La panique de 1819 : crédit foncier, billets de banque et la première grande dépression américaine

À l'été 1818, les États-Unis ressemblaient à un pays qui avait trouvé le secret de la prospérité facile. Le coton atteignait des prix élevés à Liverpool, les acheteurs européens voulaient du blé américain, et les colons ainsi que les spéculateurs affluaient vers les nouvelles terres de l'Ouest, achetant des terres publiques à crédit et finançant des améliorations avec des billets de banque provenant d'une multitude de banques locales en pleine expansion. Dix-huit mois plus tard, le boom avait disparu. Des banques avaient fait faillite, les terres avaient perdu une grande partie de leur valeur, les villes de l'Est ouvraient des soupes populaires et les débiteurs remplissaient les prisons. La panique de 1819 fut la première grande crise financière en temps de paix de la jeune république, et elle marqua le début d'un long débat américain sur les banques, le papier-monnaie et qui devait supporter le coût lorsque le crédit s'épuise ^[1][4].

Une guerre, une dette et un flot de papier (1812–1816)#

Les racines de la crise remontaient à la guerre de 1812. Le gouvernement fédéral avait emprunté massivement pour combattre la Grande-Bretagne, et les paiements de la dette liée à l'achat de la Louisiane arrivaient également à échéance ^[1]. La First Bank of the United States avait fermé ses portes lorsque sa charte avait expiré en 1811, laissant le pays sans banque nationale. Les banques à charte d'État ont comblé ce vide, chacune émettant ses propres billets de banque. En 1814, elles ont suspendu les paiements en espèces, ce qui signifie qu'elles ont cessé de convertir les billets en pièces d'or ou d'argent sur demande ^[1].

Libérées de cette obligation, de nombreuses banques, surtout dans l'Ouest, ont émis des billets bien au-delà de toute capacité réaliste de les rembourser. La surveillance était faible et les billets de banque provenant de différents émetteurs s'échangeaient avec des décotes variables, produisant ce que la Fed de New York appelle une « situation monétaire chaotique » ^[1][3]. Rien qu'en Ohio, selon l'historien Thomas Greer, le nombre de banques à charte d'État est passé de huit à vingt-cinq pendant les années de prospérité ^[5].

La réponse, croyaient beaucoup à Washington, était une nouvelle banque nationale. Le 10 avril 1816, le président James Madison a signé la loi créant la Second Bank of the United States ^[3]. Elle a ouvert ses portes à Philadelphie en janvier 1817 avec une charte de vingt ans et un capital de 35 millions de dollars, bien plus important que les 10 millions de dollars de la First Bank. Elle devait agir en tant qu'agent fiscal du gouvernement, émettre une monnaie saine convertible en espèces et contrôler les émissions de billets des banques d'État ^[2].

Comment le crédit foncier a alimenté le boom#

Le boom avait un moteur distinctif : les terres fédérales vendues à crédit. En vertu des lois foncières de l'époque, le gouvernement vendait des terres publiques dans l'Ouest sur la base de versements échelonnés. Un acheteur effectuait un paiement initial et devait le reste au bureau foncier au cours des années suivantes, de sorte qu'une somme modeste permettait de contrôler une vaste étendue ^[5]. Les spéculateurs rivalisaient avec les véritables colons, et les deux finançaient souvent leurs acomptes et leurs améliorations grâce à des prêts et des billets émis par les nouvelles banques locales ^[5].

Les chiffres ont augmenté rapidement. Greer, s'appuyant sur les rapports du Trésor, évalue la dette due au gouvernement pour les achats de terres publiques à environ 3,0 millions de dollars en 1815 et 16,8 millions de dollars en 1819 ^[5]. Le prix élevé des récoltes rendait le pari sensé : les usines britanniques voulaient du coton, l'Europe avait besoin de blé après des années de guerre et de mauvaises récoltes, et les produits devaient être expédiés, donc l'argent a également afflué vers les routes à péage et la construction navale ^[1]. L'économiste Edward Glaeser, cité par la Fed de New York, identifie Huntsville, en Alabama, avec son sol propice au coton et son accès fluvial, comme l'épicentre du boom foncier ^[1][6].

Le mécanisme était fragile. La capacité d'un agriculteur de la frontière à payer sa prochaine échéance foncière dépendait du maintien des prix à l'exportation à un niveau élevé et de la volonté de la banque locale de continuer à renouveler ses billets. Les billets des banques dépendaient à leur tour du fait que personne ne demande trop de pièces à la fois. Chaque maillon supposait que les autres tiendraient.

La Banque nationale rejoint l'expansion (1817–1818)#

La Second Bank était censée imposer une discipline. Au lieu de cela, sous son premier président, William Jones, ancien secrétaire à la Marine et nommé politique, elle a contribué à l'expansion ^[2]. La Banque a affaibli sa propre crédibilité en acceptant des reconnaissances de dettes de la part des souscripteurs au lieu de capital, a peu fait pour restreindre les banques d'État et a accordé des crédits libéralement, en particulier par le biais de ses succursales occidentales ^[1]. Les paiements en espèces ont repris en 1817, mais, comme le souligne la Fed de New York, souvent « seulement sur une base nominale » ^[1].

En 1818, la Banque était dangereusement surexposée. À partir de cette année-là, elle a inversé la tendance, contractant ses prêts et pressant les banques d'État de rembourser les billets qu'elle détenait en espèces ^[2][3]. L'histoire de la Banque par la Réserve fédérale résume l'ère Jones sans détour : la Banque « a d'abord accordé trop de crédit, puis a inversé cette tendance trop rapidement », provoquant une panique et une forte récession ^[2].

La crise de 1819#

Le resserrement intérieur a coïncidé avec un choc venant de l'étranger. En janvier 1819, les prix du coton américain ont chuté alors que les acheteurs britanniques se tournaient vers le coton indien, tandis que l'amélioration des récoltes européennes réduisait la demande de produits agricoles américains ^[1]. Les agriculteurs et les spéculateurs qui avaient emprunté sur la base de récoltes futures étaient désormais confrontés à une baisse des prix au moment précis où les banques exigeaient le remboursement des prêts.

La réaction en chaîne a fonctionné par le biais du système bancaire. Pour rétablir la convertibilité, la banque nationale a fait pression sur les banques d'État pour qu'elles remboursent leurs billets ; les banques d'État ont à leur tour rappelé leurs prêts et cessé d'accorder de nouveaux crédits ^[5]. Lorsque Jones a démissionné en 1819, les actionnaires l'ont remplacé par Langdon Cheves de Caroline du Sud, ancien président de la Chambre des représentants. Cheves a réduit de moitié la circulation des billets de la Banque, a accordé moins de prêts, a saisi des hypothèques et a présenté les billets de banque des États pour remboursement en espèces, poussant de nombreuses banques d'État ne disposant pas d'assez de pièces à la faillite ^[2]. Greer rapporte que la circulation totale des billets de banque est tombée à moins de 40 pour cent de son niveau de 1816 et qu'environ 85 des 392 banques ont fermé leurs portes au cours de l'année de crise ^[5].

Les prix des actifs se sont effondrés. Selon Digital History, des terres en Pennsylvanie qui s'étaient vendues 150 dollars l'acre en 1815 n'en valaient plus que 35 en 1819 ^[4]. En Alabama, centre du boom des terres cotonnières, les valeurs ont chuté ^[1].

Qui a payé le prix#

Les dégâts sont allés bien au-delà des spéculateurs. Dans les villes de l'Est, la pauvreté urbaine est devenue pour la première fois un problème public urgent ; le chômage a augmenté, et les organisations caritatives ainsi que les autorités municipales ont distribué de la nourriture et des vêtements et ouvert des soupes populaires ^[4]. La dette elle-même est devenue une voie vers la prison : Digital History enregistre 1 808 personnes incarcérées pour dettes à Philadelphie et 3 500 à Boston ^[4].

En Occident, la crise était avant tout une crise de la dette. En 1820, les colons devaient au gouvernement fédéral plus de 21 millions de dollars pour des terres publiques, situées pour la plupart dans le Vieux Nord-Ouest ; Greer estime que près de la moitié des hommes de la région étaient endettés auprès du gouvernement ^[5]. L'argent est devenu si rare qu'une grande partie du commerce est revenue au troc, le grain servant de principal moyen d'échange dans l'arrière-pays et de nombreux travailleurs étant payés en nature ^[5]. Le gouvernement lui-même a ressenti la pression : les recettes fédérales, proches de 50 millions de dollars en 1816, sont tombées à environ 15 millions de dollars en 1821, et le Congrès a autorisé le Trésor à emprunter jusqu'à 8 millions de dollars ^[5].

Secours, réforme et réaction politique#

Les débiteurs ont exigé des secours et les gouvernements ont réagi de manière inégale. Dans tout le pays, des appels ont été lancés en faveur de lois de sursis pour retarder les saisies, pour la fin de l'emprisonnement pour dettes et, de la part des fabricants, pour des tarifs protecteurs ^[4]. L'Illinois et plusieurs autres États de l'Ouest ont adopté des lois de restitution permettant aux débiteurs de reporter la saisie de leurs biens en signant une obligation de payer plus tard ; certains ont affrété des banques appartenant à l'État pour prêter des billets sur garantie hypothécaire ^[5]. Les projets de loi visant à abolir l'emprisonnement pour dettes dans les affaires fédérales ont échoué au Congrès, mais l'Ohio a mis fin à cette pratique pour les débiteurs qui cédaient leurs biens ^[5].

La réponse la plus importante de Washington concernait les terres. En avril 1820, le Congrès a adopté une nouvelle loi foncière exigeant un paiement intégral en espèces pour tous les achats futurs, abolissant le système de crédit qui avait alimenté la spéculation. Pour atténuer ce changement, il a réduit le prix minimum de 1,64 $ à 1,25 $ par acre et l'achat minimum de 160 à 80 acres ^[5]. En mars 1821, une loi de secours a permis aux débiteurs existants d'affecter les paiements déjà effectués à la pleine propriété d'une partie de leurs avoirs tout en renonçant au reste, a prolongé les délais pour d'autres, a annulé les intérêts courus et a offert une remise de 37 pour cent pour un règlement rapide. D'autres lois de secours ont suivi ; en 1832, le Congrès en avait adopté onze ^[5].

Les retombées politiques ont duré beaucoup plus longtemps. La banque nationale a été attaquée à la fois par ceux qui voulaient plus de papier-monnaie et par les critiques partisans de la monnaie forte qui se méfiaient de son pouvoir sur le crédit. Andrew Jackson a formé ses opinions anti-banque dans le Tennessee au cours de ces années, et Thomas Hart Benton, plus tard son allié partisan de la monnaie forte au Sénat, a fait de même dans le Missouri ; les deux États ont été parmi les plus durement touchés ^[1]. En 1832, le président Jackson a opposé son veto au projet de loi visant à renouveler la charte de la Second Bank, et elle a perdu sa charte fédérale en 1836 ^[3].

Héritage : Le premier cycle d'expansion et de récession#

La reprise fut lente. Greer situe une véritable renaissance du pouvoir d'achat et du commerce dans le Vieux Nord-Ouest vers 1825, aidée par la reprise des exportations et le nouveau commerce intérieur ^[5]. L'histoire de la Réserve fédérale note que le marasme faisait partie d'un ralentissement mondial, mais que les politiques de la Second Bank ont amplifié la contraction aux États-Unis ^[2]. La part de responsabilité incombant à la Banque, à l'émission excessive des banques d'État ou aux marchés internationaux fait encore l'objet de débats, mais la séquence fondamentale ne l'est pas : le crédit s'est rapidement développé sur la promesse d'une hausse des prix des terres et des récoltes, et lorsque les prix ont chuté et que les banques ont exigé des pièces de monnaie, les pertes ont pesé sur les emprunteurs qui avaient considéré ce crédit comme permanent.

La panique de 1819 a laissé une marque durable. Elle a mis fin aux ventes de terres fédérales à crédit, a fait de l'allègement de la dette un enjeu central de la politique des États et a donné à une génération de politiciens de l'Ouest une méfiance durable envers le papier-monnaie et une banque nationale. Deux siècles plus tard, comme l'a observé la Fed de New York, le débat sur la banque centrale, l'inflation et la déflation que la crise a déclenché est toujours présent ^[1].

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. James Narron, David R. Skeie et Donald P. Morgan, " Chroniques de crise : La panique de 1819 — La première grande crise économique américaine", Federal Reserve Bank of New York, Liberty Street Economics, 2014. Banque centrale / Autorité monétaire
2. « La Second Bank of the United States", Federal Reserve History (Federal Reserve System). Banque centrale / Autorité monétaire
3. « Histoire de la FDIC : 1800–1849," Federal Deposit Insurance Corporation. Archives d’État / Document officiel
4. « La panique de 1819," Digital History, Université de Houston. Recherche académique évaluée
5. Thomas H. Greer, " Effets économiques et sociaux de la dépression de 1819 dans le Vieux Nord-Ouest," Indiana Magazine of History, vol. 44 n° 3, 1948. Recherche académique évaluée
6. Edward L. Glaeser, " Une nation de parieurs : spéculation immobilière et histoire américaine," National Bureau of Economic Research, document de travail 18825, 2013. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

Have an idea for another financial history documentary or article? Request a story →