Le scandale de la Banca Romana : comment une fraude bancaire a transformé l’Italie

L’Italie possédait une seule monnaie mais six banques l’imprimaient#

L’Italie devint un royaume unifié en 1861, mais l’unification politique ne produisit pas immédiatement un système bancaire unifié. ^[2]

La lire italienne devint la monnaie nationale en 1862. Pourtant, plusieurs institutions héritées des anciens États du pays conservèrent le droit d’émettre leurs propres billets. ^[3]

En 1874, la législation reconnut officiellement six banques émettrices autorisées. Celles-ci comprenaient la Banca Nazionale nel Regno d’Italia, deux institutions toscanes, Banco di Napoli, Banco di Sicilia et Banca Romana. ^[4]

Chacun pouvait émettre des billets de banque dans des conditions définies par le gouvernement.

Cet arrangement reflétait les difficultés politiques de l’unification. Les intérêts régionaux résistaient à transférer le pouvoir monétaire à une seule institution, tandis que le gouvernement manquait du soutien politique nécessaire à une restructuration complète.

Cet arrangement a également créé une vulnérabilité financière importante.

Un billet n’était pas simplement un morceau de papier imprimé. Il représentait une responsabilité de l’institution qui l’émettait. La banque pouvait utiliser ses billets pour accorder du crédit, mais elle était censée maintenir des réserves suffisantes et respecter les limites légales de circulation.

Considérez une banque qui prête 10 000 lires à un commerçant en émettant des billets. Le commerçant pourrait dépenser ces billets, et d’autres personnes pourraient les accepter parce qu’elles font confiance à l’institution émettrice. ^[5]

La banque avait effectivement fourni du pouvoir d’achat à l’économie. Mais elle avait aussi créé une obligation financière.

Si la banque émettait des billets excessifs tout en accumulant des prêts que les emprunteurs ne pouvaient pas rembourser, sa prospérité apparente pourrait dissimuler une faiblesse sérieuse.

Le système italien dépendait de la supervision gouvernementale, de réserves adéquates et de la confiance du public. Ces protections étaient particulièrement importantes car la convertibilité des billets papier en monnaie métallique avait été maintes fois suspendue ou affaiblie.

La Banca Romana démontrerait ce qui se passait lorsque ces garanties échouaient simultanément.

Le boom immobilier de Rome créa les conditions d’un désastre#

Les racines de la crise résidaient en partie dans la transformation de Rome en capitale italienne.

Après l’incorporation de Rome au royaume en 1870, la ville connut un développement considérable. Les bureaux gouvernementaux, les bâtiments publics, les quartiers résidentiels et les infrastructures créèrent des opportunités pour les investisseurs et les entreprises de construction. ^[6]

Dans les années 1880, les investissements étrangers et l’expansion du crédit ont contribué à soutenir un boom économique italien plus large. Les banques ont financé des promoteurs qui s’attendaient à ce que les prix et la demande des propriétés urbaines continuent d’augmenter. Cela a favorisé un schéma financier dangereux. ^[7]

Une entreprise de construction pourrait emprunter de l’argent pour acheter un terrain ou commencer un développement. Sa capacité à rembourser pourrait dépendre de la vente du bien terminé à un prix avantageux.

Tant que les acheteurs restaient confiants, les prêteurs pouvaient s’attendre à un remboursement et les promoteurs pouvaient obtenir un financement supplémentaire. Mais si la demande immobilière s’affaiblissait, les projets pourraient rester inachevés, la valeur des garanties pourrait chuter, et les emprunteurs auraient du mal à rembourser. La Banca Romana a été profondément exposée à cet environnement.

Plutôt que de se concentrer sur un crédit commercial relativement liquide et à court terme, elle a de plus en plus détenu des prêts et des investissements liés à des activités à plus long terme, y compris la spéculation immobilière.

Ces actifs ne pouvaient pas nécessairement être convertis en liquidités rapidement.

Lorsque le boom immobilier s’est affaibli à la fin des années 1880, la banque a dû faire face à une réalité inconfortable : beaucoup de ses emprunteurs n’ont pas pu rembourser, tandis que l’institution avait encore des obligations envers les personnes détenant ses billets et dépôts. ^[8]

D’autres banques italiennes ont subi le même revers économique plus large. Le problème distinctif de la Banca Romana était que sa direction dissimulait également la gravité de sa situation financière par de graves irrégularités comptables et monétaires.

Comment fonctionnait le scandale de la Banca Romana#

Bernardo Tanlongo était devenu la figure dominante de la Banca Romana. Les enquêtes ont finalement révélé que les décisions opérationnelles importantes étaient concentrées entre ses mains, tandis que les contrôles internes étaient insuffisants. Les problèmes de la banque impliquaient plusieurs mécanismes connexes. Premièrement, elle a émis des billets au-delà du montant légalement autorisé.

Deuxièmement, elle maintenait des prêts de valeur douteuse, y compris des avances non garanties à des personnes influentes et des arrangements financiers dissimulant des dettes à long terme ou non performantes.

Troisièmement, ses registres comptables ne reflétaient pas fidèlement sa situation financière. Un prêt renouvelé à plusieurs reprises plutôt que remboursé pouvait rester sur les livres comme un actif même lorsqu’il y avait peu de chances réalistes de récupérer l’argent. De telles pratiques ont donné l’impression que le bilan était plus sain que l’activité sous-jacente.

Les billets non autorisés

L’enquête de 1889 identifiait approximativement 25 millions de lires en billets de banque circulant au-delà de la limite autorisée.

Elle a également découvert une pénurie de liquidités d’environ 9 millions de lires, dissimulé par des notes produites illégalement qui n’avaient pas été correctement enregistrées.

Il s’agissait de résultats distincts, pas de chiffres qui devaient être automatiquement additionnés.

Le problème a grandi plutôt que disparu.

Une enquête ultérieure rapporta en mars 1893 que la Banca Romana avait émis environ 137 millions de lires en billets, dépassant la limite réglementaire applicable d’environ 65 millions de lires.

Son manque de trésorerie avait augmenté à environ 28,6 millions de lires.

Ces chiffres montraient une institution dont les passifs avaient considérablement augmenté tandis que ses ressources financières sous-jacentes s’étaient détériorées.

La tentative de duplication des billets

L’enquête a également révélé un épisode particulièrement extraordinaire.

À partir de 1890 environ, Tanlongo et ses associés avaient tenté de produire des billets de banque utilisant des numéros de série associés à une période antérieure de l’histoire de la banque.

La tentative de duplication impliquait environ 41 millions de lires dans des notes.

Selon des reconstitutions historiques, les billets ont été imprimés à Londres puis signés selon des procédures non autorisées. Cependant, une distinction importante est souvent perdue dans les récits simplifiés du scandale. La tentative de duplication a été découverte, et les billets défectueux ont été détruits avant qu’ils ne puissent entrer en circulation. Le scandale n’a donc pas impliqué 41 millions de lires de billets doublés circulés avec succès.

Ses dommages monétaires réels provenaient de la combinaison plus large d’une émission excessive de billets, de pénuries dissimulées et de détérioration des actifs.

La tentative de contrefaçon a néanmoins révélé jusqu’où la direction était prête à aller pour échapper aux contrôles financiers établis.

L’inspection de 1889 que les autorités gardaient secrète#

Peut-être l’aspect le plus inquiétant du scandale de la Banca Romana était que les autorités avaient reçu des avertissements importants bien avant que la crise ne devienne publique. En avril 1889, le gouvernement ordonna une enquête sur les six banques émettrices italiennes. L’enquête a été dirigée par le sénateur Giacomo Giuseppe Alvisi, assisté du fonctionnaire du Trésor Gustavo Biagini. Leurs conclusions étaient sérieuses.

Les inspecteurs ont découvert une vérification insuffisante des réserves de trésorerie, une protection faible des documents d’impression de billets, des prêts douteuses, une circulation excessive et une concentration extraordinaire d’autorité au sein de la direction de la banque.

Ce n’étaient pas de petites erreurs de comptabilité. Ils soulevaient des questions fondamentales sur la capacité de Banca Romana à remplir ses obligations et à savoir si l’argent public était administré légalement. Pourtant, les conclusions n’ont pas été entièrement divulguées.

Tanlongo a nié toute faute. La recherche historique décrit également comment la banque a temporairement obtenu des fonds pour dissimuler une pénurie de liquidités lors d’une inspection ultérieure.

Pendant ce temps, l’officiel Antonio Monzilli a proposé une évaluation alternative, plus rassurante. Le gouvernement n’a pas publié le rapport initial dommageable. En 1891, sous le Premier ministre Antonio di Rudinì, le rapport fut même traité comme un secret d’État, la préoccupation pour la confiance du public étant avancée comme justification. Cela créait une contradiction révélatrice.

Les responsables craignaient que reconnaître les faiblesses de la banque ne déstabilise le système financier. Mais dissimuler ces faiblesses leur a permis de s’approfondir.

Les dirigeants gouvernementaux évoluaient également dans un environnement politique où les banques accordaient crédit et faveurs financières à des individus influents.

Les motifs précis derrière chaque décision de supprimer l’enquête restent sujets à une interprétation historique. Protéger la stabilité financière, éviter l’embarras politique et préserver les relations établies ont peut-être joué un rôle.

Ce qui est clair, c’est que le public s’est vu refuser des informations déjà possédées par les enquêteurs gouvernementaux.

Le scandale final n’était pas simplement un échec à découvrir la vérité. C’était aussi un échec à agir en conséquence.

Décembre 1892 : Le scandale éclate enfin#

Le secret commença à se défaire à la fin de 1892. Après la mort du sénateur Alvisi, les informations issues de son enquête sont parvenues aux membres de l’opposition politique. L’un d’eux était Napoléone Colajanni, un député radical qui s’opposait à la gestion du système bancaire par le gouvernement. Le 20 décembre 1892, Colajanni souleva les conclusions à la Chambre des députés lors d’un débat sur la poursuite des privilèges des banques émettrices.

Son intervention a transformé la situation. Ce qui aurait pu rester un désaccord technique sur la législation bancaire est devenu une confrontation publique sur les fautes financières et la responsabilité gouvernementale. Le gouvernement a été contraint d’abandonner sa prolongation longue proposée des arrangements existants et d’accepter une mesure temporaire beaucoup plus courte. Une nouvelle enquête a suivi.

Menée par le sénateur Gaspare Finali, l’enquête a confirmé que les problèmes de Banca Romana étaient nettement plus graves que ce que laissaient entendre les avertissements précédents. Les autorités ont agi contre la direction de la banque. Tanlongo et le caissier en chef Cesare Lazzaroni furent arrêtés en janvier 1893. D’autres enquêtes impliquèrent d’autres personnes dans le système bancaire. Le rapport Finali, présenté en mars, a établi l’ampleur de la circulation excessive des billets, des pénuries de liquidités et des actifs douteux.

Ces révélations ont également créé un problème pratique immédiat.

Que deviendrait-il des gens ordinaires et des entreprises détenant les billets de Banca Romana ?

Un billet de banque pouvait circuler à travers de nombreuses transactions avant d’atteindre son détenteur final. Un ouvrier recevant un salaire ou un commerçant acceptant un paiement pouvait ignorer l’état de la banque émettrice.

Si les billets perdaient soudainement leur valeur acceptée, les détenteurs innocents pouvaient subir de lourdes pertes. Le gouvernement prit donc des mesures pour maintenir l’acceptation des billets de la Banca Romana pendant que l’avenir de l’institution était déterminé. L’urgence financière ne pouvait être dissociée du scandale politique.

Les connexions politiques rendaient la crise plus dangereuse#

La Banque Romana n’était pas simplement une institution financière en faillite. Elle faisait aussi partie d’un vaste réseau reliant banquiers, hommes politiques, administrateurs et sections de la presse.

Les enquêteurs ont découvert des prêts et des logements financiers impliquant des personnes ayant une influence politique considérable. Certains bénéficiaires occupaient des postes qui leur permettaient d’influencer la législation bancaire ou de superviser les institutions auprès desquelles ils empruntaient. Cela créait des conflits d’intérêts évidents.

Un politicien endetté à une banque pourrait faire face à des pressions lorsqu’il envisage une réglementation plus stricte. Un fonctionnaire public responsable de la supervision pourrait avoir une raison personnelle d’éviter de révéler des pratiques douteuses.

L’aide financière aux journalistes et aux personnes politiquement influencées a également compliqué la capacité du public à recevoir des informations fiables. En mars 1893, la Chambre créa un comité d’enquête parlementaire présidé par Antonio Mordini. Son rapport, présenté en novembre, a documenté des relations préoccupantes entre les institutions financières et les personnalités publiques. Cette affaire entraîna Giovanni Giolitti et Francesco Crispi dans une confrontation politique amère.

Giolitti, qui devint Premier ministre en 1892, avait auparavant occupé le poste de ministre du Trésor durant la période où l’enquête initiale fut supprimée. Crispi était Premier ministre lorsque cette enquête a été menée. Tous deux ont été interrogés sur leur connaissance des irrégularités et leur gestion des preuves.

Les récits historiques rapportent également des transactions financières impliquant ces personnalités politiques, bien que l’existence d’un prêt ou d’une relation financière ne confirme pas en soi toutes les allégations de corruption portées lors de la controverse.

Giolitti avait soutenu la nomination proposée de Tanlongo au Sénat italien en 1892, un détail politique particulièrement dommageable une fois le scandale rendu public. La nomination ne fut jamais finalisée.

À mesure que l’enquête parlementaire révélait d’autres liens, la position politique de Giolitti devint insoutenable. Son gouvernement tomba fin 1893, et Crispi reprit le pouvoir. L’issue judiciaire était plus complexe. Le 29 juillet 1894, Tanlongo et les autres accusés furent acquittés.

Les procédures avaient été marquées par une intense controverse politique et la disparition ou le retrait de documents importants.

Les acquittements n’effacèrent pas les irrégularités établies par les enquêtes bancaires officielles. Elles démontrèrent la distinction entre documenter les fautes institutionnelles et prouver des accusations pénales particulières devant un tribunal.

Le scandale a continué à susciter des accusations politiques même après le procès.

La Banque d’Italie sort de la crise#

Alors que les enquêtes se poursuivaient, le gouvernement italien faisait face à un problème plus large. Le système monétaire du pays pourrait-il rester organisé autour de plusieurs banques émettrices concurrentes, chacune avec ses propres intérêts financiers et faiblesses ? Cette question était débattue depuis l’unification nationale. Le scandale de la Banca Romana rendit la réforme beaucoup plus urgente.

On 10 août 1893, l’Italie promulgua la loi n° 449, établissant la base juridique de la Banca d’Italia, ou Banque d’Italie.

La nouvelle institution est née de la fusion de trois banques existantes :

• Banque nationale dans le Regno d’Italia
• Banca Nazionale Toscana
• Banca Toscana di Crédit

Banca Romana a été exclue de la fusion et placée en liquidation. La nouvelle Banque d’Italie a assumé la responsabilité d’aspects importants du règlement financier de l’institution en faillite. La réforme a également imposé des conditions plus strictes à l’émission de billets, notamment des limites de circulation et des exigences de réserve couvrant 40 % des billets. L’approbation gouvernementale est devenue nécessaire pour des décisions importantes concernant la gestion et les taux d’actualisation.

L’objectif était de rendre l’émission de monnaie plus étroitement sous la surveillance publique. Cependant, la réforme ne créa pas immédiatement une institution unique ayant un contrôle exclusif sur tous les billets italiens. La Banco di Napoli et la Banco di Sicilia ont conservé leurs privilèges d’émission sous des restrictions plus strictes.

Seulement dans 1926 la Banque d’Italie devint l’unique émetteur autorisé de billets italiens.

L’institution n’était pas non plus immédiatement une banque centrale moderne à tous égards. Elle a commencé comme une banque émettrice privée dont les responsabilités publiques se sont étendues au fil des décennies suivantes.

Qui a payé l’échec de Banca Romana ?

La disparition de la banque n’a pas fait disparaître ses pertes.

Quelqu’un devait absorber l’écart entre ses obligations et la valeur des actifs qui pouvaient réellement être récupérés.

Les recherches économiques historiques suggèrent que les pertes totales attribuables à la Banca Romana étaient importantes. Une estimation rétrospective les situe dans une large fourchette d’environ 52 millions à 82 millions de lires, selon les hypothèses concernant les actifs récupérables.

Ce sont des estimations reconstituées, et non un chiffre de perte contemporain précisément établi.

Les actionnaires de Banca Romana subirent des pertes, tandis que la nouvelle Banque d’Italie assuma des coûts importants liés à la liquidation.

Les avantages fiscaux gouvernementaux et autres dispositifs ont contribué à compenser une partie du fardeau financier. Cela signifiait que certains coûts étaient supportés indirectement par les finances publiques.

Les détenteurs des billets de la banque et d’autres créanciers bénéficiaient de protections importantes plutôt que de simplement absorber l’effondrement total.

La liquidation a nécessité des années d’ajustements financiers et de récupération d’actifs.

Le résultat a mis en lumière un dilemme durable des crises bancaires : protéger la confiance dans la monnaie peut nécessiter d’étendre les pertes au-delà des actionnaires et des gestionnaires de l’institution en faillite.

Ce que le scandale de la Banca Romana a changé — et ce qu’il n’a pas changé#

Le scandale fut un tournant important dans l’histoire monétaire italienne, mais il ne provoqua pas à lui seul toutes les difficultés financières rencontrées par l’Italie dans les années 1890.

Le pays subissait déjà les conséquences d’une expansion excessive du crédit, de la baisse de la valeur immobilière, de l’incertitude économique et de la pression sur sa monnaie. Le contexte financier international fut également instable après la crise de Barings en 1890. À la fin de 1893, l’Italie connut de nouvelles fuites de capitaux et d’importantes faillites bancaires commerciales, notamment celles de Credito Mobiliare et Banca Generale. Ces développements reflétaient des faiblesses dépassant la Banca Romana.

L’importance historique du scandale réside en partie dans la façon dont il a clairement exposé ces faiblesses. La direction de la banque avait utilisé un accès privilégié à la création monétaire tout en accumulant des actifs qui ne pouvaient pas soutenir de manière fiable ses passifs. Les superviseurs avaient découvert des signes majeurs mais n’avaient pas réussi à obtenir une intervention rapide. Les relations politiques ont affaibli la responsabilité.

Et le sauvetage final nécessitait des compromis financiers car les gens ordinaires dépendaient de la crédibilité des billets en circulation.

La création de la Banque d’Italie fut donc à la fois une réponse à une urgence immédiate et une étape dans un processus de réforme institutionnelle qui avait été discuté pendant des décennies.

Certains économistes contemporains se sont demandé si une plus grande concentration de l’émission de billets offrirait une meilleure discipline que la concurrence entre banques émetteurs. Ce débat est important car le problème central n’était pas simplement le nombre de banques autorisées à imprimer de la monnaie. Il s’agissait de savoir si ces institutions pouvaient être surveillées efficacement, empêchées d’abuser de leurs privilèges et tenues responsables en cas d’échec.

La Leçon Durable de la Banca Romana#

Le scandale de la Banca Romana a révélé comment une institution financière pouvait devenir dangereuse lorsque le privilège monétaire, le prêt spéculatif et la protection politique coopéraient ensemble.

Son effondrement n’a pas été causé par un billet falsifié ni un prêt malhonnête.

Cela résultait d’un système plus large dans lequel des actifs faibles étaient dissimulés, des passifs non autorisés s’accumulaient, et les responsables retardaient la confrontation de problèmes qu’ils connaissaient déjà.

Le scandale a accéléré la transition de l’Italie vers un cadre monétaire plus centralisé. Pourtant, la nouvelle structure institutionnelle a mis des décennies à se développer en une banque centrale moderne.

Sa leçon plus profonde reste remarquablement claire.

Un système financier peut survivre à des erreurs qui sont découvertes et corrigées. Il devient beaucoup plus vulnérable lorsque les personnes responsables de la surveillance ont des raisons de garder ces erreurs cachées.

La Banque Romane a failli en tant que banque. Les conséquences ont contribué à remodeler les institutions responsables de la monnaie italienne.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. 1. Marco Pani — Crise et réforme : la disparition de la Banca Romana en 1893. Fonds monétaire international, Document de travail WP/17/274, 2017. Analyse économique et historique détaillée des prêts de la banque, de l’émission illégale de billets, des liens politiques, des enquêtes, de la résolution et des coûts financiers. — https://www.imf.org/-/media/files/publications/wp/2017/wp17274.pdf Institution financière internationale
2. 2. Banca d’Italia — Origines. Banque d’Italie, histoire institutionnelle, 2012. Explique le système monétaire italien post-unification, les six banques émettes, le boom de la construction et les circonstances ayant conduit à la réforme de 1893. — https://www.bancaditalia.it/chi-siamo/storia/origini/index.html?com.dotmarketing.htmlpage.language=1 Référence historique et financière
3. 3. Banca d’Italia — Banca d’Italia depuis sa création jusqu’à la loi bancaire de 1936. Banque d’Italie, histoire institutionnelle. Explique la loi de 1893, les exigences de réserve et de circulation, la surveillance gouvernementale et le développement de la banque centrale. — https://www.bancaditalia.it/chi-siamo/storia/istituzione/index.html?com.dotmarketing.htmlpage.language=1 Référence historique et financière
4. 4. Enrico Galanti, Raffaele D’Ambrosio et Alessandro V. Guccione — Storia della legislazione bancaria, finanziaria e assicurativa dall’Unità d’Italia al 2011. Collana Storica della Banca d’Italia, 2012. Particulièrement pertinent pour l’enquête supprimée de 1889, la position de Tanlongo, la crise politique de 1893 et la législation qui a suivi. — https://www.bancaditalia.it/pubblicazioni/collana-storica/contributi/contributi-11/CSBI-contributi-11.pdf Référence historique et financière
5. 5. Guglielmo Negri, éditeur — Giolitti e la nascita della Banca d’Italia nel 1893. Collana Storica della Banca d’Italia, Documenti, Vol. III, 1989. Documents historiques couvrant la réforme bancaire, les débats parlementaires, les négociations institutionnelles et la liquidation de la Banca Romana. — https://www.bancaditalia.it/pubblicazioni/collana-storica/documenti/documenti-03/CSBI-documenti-03.pdf Référence historique et financière
6. 6. Istituto della Enciclopedia Italiana — Banca Romana. Treccani, Enciclopedia en ligne. Histoire institutionnelle concise de la Banca Romana, son rôle dans le système bancaire d’émission en Italie, les enquêtes et la liquidation. — https://www.treccani.it/enciclopedia/banca-romana Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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