L’abondance de poivre à Londres, les enchères à la bougie et les émeutes des indiennes de Spitalfields en 1697

Le 21 janvier 1697, des milliers de tisserands de soie et de laine en colère venus de Spitalfields — dont beaucoup de femmes et d’apprentis — ont défilé dans les rues de Londres jusqu’à Westminster, puis ont assiégé l’East India House sur Leadenhall Street. Les émeutiers ont tenté de forcer les portes du trésor de la société avant que le Lord-maire et les milices ne dispersent la foule. Leur grief touchait au cœur d’une profonde transformation structurelle du commerce mondial au début de l’époque moderne. Fondée en 1600 pour briser la mainmise néerlandaise sur le poivre noir d’Indonésie et de Malabar, la Compagnie anglaise des Indes orientales avait passé ses cinq premières décennies à lutter contre des surplus récurrents de poivre en Europe, ce qui avait contraint ses directeurs à payer les dividendes des actionnaires en sacs d’épices et à vendre les cargaisons aux enchères « à la bougie ». Lorsque la chute des marges sur les épices a poussé la Compagnie à se tourner vers les textiles en coton indien peints et imprimés —indiennes et chintz—dans les années 1670 et 1680, elle a déclenché une révolution des prix à la consommation qui a sapé les fabricants anglais de laine et de soie et a provoqué le premier grand contrecoup protectionniste de l’ère industrielle. ^[1]

La surabondance de poivre du XVIIe siècle et les dividendes en nature#

Le catalyseur immédiat de la fondation de la Compagnie anglaise des Indes orientales en 1600 avait été un choc des prix dans le commerce européen des épices : en 1599, des syndicats néerlandais ont brusquement fait passer le prix de gros du poivre noir à Amsterdam et à Londres de 3 shillings la livre à un montant compris entre 6 et 8 shillings. Déterminée à obtenir un accès direct aux ports poivriers de Banten à Java, d’Aceh à Sumatra et de la côte de Malabar dans le sud-ouest de l’Inde, la jeune Compagnie a investi ses réaux de huit en argent dans l’achat de poivre en vrac. ^[2]

Pourtant, l’économie de la route du Cap a rapidement engendré une crise de surproduction imprévue. La consommation annuelle européenne combinée de poivre noir au début du XVIIe siècle s’élevait à environ 7 millions de livres, tandis que les compagnies anglaise et néerlandaise expédiaient régulièrement ensemble de 9 à 10 millions de livres vers les ports d’Europe du Nord. Comme le poivre représentait plus de 70 pour cent du poids physique de la cargaison des navires de la Compagnie anglaise des Indes orientales au retour entre 1610 et 1650, le prix de gros à Londres a chuté régulièrement, passant de plus de 2 shillings et 6 pence la livre dans les années 1610 à 1 shilling et 8 pence à la fin des années 1620, pour finir entre 7 et 11 pence la livre pendant les graves excédents commerciaux des années 1640 et du début des années 1680. ^[3]

Dans l’incapacité de liquider des montagnes de poivre de Malabar et de Jambi à Londres contre des espèces sans faire chuter davantage le marché, le conseil d’administration a eu recours à plusieurs reprises au paiement des distributions de capital et des dividendes aux actionnaires directement en sacs et en résidus de poivre. Tout au long des liquidations des deuxième et troisième sociétés par actions dans les années 1620 et 1630, les marchands qui avaient souscrit en espèces ont reçu des bons d’entrepôt pour des milliers de livres de poivre noir évalués à des taux comptables internes fixes, laissant les investisseurs individuels écouler leurs allocations sur les marchés de réexportation continentaux à Hambourg, Livourne et au Levant. ^[4]

En août 1640, la montagne de poivre de la Compagnie est même devenue un instrument de coercition fiscale royale. Désespéré de trouver des liquidités pendant la deuxième guerre des évêques contre l’Écosse, le roi Charles Ier a acheté de force tout l’inventaire d’entrepôt de la Compagnie, soit 607 522 sacs et colis de poivre, à crédit pour 63 283 £ — garantis par des obligations personnelles de fermiers des douanes — et a immédiatement déversé l’épice sur le marché londonien au comptant avec une forte décote pour 50 626 £, faisant baisser les prix de gros tout en laissant la Compagnie poursuivre le remboursement royal pendant des années. ^[5]

« Vente à la bougie » à l’East India House sur Leadenhall Street#

Pour empêcher les cartels privés d’épiciers londoniens de s’entendre pour faire baisser davantage les prix, et pour gérer la libération ordonnée des cargaisons arrivant de Surat, Madras et Bantam, la Compagnie a institutionnalisé un mécanisme d’enchères publiques trimestriel à l’East India House sur Leadenhall Street connu sous le nom de « vente à la bougie ».

Avant chaque assemblée générale de vente — organisée quatre fois par an en mars, juin, septembre et décembre — la Compagnie publiait des manifestes de cargaison imprimés listant chaque lot de poivre, d’indigo, de soie grège, de salpêtre et de pièces de coton, accompagné d’un prix de réserve minimum. À l’intérieur du Great Hall sur Leadenhall Street, le gouverneur et le conseil d’administration siégeaient sur une estrade surélevée à côté d’une bougie de suif allumée dans laquelle une épingle avait été insérée précisément à un pouce sous la mèche. Alors que le commissaire-priseur annonçait chaque lot, les courtiers en gros criaient des enchères croissantes par incréments d’un farthing par livre pour les épices ou d’un shilling par pièce pour les textiles.

Les enchères ne restaient ouvertes que pendant que la section d’un pouce de la bougie se consumait — généralement entre une et trois minutes — remplissant la salle d’une compétition effrénée à mesure que la flamme faisait fondre la cire autour de l’épingle. À l’instant où l’épingle tombait dans le chandelier en laiton (ou que le pouce de mèche s’éteignait), le dernier enchérisseur ayant parlé avant la chute de l’épingle était déclaré acquéreur légal du lot. Comme l’a noté le diariste Samuel Pepys après avoir assisté aux ventes aux enchères de l’East India House en novembre 1660 et septembre 1662, le mécanisme de la bougie générait une urgence psychologique intense près du dernier scintillement, maximisant la découverte des prix de gros tout en assurant à la Compagnie un règlement transparent en espèces et en obligations dans des délais impartis. ^[6]

Le virage vers les pièces de coton indiennes et la folie du calicot#

Alors que le poivre noir fournissait un lest volumineux et un volume de réexportation stable, ses faibles marges bénéficiaires ne pouvaient pas soutenir les frais généraux croissants de la Compagnie et les intérêts des obligations de Londres après la Restauration. À partir des années 1660 et s’accélérant considérablement entre 1670 et 1690 sous Sir Josiah Child, le conseil d’administration a orchestré un pivot stratégique vers les textiles de coton et de soie indiens produits au Gujarat, sur la côte de Coromandel et au Bengale. ^[7]

À l’origine, les facteurs anglais à Surat n’avaient acheté des tissus de coton indien grossiers que comme marchandises de troc pour les échanger contre du poivre et des clous de girofle dans l’archipel indonésien. Une fois que de petites quantités de cotonnades indiennes fines peintes et imprimées au bloc — connues en Angleterre sous le nom de « calicots » (d’après Calicut), « indiennes »(du terme vernaculaire « chint », signifiant tacheté ou varié), et du Bengale mousselines—apparurent aux ventes aux enchères à la bougie de Leadenhall Street, ils déclenchèrent une révolution sans précédent dans le goût des consommateurs européens. Contrairement aux draps de laine anglais lourds et ternes qui rétrécissaient au lavage, ou aux soies françaises et italiennes coûteuses qui se décoloraient, les cotonnades indiennes teintes au mordant et imprimées par réserve étaient légères, d’une solidité de couleur éclatante lorsqu’elles étaient bouillies, lavables et extraordinairement bon marché.

Le changement quantitatif dans le commerce de la Compagnie fut stupéfiant. Au début des années 1660, la Compagnie importait environ 200 000 pièces de textiles indiens par an, représentant moins d’un tiers de la valeur de la facture. En 1684 — l’année record du boom de la fin du XVIIe siècle — les navires de la Compagnie des Indes déchargèrent plus de 1 760 000 pièces de calicots, indiennes et soies indiennes à Londres, représentant jusqu’à 75 à 83 pour cent de la valeur totale des importations de la Compagnie. Les prix de détail des calicots peints ordinaires tombèrent entre 1 et 2 shillings par yard, permettant aux femmes de chambre et aux épouses de boutiquiers de s’habiller avec des motifs floraux rivalisant avec les garde-robes des aristocrates, tandis que les ménages aisés drapaient des chambres entières avec des palampores de Coromandel. ^[8]

Les émeutes des tisserands de Spitalfields de janvier 1697#

Pour les secteurs textiles traditionnels de l’Angleterre — les drapiers en laine d’East Anglia et du West Country, les tisserands de laine peignée de Norwich et les tisserands de soie de Canterbury et de Spitalfields dans l’est de Londres (fortement renforcés par les réfugiés huguenots français après 1685) — la mode du calicot fut une catastrophe existentielle. L’orthodoxie mercantiliste anglaise soutenait que la laine était le « produit de base du royaume » et qu’exporter des lingots d’argent vers l’Inde pour importer des textiles finis revenait à exporter l’emploi anglais vers des artisans moghols gagnant une fraction des salaires londoniens — généralement 1 à 2 pence par jour au Bengale et sur la côte de Coromandel, contre 1 shilling ou plus à Londres.

À l’hiver 1696-1697, la tension économique à Spitalfields atteignit un point de rupture, aggravée par la Grande Refonte monétaire de 1696, qui réduisit la circulation des pièces d’argent et gela le crédit dans les ateliers d’artisans de Londres. En novembre 1696, la Chambre des communes commença à débattre d’un projet de loi visant à restreindre le port de toutes les soies ouvragées, bengals, et calicots teints, imprimés ou tachés importés de Perse et des Indes orientales.

Le 21 janvier 1697, lorsque des rumeurs circulèrent à Spitalfields selon lesquelles la Chambre des communes avait rejeté ou bloqué le projet de loi anti-calicot, une foule organisée de quatre à cinq mille tisserands, épouses et apprentis marcha sur le palais de Westminster, envahissant les halls du Parlement pour exiger une protection. En retournant vers l’est à travers la City cet après-midi-là, la foule convergea vers l’East India House sur Leadenhall Street — le lieu des ventes aux enchères à la bougie — brisant des fenêtres et frappant les portes extérieures avant que les milices civiques n’interviennent et n’arrêtent les meneurs. Deux mois plus tard, lorsque la Chambre des lords amenda et enterra effectivement le projet de loi en mars 1697 sous la pression des lobbyistes de la Compagnie des Indes orientales et des drapiers en lin, les tisserands se révoltèrent à nouveau à Spitalfields, attaquant l’hôtel particulier du sous-gouverneur Bohun et agressant des femmes aperçues dans les rues portant des robes en chintz indien imprimé.

Les Calico Acts de 1700 et 1721 et la conséquence industrielle#

Bien que la Compagnie ait fait échec au projet de loi de 1697, la coalition politique entre les intérêts fonciers de la laine et les tisserands de soie urbains s’est révélée irrésistible. En 1700, le Parlement a adopté le premier Calico Act (11 Will. 3 c. 10), qui est entré en vigueur le 29 septembre 1701. La loi interdisait l’importation pour usage domestique ou le port en Angleterre de toutes les soies ouvragées et de toutes les indiennes peintes, teintes, imprimées ou tachées provenant d’Inde, de Chine ou de Perse. Cependant, point crucial, la loi de 1700 contenait deux exceptions qui ont remodelé l’histoire commerciale britannique : premièrement, la Compagnie des Indes orientales pouvait toujours importer des indiennes imprimées dans des entrepôts sous douane à Londres pour les réexporter en franchise de droits vers l’Europe, l’Afrique de l’Ouest et les colonies américaines ; deuxièmement, la Compagnie pouvait toujours importer des indiennes blanches unies en Angleterre moyennant le paiement de droits de douane.

Les entrepreneurs londoniens ont immédiatement exploité la faille des tissus blancs. Des dizaines d’ateliers d’impression textile nationaux ont vu le jour le long de la rivière Lea et de la Tamise autour de Londres, achetant des cotonnades blanches unies aux enchères à la bougie de Leadenhall et les imprimant au bloc ou par gravure sur cuivre en Angleterre pour imiter le chintz indien. La consommation nationale d’indiennes a rebondi, provoquant de nouvelles émeutes en 1719-1720 au cours desquelles les tisserands de Spitalfields ont jeté de l’acide nitrique (« aqua fortis ») sur les femmes portant des cotonnades imprimées.

Le Parlement a comblé cette faille avec le second Calico Act de 1721 (7 Geo. 1 Stat. 1 c. 7), qui imposait une amende de 5 £ à tout individu surpris en train de porter des indiennes en pur coton imprimé ou teint et une amende de 20 £ à tout marchand en vendant, tout en exemptant les mélanges lin-coton « fustians » fabriqué dans le Lancashire. En protégeant les tisserands et les fileurs britanniques contre les tissus en pur coton indien bon marché et de qualité supérieure pendant plus d’un demi-siècle, tout en préservant le marché d’exportation et la technologie d’impression nationale, les Calico Acts ont involontairement créé l’incubateur protégé dans lequel la révolution du filage mécanique et de la fabrication du coton du Lancashire a pris son envol plus tard au XVIIIe siècle.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. K. N. Chaudhuri, «The East India Company and the Export of Treasure in the Early Seventeenth Century», The Economic History Review, 1963. Recherche académique évaluée
2. K. N. Chaudhuri, «Pepper», Cambridge University Press, 1978. Recherche académique évaluée
3. Giorgio Riello, «Apprendre et substituer : l'impression des textiles en coton en Europe», Cambridge University Press, 2013. Recherche académique évaluée
4. Prasannan Parthasarathi et Giorgio Riello, «Estimation de la taille du commerce des textiles en coton indiens aux XVIIe et XVIIIe siècles», Cambridge University Press, 2020. Recherche académique évaluée
5. Edward Baines, «Impression sur calicot, Cambridge University Press, 2012. Recherche académique évaluée
6. Giorgio Riello, " The Indian Apprenticeship: The Trade of Indian Textiles and the Making of European Cottons", Brill, 2009. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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