Le scandale LIC-Mundhra de 1957 : actions falsifiées, enquête Chagla et fin des agences de gestion

Le 16 décembre 1957, le député du Congrès Feroze Gandhi s'est levé au Lok Sabha pour ouvrir un débat spécial qui a ébranlé le gouvernement du Premier ministre Jawaharlal Nehru jusque dans ses fondations. Six mois plus tôt, en juin 1957, la Life Insurance Corporation of India (LIC), récemment nationalisée, avait discrètement contourné son propre comité d'investissement statutaire pour injecter 1 26 86 100 ₹ (1,26 crore ₹) d'épargne publique des assurés dans les actions de six entreprises en difficulté contrôlées par un spéculateur boursier de Calcutta âgé de trente-cinq ans nommé Haridas Mundhra. Armé d'une correspondance confidentielle entre le ministre fédéral des Finances T. T. Krishnamachari et le secrétaire principal aux Finances H. M. Patel, Gandhi a révélé le premier méga-scandale financier de l'Inde indépendante, une affaire qui a conduit à la célèbre enquête publique de 24 jours du juge en chef M. C. Chagla en 1958, a forcé la démission du ministre des Finances, a envoyé Mundhra en prison pour falsification d'actions et pillage d'entreprise, et a accéléré l'abolition statutaire du système colonial d'agences de gestion de l'Inde en vertu de la loi sur les sociétés (amendement) de 1969. ^[1]

La pyramide de rachat d'Haridas Mundhra et le système d'agences de gestion#

Pour comprendre comment un ancien négociant en ampoules, doté d'une éducation formelle minimale, en est venu à diriger certaines des plus anciennes entreprises industrielles de l'Inde coloniale, il faut examiner le véhicule d'entreprise qui a dominé le monde des affaires indien du milieu du XIXe siècle jusqu'aux années 1960 : le système des agences de gestion (Managing Agency System). Issu des maisons de commerce britanniques de Calcutta et de Bombay — telles qu'Andrew Yule, Bird & Co., Jardine Skinner et Gillanders Arbuthnot — une agence de gestion était un partenariat privé ou une société fermée qui contrôlait plusieurs sociétés anonymes publiques par le biais de contrats de gestion à long terme plutôt que par une détention majoritaire d'actions. Même en détenant une petite fraction du capital, l'agent de gestion contrôlait les conseils d'administration, les réserves de trésorerie, les achats de matières premières et les prêts interentreprises des sociétés gérées, percevant des commissions garanties sur les ventes ou les bénéfices tandis que les actionnaires particuliers passifs supportaient le risque de perte. ^[2]

Après l'indépendance de l'Inde en 1947, de nombreux propriétaires britanniques expatriés ont commencé à vouloir liquider leurs participations en actions indiennes et rapatrier leurs capitaux. Haridas Mundhra a comblé ce vide grâce à son propre véhicule d'agence de gestion, la S. B. Industrial Development Company Limited. Plutôt que de moderniser les usines, Mundhra a mis en place une pyramide de rachat par effet de levier : ^[3]

• Acquisitions en chaîne et dépouillement d'actifs : Mundhra a pris le contrôle d'anciennes entreprises britanniques d'ingénierie et industrielles riches en liquidités à Calcutta et Kanpur, notamment Jessop & Company (ingénierie lourde), Richardson & Cruddas, Smith Stanistreet & Co., Osler Electric Lamp Manufacturing, British India Corporation (un géant du textile et du sucre de Kanpur acquis auprès du British McRobert Trust) et Turner Morrison & Co. Une fois à l'intérieur d'une entreprise, il utilisait ses réserves liquides et ses avances interentreprises comme garantie pour acheter des blocs de contrôle dans la cible suivante.
• Opérations circulaires et certificats d'actions falsifiés : Pour maintenir les prêts bancaires gagés sur ses actions, Mundhra s'est engagé dans des opérations de cornering circulaire afin de gonfler les cotations boursières sur les bourses de Calcutta et de Bombay. Lorsque le crédit s'est resserré en 1956-1957, il a mis en gage des certificats d'actions physiques en double et falsifiés, notamment pour Richardson & Cruddas et Jessop & Co., auprès de plusieurs banques commerciales simultanément.

Dès 1954-1955, les régulateurs gouvernementaux étaient au courant des méthodes de Mundhra. Alors qu'il était ministre du Commerce et de l'Industrie en 1955, T. T. Krishnamachari avait écrit au ministre des Finances de l'époque, C. D. Deshmukh, pour exprimer son inquiétude quant au fait que Mundhra puisse piller de grandes entreprises comme la British India Corporation « sous le nez du gouvernement indien », et le Premier ministre Nehru lui-même avait demandé au ministère des Finances d'enquêter sur ce que faisait cette « nouvelle étoile » douteuse. ^[4]

Le sauvetage de la LIC en juin 1957 à hauteur de 1,26 crore de ₹#

En juin 1957, la pyramide à effet de levier de Mundhra était au bord de l'effondrement. Les appels de marge des banques commerciales et des courtiers en bourse menaçaient de déclencher une liquidation forcée de ses actions nanties à la Bourse de Calcutta, ce qui, selon Mundhra, entraînerait le marché dans sa chute, au moment même où T. T. Krishnamachari — désormais ministre fédéral des Finances — mettait en œuvre son controversé budget « socialiste » Kaldor de mai 1957 (introduisant des impôts sur la fortune et sur les dépenses). ^[5]

Neuf mois plus tôt, le 1er septembre 1956, le gouvernement avait fusionné 245 assureurs privés indiens et étrangers pour créer un monopole d'État : la Life Insurance Corporation of India (LIC). À la suite de réunions tenues durant le week-end de juin 1957 dans un hôtel de Bombay/Delhi impliquant Mundhra, le secrétaire principal aux Finances H. M. Patel, le gouverneur de la Reserve Bank of India (RBI) H. V. R. Iengar et le président de la LIC G. R. Kamat, la LIC a convenu les 24 et 25 juin 1957 — un jour où les bourses étaient fermées — d'acheter pour 1 26 86 100 ₹ d'actions dans six sociétés de Mundhra (British India Corporation, Jessop & Co., Richardson & Cruddas, Smith Stanistreet, Osler Lamp et Angelo Brothers) dans le cadre d'une transaction privée directe. ^[6]

La transaction violait toutes les règles de prudence fiduciaire : le comité d'investissement statutaire de la LIC n'a jamais été consulté au préalable ; Mundhra avait artificiellement fait grimper les cours du marché de 30 à 40 pour cent juste avant l'accord, de sorte que la LIC a payé des prix gonflés au-dessus de la valeur réelle du marché ; et plusieurs des entreprises étaient déjà financièrement exsangues et grevées par des certificats d'actions falsifiés. ^[7]

L'exposé de Feroze Gandhi au Lok Sabha (septembre-décembre 1957)#

L'affaire a fait surface publiquement pour la première fois le 3 août 1957, lorsque The Statesman a rapporté que la LIC avait investi plus d'un crore de roupies dans une entreprise privée dont le siège social se trouvait à Kanpur. Lorsque le député du Congrès, le Dr Ram Subhag Singh, a déposé une question écrite non étoilée au Lok Sabha le 4 septembre 1957, le ministère des Finances a éludé la question sur un point technique, répondant que la LIC n'avait pas investi un crore de roupies dans « une seule entreprise privée ayant son siège à Kanpur » — dissimulant le fait que 1,26 crore de roupies avaient été répartis entre six entreprises de Mundhra, dont une seule (British India Corporation) était basée à Kanpur. ^[8]

Après que Singh a insisté avec une question complémentaire le 29 novembre 1957, Feroze Gandhi — gendre du Premier ministre Nehru et parlementaire enquêteur qui avait précédemment révélé la fraude à l'assurance Dalmia-Jain — a lancé une enquête implacable. Lors du débat historique au Lok Sabha le 16 décembre 1957, Gandhi a démantelé l'affirmation du ministre des Finances Krishnamachari selon laquelle l'achat était une décision d'investissement autonome de la LIC visant à stabiliser le marché boursier. En produisant des lettres confidentielles entre Krishnamachari et le secrétaire principal H. M. Patel, Gandhi a démontré que le ministère des Finances avait orchestré le sauvetage d'un spéculateur connu en utilisant des fonds de confiance publics.

La Commission Chagla de 1958 et la démission de T. T. Krishnamachari#

Cédant à l'indignation parlementaire, le Premier ministre Nehru a nommé le juge en chef de la Haute Cour de Bombay, Mohammadali Carim (M. C.) Chagla, en janvier 1958, en tant que commission d'enquête composée d'un seul membre en vertu de la loi sur les commissions d'enquête. Refusant de tenir les débats à huis clos, le juge Chagla a mené des audiences publiques à Bombay — installant des haut-parleurs à l'extérieur de la salle d'audience pour les foules débordantes — et a soumis son rapport en seulement vingt-quatre jours.

Le rapport du juge Chagla a formulé un réquisitoire cinglant à l'encontre de Mundhra et de l'ingérence du ministère des Finances dans une société publique statutaire. Décrivant Mundhra comme « une personnalité flamboyante et un aventurier financier dont la seule ambition est de bâtir un empire industriel par des méthodes douteuses », Chagla a noté que les antécédents douteux de Mundhra étaient entièrement documentés dans les dossiers du ministère des Finances avant la transaction. Établissant une doctrine historique de responsabilité ministérielle selon le modèle de Westminster, Chagla a statué que le secrétaire principal H. M. Patel n'aurait pas pu agir sans l'acquiescement du ministre et que « le ministre doit assumer la responsabilité des actes commis par ses subordonnés. Il ne peut se retrancher derrière eux, ni désavouer leurs actions. »

Le 18 février 1958, le ministre des Finances T. T. Krishnamachari a démissionné du cabinet de l'Union (suivi par les démissions de H. M. Patel et du président de la LIC, Kamat). Une enquête ultérieure menée par la commission d'enquête Vivian Bose a révélé que Mundhra avait fait don de 1,5 lakh ₹ au Parti du Congrès de l'Uttar Pradesh et de 1 lakh ₹ au Parti du Congrès central peu avant les élections de 1957. Arrêté à l'hôtel Claridges de New Delhi, Haridas Mundhra a été reconnu coupable de fraude et de falsification d'actions et condamné à la prison, tandis que le gouvernement a placé Jessop & Co. et Richardson & Cruddas sous gestion étatique.

L'abolition du système d'agence de gestion de 1969#

Au-delà de ses victimes politiques, le scandale LIC-Mundhra — parallèlement au rapport de 1963 de la Commission Vivian Bose sur le groupe Dalmia-Jain — a discrédité le système d'agence de gestion aux yeux des législateurs indiens et du public. Bien que la loi sur les sociétés de 1956 et les amendements ultérieurs de 1960 et 1965 aient placé les agents de gestion dans un « carcan » réglementaire en plafonnant leurs commissions et en exigeant l'approbation du gouvernement pour les renouvellements, des lobbies d'affaires tels que le Forum of Free Enterprise basé à Bombay (fondé en juillet 1956 par A. D. Shroff et des cadres de Tata) soutenaient encore en octobre 1966 que le système devait être réformé plutôt qu'aboli.

Suite au rapport du comité I. G. Patel de mars 1966 sur les agences de gestion dans cinq industries majeures, le cabinet de la Première ministre Indira Gandhi a décidé de mettre fin complètement à la structure d'entreprise coloniale. En vertu de la loi de 1969 sur les sociétés (amendement) (loi 17 de 1969), le Parlement a inséré l'article 324A dans la loi sur les sociétés pour abolir toutes les agences de gestion ainsi que les secrétaires et trésoriers à travers l'Inde à compter du 3 avril 1970 — tout en interdisant simultanément les dons des entreprises aux partis politiques, le mécanisme même de quid pro quo exposé au lendemain de l'affaire Mundhra.

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