El escándalo LIC-Mundhra de 1957: acciones falsificadas, la investigación Chagla y el fin de las agencias gestoras

El 16 de diciembre de 1957, el miembro del Parlamento del Congreso, Feroze Gandhi, se levantó en el Lok Sabha para abrir un debate especial que sacudió los cimientos del gobierno del primer ministro Jawaharlal Nehru. Seis meses antes, en junio de 1957, la recién nacionalizada Life Insurance Corporation of India (LIC) había eludido discretamente a su propio Comité de Inversiones estatutario para invertir ₹1,26,86,100 (₹1,26 millones de rupias) de los ahorros de los asegurados públicos en acciones de seis empresas en dificultades controladas por un especulador bursátil de Calcuta de treinta y cinco años llamado Haridas Mundhra. Armado con correspondencia confidencial entre el ministro de Finanzas de la Unión, T. T. Krishnamachari, y el secretario principal de Finanzas, H. M. Patel, Gandhi expuso el primer megaescándalo financiero de la India independiente, un asunto que condujo a la famosa investigación pública de 24 días del presidente del Tribunal Supremo M. C. Chagla en 1958, forzó la dimisión del ministro de Finanzas, envió a Mundhra a prisión por falsificación de acciones y saqueo corporativo, y aceleró la abolición estatutaria del sistema colonial de agencias gestoras de la India bajo la Ley de Sociedades (Enmienda) de 1969. ^[1]

La pirámide de adquisición de Haridas Mundhra y el sistema de agencias gestoras#

Para entender cómo un antiguo comerciante de bombillas con una educación formal mínima llegó a dirigir algunas de las empresas industriales más antiguas de la India colonial, uno debe examinar el vehículo corporativo que dominó los negocios indios desde mediados del siglo XIX hasta la década de 1960: el Sistema de Agencias de Gestión. Originada con las casas mercantiles británicas en Calcuta y Bombay —como Andrew Yule, Bird & Co., Jardine Skinner y Gillanders Arbuthnot—, una agencia de gestión era una sociedad privada o una firma de capital cerrado que controlaba múltiples sociedades anónimas públicas a través de contratos de gestión a largo plazo en lugar de una propiedad mayoritaria de acciones. Incluso manteniendo una pequeña fracción del capital, el agente gestor controlaba las juntas directivas, las reservas de tesorería, las compras de materias primas y los préstamos entre empresas de las compañías gestionadas, cobrando comisiones garantizadas sobre las ventas o los beneficios mientras los accionistas minoristas pasivos asumían el riesgo a la baja. ^[2]

Tras la independencia de la India en 1947, muchos propietarios británicos expatriados se sintieron ansiosos por liquidar sus participaciones en acciones indias y repatriar capital. Haridas Mundhra intervino en este vacío a través de su propio vehículo de agencia de gestión, S. B. Industrial Development Company Limited. En lugar de modernizar las fábricas, Mundhra operó una pirámide de adquisición apalancada: ^[3]

• Adquisiciones en cadena y despojo de activos: Mundhra adquirió el control de antiguas empresas industriales y de ingeniería británicas con gran liquidez en Calcuta y Kanpur, incluidas Jessop & Company (ingeniería pesada), Richardson & Cruddas, Smith Stanistreet & Co., Osler Electric Lamp Manufacturing, British India Corporation (un gigante textil y azucarero de Kanpur adquirido al McRobert Trust británico) y Turner Morrison & Co. Una vez dentro de una empresa, utilizaba sus reservas líquidas y los anticipos entre empresas como garantía para comprar paquetes de control en el siguiente objetivo.
• Operaciones circulares y certificados de acciones falsificados: Para mantener los préstamos bancarios garantizados con sus acciones, Mundhra participó en operaciones circulares de acaparamiento para inflar las cotizaciones de mercado en las bolsas de Calcuta y Bombay. Cuando el crédito se restringió en 1956-1957, pignoró certificados de acciones físicos duplicados y falsificados, particularmente de Richardson & Cruddas y Jessop & Co., en múltiples bancos comerciales simultáneamente.

Ya en 1954-1955, los reguladores gubernamentales estaban al tanto de los métodos de Mundhra. Mientras se desempeñaba como Ministro de Comercio e Industria en 1955, T. T. Krishnamachari había escrito al entonces Ministro de Finanzas, C. D. Deshmukh, expresando su alarma de que Mundhra pudiera asaltar empresas importantes como British India Corporation "justo bajo las narices del Gobierno de la India", y el propio Primer Ministro Nehru había pedido al Ministerio de Finanzas que investigara qué estaba haciendo esta dudosa "nueva estrella". ^[4]

El rescate de LIC de junio de 1957 por 1,26 millones de rupias#

Para junio de 1957, la pirámide apalancada de Mundhra estaba al borde del colapso. Las llamadas de margen de los bancos comerciales y los corredores de bolsa amenazaban con provocar una liquidación forzosa de sus acciones pignoradas en la Bolsa de Valores de Calcuta, lo cual, según advirtió Mundhra, arrastraría al mercado en general justo cuando T. T. Krishnamachari, ahora Ministro de Finanzas de la Unión, estaba implementando su controvertido presupuesto fiscal "socialista" de Kaldor de mayo de 1957 (introduciendo impuestos sobre la riqueza y el gasto). ^[5]

Nueve meses antes, el 1 de septiembre de 1956, el gobierno había fusionado 245 aseguradoras privadas indias y extranjeras para crear un monopolio estatal: la Life Insurance Corporation of India (LIC). Tras reuniones de fin de semana en junio de 1957 en un hotel de Bombay/Delhi en las que participaron Mundhra, el Secretario Principal de Finanzas H. M. Patel, el Gobernador del Banco de la Reserva de la India (RBI) H. V. R. Iengar y el Presidente de la LIC G. R. Kamat, la LIC acordó el 24 y 25 de junio de 1957 —en un día en que las bolsas de valores estaban cerradas— comprar acciones por valor de ₹1,26,86,100 en seis empresas de Mundhra (British India Corporation, Jessop & Co., Richardson & Cruddas, Smith Stanistreet, Osler Lamp y Angelo Brothers) en un acuerdo privado directo. ^[6]

La transacción violó todas las reglas de prudencia fiduciaria: el Comité de Inversiones estatutario de la LIC nunca fue consultado de antemano; Mundhra había inflado artificialmente las cotizaciones de mercado entre un 30 y un 40 por ciento inmediatamente antes del acuerdo, de modo que la LIC pagó precios inflados por encima del valor real de mercado; y varias de las empresas ya estaban financieramente vaciadas y gravadas con certificados de acciones falsificados. ^[7]

La exposición de Feroze Gandhi en el Lok Sabha (septiembre-diciembre de 1957)#

El acuerdo salió a la luz pública por primera vez el 3 de agosto de 1957, cuando The Statesman se informó que LIC había invertido más de ₹1 crore en una empresa privada con sede en Kanpur. Cuando el diputado del Congreso, el Dr. Ram Subhag Singh, presentó una pregunta escrita no estrella en el Lok Sabha el 4 de septiembre de 1957, el Ministerio de Finanzas evadió la consulta mediante un tecnicismo, respondiendo que LIC no había invertido ₹1 crore en "ninguna empresa privada individual con sede en Kanpur", ocultando el hecho de que ₹1.26 crore se habían distribuido entre seis firmas de Mundhra, de las cuales solo una (British India Corporation) tenía su sede en Kanpur. ^[8]

Después de que Singh presionara con una pregunta de seguimiento el 29 de noviembre de 1957, Feroze Gandhi, yerno del primer ministro Nehru y parlamentario investigador que había expuesto previamente el fraude de seguros de Dalmia-Jain, inició una investigación implacable. Durante el histórico debate en el Lok Sabha el 16 de diciembre de 1957, Gandhi desmanteló la afirmación del ministro de Finanzas, Krishnamachari, de que la compra fue una decisión de inversión autónoma de LIC destinada a estabilizar el mercado de valores. Al presentar cartas confidenciales entre Krishnamachari y el secretario principal H. M. Patel, Gandhi demostró que el Ministerio de Finanzas había orquestado el rescate de un especulador conocido utilizando fondos de fideicomiso público.

La Comisión Chagla de 1958 y la renuncia de T. T. Krishnamachari#

Cediendo ante la indignación parlamentaria, el primer ministro Nehru nombró al presidente del Tribunal Superior de Bombay, Mohammadali Carim (M. C.) Chagla, en enero de 1958 como una Comisión de Investigación unipersonal bajo la Ley de Comisiones de Investigación. Negándose a celebrar los procedimientos a puerta cerrada, el juez Chagla llevó a cabo audiencias públicas abiertas en Bombay —instalando altavoces fuera de la sala del tribunal para las multitudes desbordadas— y presentó su informe en solo veinticuatro días.

El informe del juez Chagla presentó una acusación mordaz tanto contra Mundhra como contra la interferencia del Ministerio de Finanzas en una corporación pública estatutaria. Al describir a Mundhra como "una personalidad extravagante y un aventurero financiero cuya única ambición es construir un imperio industrial mediante métodos dudosos", Chagla señaló que los antecedentes cuestionables de Mundhra estaban totalmente documentados en los archivos del Ministerio de Finanzas antes del acuerdo. Al establecer una doctrina histórica de responsabilidad del gabinete de Westminster, Chagla dictaminó que el secretario principal H. M. Patel no podría haber actuado sin la aquiescencia ministerial y que "el ministro debe asumir la responsabilidad de las acciones realizadas por sus subordinados. No puede refugiarse detrás de ellos, ni puede negar sus acciones".

El 18 de febrero de 1958, el ministro de Finanzas, T. T. Krishnamachari, renunció al Gabinete de la Unión (seguido por las renuncias de H. M. Patel y el presidente de LIC, Kamat). Una investigación posterior de la Junta de Investigación Vivian Bose reveló que Mundhra había donado 1,5 lakh de rupias al Partido del Congreso de Uttar Pradesh y 1 lakh de rupias al Partido del Congreso central poco antes de las elecciones de 1957. Arrestado en el hotel Claridges de Nueva Delhi, Haridas Mundhra fue condenado por fraude y falsificación de acciones y sentenciado a prisión, mientras que el gobierno puso a Jessop & Co. y Richardson & Cruddas bajo administración estatal.

La abolición del sistema de agencias gestoras de 1969#

Más allá de sus bajas políticas, el escándalo LIC-Mundhra, junto con el informe de 1963 de la Comisión Vivian Bose sobre el grupo Dalmia-Jain, desacreditó el Sistema de Agencias de Gestión ante los ojos de los legisladores indios y del público. Aunque la Ley de Sociedades de 1956 y las posteriores enmiendas de 1960 y 1965 habían colocado a los agentes de gestión en una "camisa de fuerza" regulatoria al limitar sus comisiones y requerir la aprobación del gobierno para las renovaciones, los grupos de presión empresariales como el Foro de Libre Empresa con sede en Bombay (fundado en julio de 1956 por A. D. Shroff y ejecutivos de Tata) argumentaron incluso en octubre de 1966 que el sistema debería reformarse en lugar de abolirse.

Tras el informe del Comité I. G. Patel de marzo de 1966 sobre las agencias de gestión en cinco industrias principales, el gabinete de la primera ministra Indira Gandhi decidió terminar por completo con la estructura corporativa colonial. Bajo la Ley de Sociedades (Enmienda) de 1969 (Ley 17 de 1969), el Parlamento insertó la Sección 324A en la Ley de Sociedades para abolir todas las agencias de gestión y secretarios y tesoreros en toda la India a partir del 3 de abril de 1970, prohibiendo simultáneamente las donaciones corporativas a partidos políticos, el mismo mecanismo de quid pro quo expuesto tras el asunto Mundhra.

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