El experimento de Wörgl: cómo una ciudad austriaca combatió la Gran Depresión con dinero que perdía valor

En el verano de 1932, la ciudad ferroviaria tirolesa de Wörgl estaba en bancarrota. Sus fábricas estaban inactivas, sus desempleados vivían de subsidios, los impuestos locales impagados se habían acumulado y una gran parte del presupuesto municipal se destinaba a intereses para un banco en Innsbruck. Entonces, el alcalde, Michael Unterguggenberger, intentó algo inusual. En lugar de pagar a los trabajadores en chelines austriacos, la ciudad les pagó con sus propios "certificados de trabajo" de papel que perdían el 1 por ciento de su valor cada mes a menos que el titular comprara un sello para mantenerlos válidos ^[3][4].

Durante unos trece meses, el plan funcionó lo suficientemente bien como para atraer a periodistas, economistas y alcaldes de toda Austria y del extranjero. Luego, el estado austriaco lo cerró. El "Milagro de Wörgl" sigue siendo la prueba más conocida de una idea extraña: que el dinero que pierde valor lentamente podría devolver a la vida a una economía deprimida.

Silvio Gesell y el argumento a favor del dinero que se pudre#

La idea provino de Silvio Gesell, un comerciante nacido en Alemania que pasó años en Argentina y comenzó a escribir sobre la reforma monetaria en la década de 1890. El diagnóstico de Gesell era simple. El dinero ordinario mantiene su valor nominal indefinidamente, mientras que la mayoría de los bienes se estropean, se oxidan o pasan de moda. Por lo tanto, en tiempos difíciles, las personas con dinero pueden permitirse esperar. Se aferran al efectivo, el gasto se ralentiza y la recesión se profundiza. Su cura, que atribuyó a una sugerencia del comerciante suizo George Nordman, fue un "impuesto de circulación" sobre el dinero mismo ^[1].

En su obra principal, El orden económico natural, Gesell esbozó el diseño de lo que llamó Dinero Libre (Freigeld). Los billetes perderían una milésima parte de su valor nominal cada semana. Para mantener un billete a la par, su poseedor tendría que pegarle un sello fechado cada semana. Durante un año, 52 sellos costarían el 5,2 por ciento del valor nominal del billete ^[5]. El dinero que se pudría como otros bienes, argumentó Gesell, se gastaría en lugar de acumularse, y las tasas de interés caerían.

Freigeld era solo una parte del programa de Gesell, que también pedía la nacionalización de la tierra. Como señaló más tarde John Maynard Keynes, Gesell asumió que la propiedad pública de la tierra eliminaría otro activo que la gente podría acumular en lugar de dinero ^[6]. Ninguno de los experimentos de la década de 1930 llegó tan lejos. Probaron solo la idea de la moneda.

Un laboratorio de la Depresión: Schwanenkirchen y Wörgl#

A principios de la década de 1930, Alemania y Austria sufrían deflación, quiebras bancarias y desempleo masivo, y los seguidores de Gesell comenzaron a probar sus ideas ^[1]. En 1931, en el pueblo bávaro de Schwanenkirchen, el propietario de una mina de carbón cerrada pidió prestados 40.000 marcos imperiales, reabrió la mina y pagó a los mineros con un vale de sello llamado Wära. Perdía valor a un 1 por ciento al mes. Según un relato contemporáneo de Hans Cohrssen, los comerciantes locales se mostraron cautelosos al principio, pero pronto lo aceptaron. El Wära se extendió a miles de tiendas antes de que el Ministerio de Finanzas alemán lo declarara ilegal ^[1].

La situación de Wörgl era peor que la de la mayoría. Según relatos contemporáneos recopilados por el economista Jeremy September, el pueblo tenía una población de poco más de 4.000 habitantes. Unos 350 residentes estaban sin trabajo, y la cifra ascendía a unos 1.500 si se incluían las parroquias circundantes. Wörgl debía dinero a la caja de ahorros de Innsbruck, que había subido su tipo de interés del 7 al 10 por ciento en julio de 1931, y los pagos anuales de intereses supuestamente ascendían a más de la mitad de los ingresos del pueblo. Los impuestos impagados habían alcanzado los 118.000 chelines, más del doble de la recaudación fiscal anual media del pueblo ^[4].

Unterguggenberger era un seguidor comprometido de Gesell. El 5 de julio de 1932 presentó un programa de ayuda de emergencia al comité de bienestar del pueblo, que lo respaldó por unanimidad. Ya se había ganado al párroco y al comandante local de la Heimwehr como fideicomisarios, y varios miembros del comité eran tenderos y comerciantes que aceptaron aceptar los nuevos billetes ^[4]. El consejo municipal aprobó el plan ese mismo mes ^[3].

Cómo funcionaba el chelín de Wörgl#

Legalmente, el pueblo no emitía billetes. Emitía "certificados de trabajo" (Arbeitsbestätigungen), los pagó como salarios por trabajo municipal y los vendió a su valor nominal a cualquiera que los quisiera. Los comerciantes y artesanos locales se comprometieron a aceptarlos a la par, y los residentes podían usarlos para pagar impuestos municipales ^[3]. Se imprimieron alrededor de 32.000 chelines en valor, y los primeros 1.800 chelines se pagaron a los trabajadores de la ciudad el 31 de julio de 1932 ^[4].

La característica clave era la depreciación. Al final de cada mes, un certificado perdía el 1 por ciento de su valor nominal a menos que su poseedor pegara un sello comprado en la ciudad por ese monto ^[2][3]. Nadie quería quedarse con un certificado cuando vencía el sello, por lo que la gente los gastaba rápidamente, a menudo en impuestos atrasados. La ciudad también podía cambiar certificados por chelines, pero solo con un descuento, lo que desalentaba a la gente a cobrarlos. Los relatos sobre el tamaño de ese descuento varían ^[3][4].

Por cada certificado que emitía, la ciudad depositaba una suma igual en chelines en la Wörgl Sparkasse, una caja de ahorros local. Debido a que el banco podía prestar ese depósito, los críticos argumentaron que el plan en realidad aumentaba la oferta monetaria en la ciudad ^[3]. La cantidad en circulación se mantuvo pequeña. Los observadores contemporáneos informaron que la mayor cantidad en circulación al mismo tiempo fue de unos 8.000 chelines, porque los certificados cambiaban de manos tan rápido que la ciudad necesitaba menos de lo que había esperado ^[4].

El "Milagro": Lo que logró el vale#

Con el dinero que regresaba a través de los pagos de impuestos, el pueblo lanzó un programa de obras públicas. Este incluía reparaciones de carreteras, un puente de hormigón, alumbrado público, un depósito de agua y un trampolín de esquí. Una nueva oleada de proyectos comenzó en marzo de 1933. Los informes contemporáneos sitúan el gasto total en aproximadamente 100.000 chelines. Esa cifra incluía 12.000 chelines de crédito gubernamental de emergencia, y la mayor parte del resto aparentemente se pagó con certificados de trabajo ^[4].

Según las cifras del alcalde, los atrasos fiscales cayeron en unos 79.000 chelines y los precios no subieron. Los informes resumidos por el Tribunal Administrativo Supremo de Austria indican que el desempleo en Wörgl cayó un 16 por ciento, mientras que aumentó un 19 por ciento en toda Austria. Otros relatos señalan una caída del 25 por ciento ^[3][4]. Incluso los admiradores se mostraron cautelosos. El observador suizo Alexander von Muralt aceptó que los ingresos fiscales habían aumentado, pero escribió que solo una auditoría independiente de las cuentas parroquiales podría confirmar la cifra del alcalde. También señaló que la gran deuda del pueblo con el banco de Innsbruck, que solo aceptaba chelines, permanecía prácticamente sin cambios ^[4].

La publicidad fue enorme. Otros pueblos austriacos planearon esquemas similares y, en junio de 1933, Unterguggenberger presentó el modelo a unos 170 alcaldes austriacos ^[2][4]. La idea también cruzó el Atlántico. El vale de sello se probó por primera vez en los Estados Unidos en Hawarden, Iowa, en 1932. El libro de Irving Fisher de 1933 Stamp Scrip elogió los experimentos austriacos y alemanes, y el 17 de febrero de 1933 el senador John H. Bankhead presentó un proyecto de ley redactado por Fisher para una emisión nacional de hasta 1.000 millones de dólares en vales de sello fechados. Nunca llegó a votarse ^[1].

El Banco Central contraataca#

La propagación de la idea fue lo que alarmó a las autoridades. El Oesterreichische Nationalbank temía que otras ciudades siguieran el ejemplo de Wörgl y comenzaran a emitir su propio dinero. Por instrucciones de la Cancillería Federal, la autoridad del distrito de Kufstein prohibió los certificados alegando que violaban el monopolio del Banco Nacional sobre la emisión de billetes. El gobernador del Tirol confirmó la prohibición ^[3]. El alcalde informó que los certificados fueron retirados de circulación el 1 de septiembre de 1933, tras repetidas órdenes de las autoridades supervisoras ^[4].

Wörgl apeló ante el Tribunal Administrativo Supremo (Verwaltungsgerichtshof) en Viena. Tras una audiencia pública el 18 de noviembre de 1933, a la que asistieron periodistas y economistas de Austria y del extranjero, el tribunal desestimó el recurso (A 504/33, VwSlg 17.755 A). Determinó que, dentro de Wörgl, los certificados de trabajo eran claramente dinero y capaces de sustituir a los billetes. Dado que solo el Banco Nacional podía emitir legalmente billetes, la prohibición era válida según el artículo 122 de los estatutos del banco. El tribunal declaró que solo se pronunciaba sobre la ley y no sobre los méritos económicos del experimento ^[3]. La apelación de Wörgl fue la última esperanza legal para el experimento ^[1][2].

Qué pensaron los economistas del dinero sellado#

El episodio otorgó a las ideas de Gesell una respetabilidad que nunca habían tenido. En La Teoría General (1936), Keynes dedicó varias páginas a Gesell y señaló que Irving Fisher había respaldado el dinero sellado. Keynes escribió que "la idea detrás del dinero sellado es sólida" y que podría aplicarse "a una escala modesta" ^[6]. También identificó un defecto fundamental. El dinero no es el único activo que la gente valora por su liquidez. Si se gravaran los billetes de curso legal, la gente cambiaría a sustitutos como depósitos bancarios, préstamos a corto plazo, moneda extranjera, joyas o metales preciosos ^[6].

Los experimentos estadounidenses mostraron una debilidad diferente. La mayor parte del "stamp scrip" de EE. UU. no tenía fecha: se necesitaba un sello para cada transacción en lugar de cada semana. Eso lo convirtió en un impuesto al gasto en lugar de al acaparamiento, y los trabajadores a menudo lo rechazaban ^[1]. Décadas más tarde, Bruce Champ de la Reserva Federal de Cleveland señaló que la lógica de un cargo por mantener dinero había resurgido en los debates sobre política monetaria cuando las tasas de interés están cerca de cero ^[1].

¿Funcionó el plan? Los investigadores aún no están de acuerdo. Un estudio de 2026 en el International Journal of Community Currency Research concluye que los registros de cómo los certificados de trabajo y el chelín circularon uno al lado del otro son demasiado incompletos para juzgar si el experimento podría haber durado. También señala una posible inconsistencia en los datos sobre cuántos certificados fueron canjeados por chelines ^[4].

El legado de Wörgl#

El experimento de Wörgl duró poco más de un año e involucró solo unos pocos miles de chelines en circulación en un momento dado. Sin embargo, mostró cómo una ciudad en dificultades podía usar un costo de mantenimiento del dinero para acelerar el gasto, cobrar impuestos atrasados y pagar obras públicas. También mostró el límite de la idea. Una moneda que compite con la nacional no será tolerada por mucho tiempo por el estado que controla el dinero. Los tribunales de Austria trataron al chelín de Wörgl como un billete ilegal, tal como los funcionarios alemanes habían prohibido el Wära ^[1][3].

Parte del pensamiento sobrevivió. En 1934, un grupo de empresarios de Zúrich fundó el WIR, una moneda paralela destinada a proporcionar liquidez a sus miembros, que todavía existe ^[2]. Wörgl sigue siendo el ejemplo que la gente cita cada vez que surge el tema del dinero que pierde valor, ya sea en debates sobre monedas locales o sobre tasas de interés negativas.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Bruce Champ, " Stamp Scrip: Dinero que la gente pagaba por usar," Banco de la Reserva Federal de Cleveland, Comentario Económico, 01-04-2008. Referencia Histórica y Financiera
2. Citéco – Cité de l'Économie, " El experimento de Wörgl en el Tirol, Austria: la primera moneda paralela," Citéco. Banco Central / Autoridad Monetaria
3. Verwaltungsgerichtshof, " Das Wörgler Schwundgeld," Tribunal Administrativo Supremo de Austria (VwGH), serie 150 años del VwGH. Referencia Histórica y Financiera
4. Jeremy September, " ¿Un milagro sostenible? Examinando la viabilidad a largo plazo del experimento de Wörgl," International Journal of Community Currency Research, vol. 30 n.º 1, pp. 114–126, 2026. Investigación Académica Arbitrada
5. Silvio Gesell, " La economía natural a través del libre dinero y la libre tierra," Traducción al inglés alojada en naturalmoney.org. Referencia Histórica y Financiera
6. John Maynard Keynes, " La teoría general del empleo, el interés y el dinero, capítulo 23: Notas sobre el mercantilismo, las leyes contra la usura, el dinero sellado y las teorías del subconsumo," Marxists Internet Archive (texto de la edición de 1936), 1936. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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