El colapso de 5.3 mil millones de dólares australianos de HIH Insurance y las Comisiones Reales de Australia

El 15 de marzo de 2001, la Corte Suprema de Nueva Gales del Sur puso a HIH Insurance Limited y a diecisiete de sus subsidiarias controladas en liquidación provisional. HIH, que alguna vez fue la segunda aseguradora general más grande de Australia, colapsó con una deficiencia estimada de hasta 5.3 mil millones de dólares australianos, marcando el mayor fracaso corporativo en la historia de Australia. Solo diez semanas después, el 29 de mayo de 2001, la exitosa empresa de telecomunicaciones One.Tel, respaldada por las dinastías mediáticas multimillonarias Murdoch y Packer, entró en administración voluntaria después de consumir cientos de millones de dólares en capital. Los colapsos corporativos gemelos renovaron el escrutinio de la supervisión de las juntas directivas, los auditores y la supervisión prudencial, lo que provocó la investigación específica sobre HIH dirigida por el juez Neville Owen e influyó en las reformas de gobernanza de principios de la década de 2000. Una Comisión Real distinta presidida por el juez Kenneth Hayne examinó la mala conducta en la banca, la jubilación y los servicios financieros en 2017-2019; no fue una investigación sobre el fracaso de HIH. ^[1]

Ray Williams, la expansión agresiva y la fatal adquisición de FAI#

HIH rastreó sus orígenes hasta 1968, cuando Raymond Reginald Williams y Michael Payne fundaron una agencia de suscripción en Melbourne y Sídney respaldada por la correduría británica C. E. Heath. Durante tres décadas, Williams convirtió el negocio en una fuerza dominante en los seguros comerciales y personales australianos. Tras una fusión con la rama australiana de la aseguradora suiza Winterthur en 1995, el grupo operó como HIH Winterthur International Holdings Limited. Sin embargo, para 1998, los ejecutivos de la sede suiza de Winterthur se habían alarmado por el deterioro de los márgenes de suscripción de HIH y su crónico apetito de capital. En agosto de 1998, Winterthur se deshizo de su participación mayoritaria del 51 por ciento a través de una oferta pública de acciones totalmente suscrita en la Bolsa de Valores de Australia (ASX), y dos meses después la compañía pasó a llamarse HIH Insurance Limited. ^[2]

Liberado de las restricciones de la empresa matriz, el director ejecutivo Ray Williams se embarcó en una secuencia imprudente de adquisiciones nacionales e internacionales. En el Reino Unido, HIH se expandió a los mercados de seguros marítimos y financiación cinematográfica de Londres, adquiriendo World Marine & General Insurances y suscribiendo seguros para producciones de Hollywood que generaron rápidamente cientos de millones de dólares en pérdidas. En los Estados Unidos, su compra en 1997 de la aseguradora de compensación laboral de California CareAmerica perdió dinero en un mercado ferozmente competitivo en precios. Para 1999, las divisiones británica y estadounidense de HIH representaban casi el 30 por ciento de los ingresos por primas del grupo, pero estaban perdiendo capital, lo que obligó a HIH a poner sus operaciones en el Reino Unido en liquidación. ^[3]

La transacción más destructiva ocurrió a finales de 1998, cuando HIH lanzó una oferta pública de adquisición sobre su rival, la aseguradora australiana FAI Insurances Limited, controlada por el empresario de Sídney Rodney Stephen Adler. Completada en enero de 1999 por aproximadamente entre 295 y 300 millones de dólares australianos en efectivo y acciones de HIH, la adquisición se ejecutó sin una diligencia debida actuarial independiente sobre el balance de FAI. Sin que los inversores externos lo supieran, FAI estaba al borde de la insolvencia, lastrada por pasivos a largo plazo gravemente subestimados en seguros de responsabilidad profesional y líneas comerciales, así como por activos ilíquidos sobrevalorados que iban desde minas de carbón hasta propiedades hoteleras en Manhattan. Como parte del acuerdo de adquisición, Rodney Adler se unió a la junta directiva de HIH en abril de 1999, incorporando los déficits ocultos de FAI directamente a las cuentas consolidadas de HIH. ^[4]

Subestimación de reservas y reaseguro finito simulado con Hannover Re#

En el centro de la insolvencia de HIH se encontraba la mecánica estructural de los seguros generales de "largo plazo": clases de negocio como la responsabilidad profesional, la responsabilidad civil, el seguro obligatorio de accidentes de tráfico (CTP) y el seguro de garantía de constructores, donde los asegurados pagan las primas por adelantado pero las reclamaciones legales y médicas tardan años o décadas en materializarse. Según las prácticas actuariales sólidas, una aseguradora debe reservar provisiones prudenciales conservadoras en su balance para cubrir tanto las reclamaciones reportadas como las incurridas pero aún no reportadas (IBNR). A lo largo de finales de la década de 1990, Williams buscó cuota de mercado fijando sistemáticamente precios de pólizas por debajo de su coste actuarial real y registrando supuestos de reserva optimistas que subestimaron los pasivos futuros de HIH en miles de millones de dólares. ^[5]

Cuando los pagos de reclamaciones se aceleraron y amenazaron con incumplir los ratios mínimos de solvencia exigidos por la recién creada Autoridad Australiana de Regulación Prudencial (APRA), los ejecutivos de HIH y FAI recurrieron a una contabilidad engañosa conocida como reaseguro "finito" o financiero. En lugar de transferir un riesgo de suscripción genuino a un reasegurador, HIH celebró tratados circulares con la reaseguradora alemana Hannover Rückversicherungs-AG (Hannover Re). Bajo contratos negociados en 1998 y 1999, HIH pretendió ceder bloques masivos de pasivos a largo plazo a Hannover Re, lo que permitió a HIH registrar beneficios contables inmediatos e inflar su capital estatutario en más de 200 millones de dólares australianos. ^[6]

En realidad, cartas secretas paralelas y acuerdos de fideicomiso colateralizados, mantenidos ocultos a la junta directiva principal de HIH y a la APRA, garantizaban que Hannover Re nunca sufriría una pérdida neta en los tratados. Todos los fondos de las primas permanecían bloqueados en cuentas de cartas de crédito que reembolsaban automáticamente al reasegurador por cualquier reclamación pagada, mientras que HIH pagaba millones en márgenes de comisión por la apariencia de transferencia de riesgo. FAI había orquestado tratados de reaseguro ficticios paralelos antes de la fusión con National Indemnity Company y General Cologne Re, antedatando documentos contractuales y ocultando acuerdos paralelos a los auditores externos de Arthur Andersen. Cuando los analistas financieros comenzaron a cuestionar el deterioro de los flujos de caja de HIH en 1999 y 2000, la dirección incluyó en una lista negra a los analistas de corretaje críticos de las sesiones informativas de la empresa. ^[7]

A medida que el precio de las acciones de HIH caía a mediados de 2000, Rodney Adler orquestó una operación ilegal de apoyo al mercado para disfrazar la difícil situación de la empresa. En junio de 2000, Adler convenció a Ray Williams para que transfiriera 10 millones de dólares australianos de los fondos de HIH a un fideicomiso no cotizado controlado por Adler, Pacific Eagle Equities Pty Ltd, sin el conocimiento ni la aprobación de la junta directiva de HIH. Adler utilizó casi 4 millones de dólares australianos del propio dinero de HIH para comprar acciones de HIH en la ASX con el fin de apuntalar artificialmente el precio de las acciones, mientras desviaba el resto a empresas tecnológicas especulativas promovidas por sus asociados personales y emitía declaraciones falsas a periodistas financieros diciendo que estaba comprando acciones de HIH con su propia riqueza familiar. ^[8]

El colapso de marzo de 2001, las dificultades de los asegurados y One.Tel#

A finales de 2000, la fuga de efectivo derivada del pago de reclamaciones vencidas ya no podía ocultarse mediante asientos contables. En septiembre de 2000, HIH vendió una participación mayoritaria en sus rentables líneas nacionales minoristas a una empresa conjunta con Allianz Australia para obtener liquidez de emergencia, dejando a la empresa matriz atrapada con sus pasivos internacionales y de larga duración tóxicos. Tras una revisión realizada por un actuario independiente en febrero y marzo de 2001 que reveló enormes pérdidas no registradas, la junta directiva de HIH nombró al socio de KPMG, Tony McGrath, como liquidador provisional el 15 de marzo de 2001. McGrath estimó finalmente el déficit neto del grupo entre 3.600 y 5.300 millones de dólares australianos, y los acreedores quirografarios se enfrentaron a enormes pérdidas.

Debido a que HIH poseía cuotas de mercado dominantes en clases de seguros esenciales en Australia, la interrupción en la economía real fue inmediata y grave. Decenas de miles de pequeños accionistas vieron desaparecer su capital, mientras que los asegurados discapacitados que dependían de las pólizas de continuación salarial de HIH perdieron abruptamente sus pagos de ingresos. En Queensland, las víctimas de accidentes de tráfico se enfrentaron a retrasos en 190 millones de dólares australianos en cirugías y rehabilitación médica. En Nueva Gales del Sur, los consejos municipales locales se quedaron con 65 millones de dólares australianos en reclamaciones de responsabilidad civil no cubiertas, mientras que aproximadamente 150 centros legales comunitarios y miles de contables e ingenieros perdieron su cobertura de indemnización profesional. Debido a que HIH era el mayor proveedor de seguros de garantía de construcción obligatorios de Australia, casi 2000 millones de dólares australianos en construcción residencial y comercial quedaron paralizados en todo el país hasta que se establecieron instalaciones estatales de suscripción de emergencia. Para evitar una catástrofe social, el Gobierno de la Commonwealth creó el Plan de Apoyo a las Reclamaciones de HIH (HCSS) de 640 millones de dólares australianos en mayo de 2001 para financiar pagos por dificultades económicas a asegurados individuales y de pequeñas empresas.

La indignación pública se intensificó apenas dos meses después del colapso de HIH cuando One.Tel Limited implosionó el 29 de mayo de 2001. Fundada en 1995 por Jodee Rich y Brad Keeling, One.Tel había crecido hasta convertirse en la cuarta compañía de telecomunicaciones más grande de Australia gracias a más de 1.000 millones de dólares australianos en capital y al apoyo de Publishing and Broadcasting Limited (PBL) de James Packer y News Limited de Lachlan Murdoch. Expandiéndose agresivamente hacia los mercados europeos de telefonía fija y construyendo una costosa red móvil GSM de próxima generación en Australia, One.Tel sufrió de sistemas de facturación caóticos, deudores incobrables y un grave consumo de efectivo que la dirección ocultó a los directores no ejecutivos. Incluso mientras la empresa se deslizaba hacia la insolvencia con más de 600 millones de dólares australianos en deudas y deficiencias, Rich y Keeling cobraron 6,9 millones de dólares australianos cada uno en bonos por desempeño en 2000, convirtiendo a One.Tel, junto con HIH, en símbolos gemelos de la arrogancia ejecutiva desenfrenada.

La Comisión Real del juez Neville Owen y las reformas CLERP 9#

En junio de 2001, el gobierno del primer ministro John Howard nombró al juez Neville Owen de la Corte Suprema de Australia Occidental para dirigir la Comisión Real sobre el fracaso de HIH Insurance. Durante dieciocho meses de audiencias públicas examinando millones de páginas de documentos citados, el juez Owen diseccionó cada capa de la gobernanza, las reservas actuariales, la relación de auditoría y la supervisión regulatoria de HIH. Entregado en abril de 2003, su informe de tres volúmenes, El fracaso de HIH Insurance, hizo 61 recomendaciones de política y remitió 56 posibles infracciones de la Ley de Sociedades y leyes penales a los fiscales.

El juez Owen concluyó que, si bien el fraude directo de figuras como Adler desempeñó un papel, el motor principal del colapso de 5300 millones de dólares australianos fue una cultura corporativa ciega y autocrática dominada por Ray Williams, combinada con una junta directiva pasiva que no cuestionó las cifras de la dirección. El auditor externo Arthur Andersen, que rotó a tres ex socios en la junta de HIH mientras ganaba millones en honorarios de consultoría ajenos a la auditoría, fue criticado por aceptar las garantías de la dirección sin examinar las cartas complementarias de Hannover Re. El juez Owen también criticó a la APRA por no detectar la verdadera insolvencia de HIH a pesar de las múltiples señales de advertencia entre 1998 y 2000. En un pasaje que se convirtió en una piedra angular del derecho corporativo australiano, Owen escribió que en todos los rangos ejecutivos de HIH, "Muy rara vez alguien se detenía a preguntar: '¿Es esto correcto?'".

Tras las investigaciones de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC) y el Grupo de Trabajo de HIH, se produjeron importantes procesos penales. En abril de 2005, Rodney Adler fue condenado a cuatro años y medio de prisión (con un período sin libertad condicional de dos años y medio) tras declararse culpable de difundir información falsa, obtener dinero mediante declaraciones falsas e incumplir los deberes de director en relación con el plan de Pacific Eagle Equities, además de una prohibición de 20 años para ejercer como director y multas pecuniarias de 900 000 dólares australianos. Ese mismo mes, Ray Williams fue condenado a cuatro años y medio de prisión (con un período sin libertad condicional de dos años y nueve meses) por incumplimiento imprudente de los deberes de director y por autorizar un folleto engañoso de 1998 que exageraba el beneficio operativo de HIH en 92 millones de dólares australianos. El ex director financiero de HIH, Dominic Fodera, el ex ejecutivo de FAI, Brad Cooper, y el ex director financiero de FAI, Timothy Mainprize, también recibieron penas de prisión.

Legislativamente, los desastres de HIH y One.Tel, combinados con el colapso simultáneo de Enron en los Estados Unidos, impulsaron la aprobación de la Ley del Programa de Reforma Económica del Derecho Corporativo (Reforma de Auditoría y Divulgación Corporativa) de 2004 (CLERP 9). Promulgada en junio de 2004, la CLERP 9 estableció reglas de periodo de reflexión y rotación de cinco años para los socios auditores principales, restringió los conflictos de consultoría ajenos a la auditoría, exigió a los directores ejecutivos (CEO) y directores financieros (CFO) firmar personalmente declaraciones juradas que certifiquen la veracidad y equidad de las cuentas financieras, introdujo votos no vinculantes de los accionistas sobre los informes de remuneración de los ejecutivos y otorgó a la ASIC el poder de emitir avisos de infracción rápidos por incumplimientos de divulgación continua. Simultáneamente, la Ley de Enmienda de la APRA de 2003 reemplazó la junta directiva a tiempo parcial de la APRA por una comisión ejecutiva a tiempo completo y endureció los estándares mínimos de adecuación de capital para las aseguradoras generales.

La Comisión Real Hayne de 2018-2019 sobre la Mala Conducta Bancaria#

Aunque las reformas relacionadas con HIH fortalecieron la regulación de los seguros, la posterior investigación bancaria abordó problemas diferentes en un sistema financiero dominado por los "Cuatro Grandes" bancos (Commonwealth Bank of Australia, Westpac, National Australia Bank y ANZ) y el gestor de patrimonio AMP, lo que generó un tipo diferente de fracaso institucional. La integración vertical permitió a los principales bancos adquirir grupos de asesores de planificación financiera, fideicomisarios de jubilación y aseguradoras de vida, creando conflictos de interés generalizados donde los asesores asalariados impulsaban productos internos de altas comisiones a clientes minoristas.

Tras una serie de escándalos relacionados con la falsificación de documentos de planificación financiera en Commonwealth Financial Planning, la manipulación de los tipos de interés de referencia (el Bank Bill Swap Rate) y la denegación de reclamaciones de seguros por trauma, el Gobierno de Turnbull estableció la Comisión Real sobre la Mala Conducta en la Industria Bancaria, de Jubilación y de Servicios Financieros en diciembre de 2017 bajo la dirección del exjuez del Tribunal Superior Kenneth Madison Hayne. A lo largo de 68 días de audiencias públicas televisadas en 2018, los abogados principales asistentes Rowena Orr KC y Michael Hodge KC expusieron la mala conducta sistémica en las instituciones emblemáticas de Australia. Testigos de AMP, CBA, NAB, Westpac y ANZ admitieron haber cobrado cientos de millones de dólares en "comisiones por servicios no prestados" continuas, lo que incluía deducir comisiones mensuales de asesoramiento financiero de las cuentas de miles de clientes fallecidos años después de que el personal del banco hubiera sido notificado de sus muertes, y luego mentir a la ASIC para encubrir las deducciones.

En su Informe Final presentado el 1 de febrero de 2019, el comisionado Hayne se hizo eco del diagnóstico del juez Neville Owen de 2003, al concluir que en casi todos los casos de mala conducta bancaria, la conducta estaba impulsada por la simple codicia —"la búsqueda de beneficios a corto plazo a expensas de los estándares básicos de honestidad"— reforzada por estructuras de bonificación orientadas a las ventas que recompensaban al personal por el volumen mientras imponían consecuencias débiles por infringir la ley. Hayne reprendió duramente a la ASIC y a la APRA por tratar a los bancos regulados como pares colaboradores y resolver infracciones graves mediante compromisos ejecutables negociados en lugar de procesar a los infractores en los tribunales, estableciendo la famosa doctrina de aplicación de la ley de que un regulador siempre debe preguntar primero: "¿Por qué no litigar?"

La Comisión Real Hayne emitió 76 recomendaciones, prohibió las comisiones heredadas con conflicto de intereses para los asesores financieros, provocó más de 10.000 millones de dólares australianos en provisiones de remediación para clientes en los cuatro grandes bancos y AMP, forzó la dimisión del presidente, el director ejecutivo y el asesor jurídico general de AMP, junto con el director ejecutivo y el presidente de NAB, y condujo a la sustitución del Régimen de Responsabilidad Ejecutiva Bancaria (BEAR) por el Régimen de Responsabilidad Financiera (FAR), más amplio. A lo largo de dos décadas, desde la liquidación de HIH en marzo de 2001 hasta el Informe Hayne de 2019, la arquitectura financiera de Australia demostró que las normas de divulgación estatutarias por sí solas no pueden sustituir a la fijación de precios de riesgo independiente, la separación de líneas de negocio en conflicto y la aplicación creíble en los tribunales.

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