale « non armée » sous la juridiction moghole et se transformer en une « Compagnie-État » possédant des enclaves souveraines fortifiées capables d’imposer par la force des conditions douanières favorables.

Les tensions se concentraient sur la riche province du Bengale, où la Compagnie commerçait à Hooghly depuis 1651 en vertu d’un privilège accordant une exemption des droits de transit intérieur (rahdari) en échange d’un paiement annuel fixe de 3 000 roupies, alors que l’empereur Aurangzeb réimposa plus tard un droit de douane de 3,5 pour cent sur les commerçants européens. Se plaignant de l’extorsion exercée par le gouverneur moghol du Bengale, Shaista Khan, Josiah Child persuada le roi Jacques II en 1686 d’envoyer une flotte sans précédent de dix-neuf navires de guerre et vaisseaux de la Compagnie transportant des compagnies d’infanterie royale pour faire la guerre à l’Empire moghol — un conflit connu sous le nom de guerre anglo-moghole, ou « guerre de Child » (1686–1690).

La campagne fut une catastrophe militaire et financière immédiate. Au Bengale, l’agent de l’EIC Job Charnock affronta les troupes mogholes à Hooghly en octobre 1686, brûla les forts fluviaux de Balasore et se replia le long du fleuve Hooghly vers les vasières infestées de fièvre de Sutanuti et Hijili avant d’être évacué vers Madras. Sur la côte ouest, l’homonyme de Josiah Child, le général Sir John Child (gouverneur de Bombay), s’empara de dizaines de navires marchands moghols et de vaisseaux de pèlerins en route pour La Mecque à la fin de 1688.

Le règlement de comptes d’Aurangzeb, l’indemnité de 150 000 ₹ et la fondation de Calcutta#

L’empereur Aurangzeb, commandant alors une immense armée impériale dans le Deccan contre Bijapur et Golconde, réagit avec une fureur rapide. À travers l’empire, les autorités mogholes arrêtèrent les agents anglais à Surat, Masulipatnam et Vizagapatam, confisquèrent les marchandises de la Compagnie et mirent les agents de Surat aux fers. En février 1689, le commandant naval afro-indien d’Aurangzeb, le Sidi Yakut Khan de Janjira, débarqua 20 000 soldats sur l’île de Bombay, envahit les fortifications extérieures et assiégea Sir John Child à l’intérieur du château de Bombay pendant plus d’un an.

Confrontée à la ruine totale et à l’expulsion d’Inde, la Compagnie demanda piteusement la paix, envoyant deux émissaires — George Weldon et Abraham Navarro — au camp impérial d’Aurangzeb à Zebapur, où ils se présentèrent devant le trône les mains liées en signe de soumission. Suite au décès de Sir John Child pendant le siège en février 1690, Aurangzeb — reconnaissant que le commerce maritime européen rapportait des centaines de milliers de roupies d’argent au trésor impérial chaque année et que les navires de guerre anglais pouvaient perturber les routes de pèlerinage vers La Mecque — accorda un pardon impérial et farman le 27 février 1690. En échange du rétablissement de ses privilèges commerciaux, l’EIC fut contrainte de payer une indemnité humiliante de 150 000 roupies (environ 18 750 livres sterling), de restituer tous les navires et marchandises moghols capturés, et de s’engager à se comporter strictement en tant que marchands obéissants.

Ironiquement, l’humiliation de 1690 a ouvert la voie à l’implantation durable de la Compagnie dans l’est de l’Inde. Invité à revenir au Bengale par le nouveau vice-roi moghol Ibrahim Khan, Job Charnock débarqua dans le village riverain de Sutanuti le 24 août 1690. Huit ans plus tard, la Compagnie acheta les droits de zemindari sur Sutanuti et les villages adjacents de Kalikata et Govindapur, érigeant le Fort William et complétant la triade des capitales de présidence — Bombay, Madras et Calcutta — à partir desquelles la Compagnie anglaise des Indes orientales dominerait l’économie de l’océan Indien au XVIIIe siècle.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. K. N. Chaudhuri, " The Trading World of Asia and the English East India Company 1660–1760," Cambridge University Press, 1978. Recherche académique évaluée
2. Adam Clulow, " The Dutch East India Company and Amboyna," Harvard University Press, 2018. Recherche académique évaluée
3. Mehreen M. Chida-Razvi, «La perception de la réception : l'importance de Sir Thomas Roe à la cour moghole de Jahangir», Journal of World History, 2014. Recherche académique évaluée
4. Philip J. Stern, «L'alcool et l'ambivalence de l'État-compagnie des Indes orientales anglaises au début», The Historical Journal, Cambridge University Press, 2022. Recherche académique évaluée
5. Anthony Webster, «Guerre, politique et Inde : la bataille pour le monopole commercial de la Compagnie des Indes orientales," Boydell and Brewer, 2009. Recherche académique évaluée
6. K. N. Chaudhuri, " Conclusion : changements quantitatifs et structurels dans le commerce des Indes orientales," Cambridge University Press, 1978. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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