La flambée des prix lors de la famine du Bengale de 1770, les ventes aux enchères d’opium de Calcutta et la loi de 1833

La famine du Bengale fut à la fois une catastrophe humaine et une grave perturbation des marchés. Durant la famine de 1769-1770, alors que les vents chauds et secs du printemps bengali brûlaient les rizières desséchées de Murshidabad, Purnea et Birbhum, le prix de détail du riz grossier dans toute la plaine inférieure du Gange avait été multiplié par dix, passant d’un taux normal après récolte de 30 à 40 seers (environ 60 à 80 livres) par roupie d’argent à à peine 3 ou 4 seers par roupie, et dans les bazars urbains les plus durement touchés à un seul seer. Connu en bengali sous le nom de Chhiyattorer Monnontor (la famine de l’année 1176 du calendrier bengali), les observateurs contemporains ont attribué une mortalité énorme à la catastrophe de 1769-1770, estimant parfois qu’un tiers de la population était décédé. Le bilan réel ne peut être établi avec certitude à partir des registres démographiques survivants, alors que la Compagnie des Indes orientales continuait d’exiger des revenus fonciers pendant la crise. À partir des décombres fiscaux et démographiques de la famine, le gouverneur général Warren Hastings a construit un nouveau mécanisme extractif en 1773 : le monopole d’État et la vente aux enchères publique de Calcutta de l’opium du Bengale, conçus pour générer de l’argent à Canton afin d’acheter du thé chinois jusqu’à ce que le Parlement prive finalement la Compagnie de son monopole commercial en vertu de la loi sur la Charte de 1833. ^[1]

Le régime fiscal du Diwani de 1765 et la fuite de l’argent du Bengale#

Les conditions structurelles préalables à la catastrophe des prix de 1770 ont été posées le 12 août 1765, lorsque l’empereur moghol Shah Alam II a accordé à Robert Clive et à la Compagnie des Indes orientales le Diwani—le droit souverain de percevoir les revenus fonciers et les droits de douane au Bengale, au Bihar et en Orissa—en échange d’un tribut annuel de 2,6 millions (26 lakh) de roupies. Dans le cadre du « double système » de gouvernance de Clive (1765–1772), les gouverneurs adjoints autochtones dirigés par Muhammad Reza Khan à Murshidabad et Shitab Rai à Patna sont restés nominalement responsables de l’administration civile et du maintien de l’ordre, tandis que la Compagnie contrôlait l’armée et s’appropriait l’excédent budgétaire. ^[2]

Avant 1765, la Compagnie des Indes orientales était contrainte d’expédier chaque année des centaines de milliers de livres de lingots d’argent depuis Londres pour payer les mousselines de coton, la soie grège et le salpêtre du Bengale.Une fois que la Compagnie eut capturé le Diwani , ses directeurs mirent totalement fin aux expéditions d’argent depuis l’Europe et ordonnèrent que les impôts fonciers nets du Bengale soient utilisés directement pour acheter l’« Investissement » annuel — les cargaisons de pièces de tissu indiennes exportées vers Londres sans aucun retour commercial — ainsi que pour financer les présidences militaires de la Compagnie à Madras et à Bombay et expédier de l’argent à Canton pour le thé chinois. ^[3]

Pour financer cette fuite des exportations sans contrepartie, la Compagnie a intensifié l’extraction nette des revenus fonciers avec une rapidité impitoyable. Les collectes nettes du « Diwani » au Bengale et au Bihar ont presque doublé au cours des premières années de contrôle de la Compagnie, passant d’environ 6,45 millions de roupies en 1762–1763 sous le Nawab Mir Qasim à 14,70 millions de roupies en 1765–1766 et dépassant 15,20 millions de roupies (1,52 million à 1,70 million de livres sterling) d’ici 1768–1769. Parce que les impôts devaient être payés en argent « sicca » spécifié roupies tandis que la Compagnie drainait simultanément les pièces d’argent du Bengale vers Madras et la Chine, les cultivateurs ruraux (ryots) et les propriétaires terriens (zamindars) furent dépouillés à la fois de leurs réserves de liquidités et de leurs stocks de céréales de sécurité à la veille du choc climatique. ^[4]

Échec de la mousson et multiplication par dix du prix des céréales de 1769-1770#

Fin 1768, l’hiver aman la récolte de riz, qui fournissait environ les deux tiers des céréales alimentaires annuelles du Bengale, s’est avérée inhabituellement maigre dans le nord et l’ouest du Bengale ainsi qu’au Bihar. En 1769, la mousson du sud-ouest a presque totalement fait défaut. En septembre 1769, la culture d’automne aus avait dépéri dans les champs, et l’échec total de la récolte de décembre 1769 aman a transformé la pénurie régionale en une famine à l’échelle de la province qui a atteint un pic de mortalité entre mars et août 1770. ^[5]

Lors des sécheresses mogholes précédentes, les dirigeants autochtones et les zamindars avaient atténué les hausses de prix en accordant des remises d’impôts temporaires (taqavi), suspendant les droits de transit des céréales, interdisant les exportations de nourriture depuis les districts touchés par la famine et libérant les greniers de bienfaisance. Sous le double système de la Compagnie, pratiquement tous les stabilisateurs traditionnels ont échoué ou ont fonctionné à l’inverse. Donnant la priorité aux dépôts de ravitaillement militaire à Monghyr, Berhampore et Fort William, les autorités de la Compagnie ont réquisitionné des dizaines de milliers de maunds de riz dans les campagnes, tandis que des observateurs français, néerlandais et britanniques de l’époque — y compris lors des discussions devant le comité parlementaire de la Chambre des communes de 1772-1773 — accusaient les officiers militaires britanniques, les superviseurs de district et leurs gomastahs (agents) indiens d’accaparer les marchés céréaliers restants et de tirer profit de la pénurie. ^[6]

L’inflation des prix qui en a résulté a détruit le pouvoir d’achat rural du jour au lendemain. Durant les années ordinaires à Murshidabad, Nadia, Purnea et Patna, une roupie d’argent permettait d’acheter entre 30 et 40 seers (environ 28 à 37 kilogrammes) de riz grossier, tandis que les travailleurs agricoles ruraux et les tisserands gagnaient à peine 1,5 à 2 roupies par mois. Alors que la crise s’aggravait au début de 1770, des observateurs contemporains, dont le résident britannique à Murshidabad, Richard Becher, ont rapporté que les prix du riz avaient grimpé à 6 ou 7 seers par roupie sur les marchés ruraux et 3 à 4 seers par roupie à Murshidabad et Patna. Les récits des marchés les plus durement touchés décrivent des prix locaux encore plus élevés à mesure que la famine s’intensifiait au cours du premier semestre 1770, forçant les familles paysannes à vendre leur bétail, leurs socs de charrue en fer, leurs semences et leurs enfants avant de mourir dans les rues. ^[7]

Plus étonnant encore, comme le gouverneur Warren Hastings l’a officiellement rapporté à la Cour des directeurs le 3 novembre 1772, la collecte nette des revenus fonciers de la Compagnie a à peine baissé pendant la famine et a même augmenté l’année suivante : les collectes nettes s’élevaient à 13,89 millions de roupies en 1768-1769, 13,14 millions l’année du début de la famine en 1769-1770, 14,00 millions en 1770-1771 et 15,33 millions de roupies en 1771-1772. Cet exploit fiscal a été réalisé grâce à l’infâme najai taxe — une surcharge obligatoire de 10 pour cent ou plus prélevée sur les villageois survivants pour compenser les arriérés d’impôts de leurs voisins morts ou en fuite. Avec une dépopulation sévère dans les districts touchés, des terres agricoles abandonnées et une fuite généralisée des villages, l’ancien système héréditaire zamindars de Nadia, Rajshahi et Dinajpur ont sombré dans une insolvabilité irréversible. ^[8]

Warren Hastings et le monopole des enchères d’opium de Calcutta (1773–1797)#

Lorsque Warren Hastings a pris ses fonctions de gouverneur du Bengale en avril 1772 (et de gouverneur général en 1774 en vertu de la loi de régulation), la Compagnie était confrontée à un double impératif fiscal : reconstruire la base de revenus dévastée du Bengale tout en trouvant une marchandise capable de rapporter de l’argent à Canton afin que la Compagnie n’ait pas à expédier de lingots européens pour acheter du thé chinois. Hastings a trouvé la réponse dans les champs de pavot blanc (Papaver somniferum) du Bihar et de Bénarès. ^[9]

Avant la bataille de Plassey en 1757, l’opium de Patna était commercialisé de manière compétitive par les nobles moghols, les marchands arméniens et les facteurs néerlandais, français et anglais. Après 1761, un syndicat privé d’employés de la Compagnie à Patna avait mis en place un cartel informel, intimidant les cultivateurs de pavot paysans (koeris) et provoquant des affrontements violents avec des acheteurs néerlandais et français. Le 23 novembre 1773, Warren Hastings abolit le cartel privé de Patna et déclara l’approvisionnement et la distribution en gros de l’opium du Bengale et du Bihar monopole souverain exclusif de la Compagnie des Indes orientales.

De 1773 à 1797, la Compagnie a exploité ce monopole par le biais d’un système d’agriculture sous contrat de quatre ans : des contrats d’approvisionnement exclusifs étaient accordés — initialement par favoritisme privé à des entrepreneurs britanniques bien connectés tels que Mir Muneer, John Mackenzie et Stephen Sulivan, et à partir de 1785 par appel d’offres public sous pli cacheté — qui livraient des caisses de jus d’opium brut au Conseil de commerce de la Compagnie à Calcutta à un prix contractuel fixe (environ 175 à 200 roupies par caisse de deux maunds, soit 140 à 160 livres).

Pour concilier le contrôle étatique absolu de la production en Inde avec les décrets impériaux de l’Empire Qing interdisant l’importation d’opium en Chine (émis pour la première fois par l’empereur Yongzheng en 1729 et renforcés en 1796), Hastings a institutionnalisé une fiction juridique astucieuse à l’entrepôt de la Compagnie à Calcutta : la vente publique aux enchères d’opium. Une fois le latex de pavot brut traité et emballé dans des caisses en bois standardisées de 140 livres dans les usines de Patna et de Ghazipur, les caisses étaient expédiées le long du Gange jusqu’à Calcutta et vendues aux enchères publiques aux Exchange Buildings à des « commerçants locaux » britanniques, parsis, juifs et arméniens.

En 1797 (officialisé par le Règlement VI du Bengale de 1799 sous Lord Cornwallis et Lord Wellesley), la Compagnie a remplacé les entrepreneurs privés corrompus par un système d’agence d’État direct géré par deux agents de l’opium de la fonction publique supérieure à Patna (Bihar) et Ghazipur (Bénarès). Plus d’un million de paysans cultivateurs ont été enfermés dans un servage pour dettes par le biais d’avances de fonds obligatoires sans intérêt (dadni), interdit de cultiver d’autres récoltes sur les terres désignées pour le pavot, et contraint de livrer l’intégralité de leur récolte à des taux statutaires fixes d’environ 3 roupies 8 annas par seer. Aux enchères de Calcutta, cependant, ces mêmes coffres se vendaient entre 1 200 et 2 400 roupies par coffre, générant des marges bénéficiaires dépassant 300 à 500 pour cent.

Le circuit triangulaire de l’argent et la loi sur la charte de 1833#

La vente aux enchères d’opium de Calcutta a résolu le casse-tête de la balance des paiements de la Compagnie des Indes orientales grâce à un circuit triangulaire auto-renforcé reliant le Bengale, Canton et Londres. Les navires marchands privés achetaient des coffres d’opium de Patna et de Bénarès aux enchères de Calcutta, les faisaient passer en contrebande jusqu’à l’île de Lintin à l’embouchure de la rivière des Perles, à l’extérieur de Canton, et les vendaient à des courtiers chinois exclusivement contre des dollars en argent espagnols et sycee des lingots d’argent. Plutôt que de renvoyer cet argent lourd à Calcutta, les marchands privés déposaient leur argent directement dans le trésor de la Compagnie des Indes orientales à l’usine de Canton en échange de lettres de change tirées sur Calcutta ou Londres. Les supercargos de la Compagnie à Canton utilisaient ensuite cet argent généré par l’opium pour acheter 30 millions de livres de thé chinois chaque année pour les enchères de Londres, dont les recettes en livres sterling payaient le dividende de 10,5 pour cent des actionnaires de la Compagnie et les frais militaires impériaux de la Grande-Bretagne.

Dès les années 1820, l’opium était devenu la deuxième source de revenus de l’État dans l’Inde britannique après l’impôt foncier, représentant 10 à 16 pour cent des recettes totales du gouvernement indien. Pourtant, le succès même des commerçants privés et des fabricants industriels britanniques a érodé les arguments politiques en faveur du maintien des privilèges commerciaux de la Compagnie. Après que la loi sur la Charte de 1813 a aboli le monopole de la Compagnie sur le commerce avec l’Inde, les fabricants de coton de Manchester, les armateurs de Liverpool et les lobbyistes du libre-échange de Glasgow et de Calcutta ont mené une campagne incessante contre le dernier domaine lucratif de la Compagnie : son monopole exclusif sur le commerce du thé en Chine.

À la suite des enquêtes des commissions parlementaires lors de la crise financière de 1830-1832 à Calcutta et à Londres, le Parlement a promulgué la loi sur la Charte du 28 août 1833 (3 & 4 Will. 4 c. 85, prenant effet le 22 avril 1834). Le statut ordonnait à la Compagnie des Indes orientales de fermer complètement ses activités commerciales, de vendre aux enchères ses entrepôts de thé de Londres et sa flotte d’East Indiamen, et de renoncer à son monopole exclusif sur le commerce du thé en Chine. En échange, le dividende annuel de 10,5 pour cent de la Compagnie (630 000 £ par an sur un capital nominal de 6 millions £) était garanti jusqu’en 1874 en tant que première charge directe sur les impôts territoriaux et les revenus de l’opium des contribuables indiens. Libérés des quotas de la Compagnie, les marchands britanniques privés ont inondé Canton de commandes de thé et d’opium indien, faisant passer les expéditions annuelles de 4 000 caisses dans les années 1800 à plus de 40 000 caisses en 1838 et précipitant la première guerre de l’opium de 1839-1842.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. John R. McLane, La famine de 1770, Cambridge University Press, Land and Local Kingship in Eighteenth-Century Bengal, 1993. Recherche académique évaluée
2. Huw V. Bowen, Relations : le gouvernement et la Compagnie, Cambridge University Press, 2005. Recherche académique évaluée
3. Vinita Damodaran, La Compagnie des Indes orientales, la famine et les conditions écologiques dans le Bengale du XVIIIe siècle, Palgrave Macmillan UK, 2015. Recherche académique évaluée
4. Robert Travers, Warren Hastings et l'idée de conciliation, Cambridge University Press, 2023. Recherche académique évaluée
5. Rolf Bauer, La production paysanne d'opium dans l'Inde du XIXe siècle, Brill, 2019. Recherche académique évaluée
6. Yukihisa Kumagai, Défendre le monopole : La Compagnie des Indes orientales, années 1790–1830, Brill, 2013. Recherche académique évaluée
7. John R. McLane, La famine de 1770 (Cambridge University Press, 1993), Cambridge University Press, 1993. Recherche académique évaluée
8. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
9. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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