L’expérience de Wörgl : comment une ville autrichienne a combattu la Grande Dépression avec une monnaie qui perdait de sa valeur

À l’été 1932, la ville ferroviaire tyrolienne de Wörgl était fauchée. Ses usines étaient à l’arrêt, ses chômeurs vivaient des aides, les impôts locaux impayés s’étaient accumulés et une grande partie du budget municipal servait à payer les intérêts d’une banque d’Innsbruck. Le maire, Michael Unterguggenberger, a alors tenté quelque chose d’inhabituel. Au lieu de payer les travailleurs en schillings autrichiens, la ville les a payés avec ses propres « bons de travail » papier qui perdaient 1 pour cent de leur valeur chaque mois, à moins que le détenteur n’achète un timbre pour les maintenir valides ^[3][4].

Pendant environ treize mois, le système a suffisamment bien fonctionné pour attirer des journalistes, des économistes et des maires de toute l’Autriche et de l’étranger. Puis l’État autrichien y a mis fin. Le « Miracle de Wörgl » reste le test le plus connu d’une idée étrange : qu’une monnaie qui perd lentement de sa valeur pourrait ramener à la vie une économie en dépression.

Silvio Gesell et le plaidoyer pour une monnaie qui pourrit#

L’idée vient de Silvio Gesell, un marchand né en Allemagne qui a passé des années en Argentine et a commencé à écrire sur la réforme monétaire dans les années 1890. Le diagnostic de Gesell était simple. La monnaie ordinaire conserve indéfiniment sa valeur nominale, tandis que la plupart des biens se détériorent, rouillent ou se démodent. Ainsi, en période difficile, ceux qui possèdent de l’argent peuvent se permettre d’attendre. Ils conservent leurs liquidités, les dépenses ralentissent et la crise s’aggrave. Son remède, qu’il attribuait à une suggestion du marchand suisse George Nordman, était une « taxe de port » sur la monnaie elle-même ^[1].Dans son œuvre principale, « L’Ordre économique naturel », Gesell a esquissé la conception de ce qu’il appelait la Monnaie libre (« Freigeld »).Les billets perdraient un millième de leur valeur faciale chaque semaine.

Pour maintenir un billet à sa valeur nominale, son détenteur devrait y apposer un timbre daté chaque semaine. Sur une année, 52 timbres coûteraient 5,2 pour cent de la valeur faciale du billet ^[5].Une monnaie qui se détériore comme les autres biens, soutenait Gesell, serait dépensée plutôt que thésaurisée, et les taux d’intérêt chuteraient.

Le « Freigeld » n’était qu’une partie du programme de Gesell, qui appelait également à la nationalisation des terres. Comme John Maynard Keynes l’a souligné plus tard, Gesell supposait que la propriété publique des terres supprimerait un autre actif que les gens pourraient thésauriser au lieu de l’argent ^[6]. Aucune des expériences des années 1930 n’est allée aussi loin. Elles ont testé l’idée de la monnaie seule.

Un laboratoire de la Dépression : Schwanenkirchen et Wörgl#

Au début des années 1930, l’Allemagne et l’Autriche souffraient de déflation, de faillites bancaires et d’un chômage de masse, et les partisans de Gesell ont commencé à tester ses idées ^[1]. En 1931, dans le village bavarois de Schwanenkirchen, le propriétaire d’une mine de charbon fermée a emprunté 40 000 Reichsmarks, a rouvert la mine et a payé les mineurs avec une monnaie scripturale appelée Wära. Elle perdait 1 pour cent de sa valeur par mois. Selon un récit contemporain de Hans Cohrssen, les commerçants locaux étaient méfiants au début, mais l’ont rapidement acceptée. La Wära s’est propagée dans des milliers de magasins avant que le ministère allemand des Finances ne la déclare illégale ^[1].

La situation de Wörgl était pire que la plupart des autres. Selon des récits contemporains recueillis par l’économiste Jeremy September, la ville comptait un peu plus de 4 000 habitants. Environ 350 résidents étaient sans emploi, et ce nombre atteignait quelque 1 500 personnes si l’on incluait les paroisses environnantes. Wörgl devait de l’argent à la caisse d’épargne d’Innsbruck, qui avait augmenté son taux d’intérêt de 7 à 10 pour cent en juillet 1931, et les paiements d’intérêts annuels représentaient, semble-t-il, plus de la moitié des revenus de la ville. Les impôts impayés avaient atteint 118 000 schillings, soit plus du double des recettes fiscales annuelles moyennes de la ville ^[4].

Unterguggenberger était un adepte convaincu de Gesell. Le 5 juillet 1932, il a soumis un programme de secours d’urgence au comité d’aide sociale de la ville, qui l’a soutenu à l’unanimité. Il avait déjà convaincu le curé de la paroisse et le commandant local de la Heimwehr d’agir en tant que fiduciaires, et plusieurs membres du comité étaient des commerçants et des artisans qui ont accepté d’accepter les nouveaux billets ^[4]. Le conseil municipal a approuvé le projet ce mois-là ^[3].

Comment fonctionnait le schilling de Wörgl#

Légalement, la ville n’émettait pas de billets de banque. Elle émettait des « certificats de travail » (Arbeitsbestätigungen), les a versés sous forme de salaires pour des travaux municipaux et les a vendus à leur valeur nominale à quiconque en voulait. Les commerçants et artisans locaux se sont engagés à les accepter au pair, et les résidents pouvaient les utiliser pour payer les impôts municipaux ^[3]. Environ 32 000 schillings ont été imprimés, et les 1 800 premiers schillings ont été versés aux travailleurs de la ville le 31 juillet 1932 ^[4].

La caractéristique clé était la dépréciation. À la fin de chaque mois, un certificat perdait 1 pour cent de sa valeur nominale à moins que son détenteur n’y appose un timbre acheté à la ville pour ce montant ^[2][3]. Personne ne voulait détenir un certificat au moment où le timbre arrivait à échéance, donc les gens les dépensaient rapidement, souvent pour payer des impôts en retard. La ville pouvait également échanger des certificats contre des schillings, mais seulement avec une décote, ce qui décourageait les gens de les encaisser. Les récits sur l’importance de cette décote varient ^[3][4].

Pour chaque certificat émis, la ville déposait une somme équivalente en schillings à la Wörgl Sparkasse, une caisse d’épargne locale. Comme la banque pouvait prêter ce dépôt, les critiques ont fait valoir que le système augmentait en réalité la masse monétaire dans la ville ^[3]. Le montant en circulation est resté faible. Les observateurs de l’époque ont rapporté que le montant maximum en circulation à un moment donné était d’environ 8 000 schillings, car les certificats changeaient de mains si rapidement que la ville en avait besoin de moins qu’elle ne l’avait prévu ^[4].

Le « Miracle » : Ce que le scrip a accompli#

Grâce à l’argent qui lui revenait sous forme de paiements d’impôts, la ville a lancé un programme de travaux publics. Il comprenait des réparations routières, un pont en béton, l’éclairage public, un réservoir d’eau et un tremplin de saut à ski. Une nouvelle vague de projets a débuté en mars 1933. Les rapports de l’époque évaluent les dépenses totales à environ 100 000 schillings. Ce chiffre incluait 12 000 schillings de crédit d’urgence du gouvernement, et la majeure partie du reste a apparemment été payée en bons de travail ^[4].

Selon les chiffres du maire, les arriérés d’impôts ont diminué d’environ 79 000 schillings et les prix n’ont pas augmenté. Les rapports résumés par la Cour administrative suprême d’Autriche indiquent que le chômage à Wörgl a chuté de 16 pour cent alors qu’il a augmenté de 19 pour cent dans toute l’Autriche. D’autres comptes rendus font état d’une baisse de 25 pour cent ^[3][4]. Même les admirateurs restaient prudents. L’observateur suisse Alexander von Muralt a reconnu que les recettes fiscales avaient augmenté, mais a écrit que seul un audit indépendant des comptes de la paroisse pourrait confirmer le chiffre du maire. Il a également noté que l’importante dette de la ville envers la banque d’Innsbruck, qui n’acceptait que les schillings, était restée largement inchangée ^[4].

La publicité a été énorme. D’autres villes autrichiennes ont prévu des programmes similaires, et en juin 1933, Unterguggenberger a présenté le modèle à quelque 170 maires autrichiens ^[2][4]. L’idée a également traversé l’Atlantique. Le « stamp scrip » a été expérimenté pour la première fois aux États-Unis à Hawarden, dans l’Iowa, en 1932. Le livre d’Irving Fisher de 1933 Stamp Scrip a fait l’éloge des expériences autrichiennes et allemandes, et le 17 février 1933, le sénateur John H. Bankhead a présenté un projet de loi rédigé par Fisher pour une émission nationale allant jusqu’à 1 milliard de dollars en « stamp scrip » daté. Il n’a jamais été soumis au vote ^[1].

La banque centrale contre-attaque#

C’est la propagation de l’idée qui a alarmé les autorités. La Banque nationale autrichienne craignait que d’autres villes ne suivent l’exemple de Wörgl et ne commencent à émettre leur propre monnaie. Sur instruction de la Chancellerie fédérale, l’autorité du district de Kufstein a interdit les certificats au motif qu’ils violaient le monopole de la Banque nationale sur l’émission de billets de banque. Le gouverneur du Tyrol a confirmé l’interdiction ^[3]. Le maire a rapporté que les certificats ont été retirés de la circulation le 1er septembre 1933, après des ordres répétés des autorités de surveillance ^[4].

Wörgl a fait appel devant la Cour administrative suprême (Verwaltungsgerichtshof) à Vienne. Après une audience publique le 18 novembre 1933, à laquelle ont assisté des journalistes et des économistes autrichiens et étrangers, la cour a rejeté l’appel (A 504/33, VwSlg 17.755 A). Elle a conclu qu’à Wörgl, les certificats de travail étaient clairement de la monnaie et pouvaient remplacer les billets de banque. Étant donné que seule la Banque nationale pouvait légalement émettre des billets de banque, l’interdiction était valide en vertu de l’article 122 des statuts de la banque. La cour a déclaré qu’elle ne statuait que sur le droit et non sur les mérites économiques de l’expérience ^[3]. L’appel de Wörgl était le dernier espoir juridique pour l’expérience ^[1][2].

Ce que les économistes ont pensé de la monnaie estampillée#

L’épisode a donné aux idées de Gesell une respectabilité qu’elles n’avaient jamais eue. Dans La Théorie générale (1936), Keynes a consacré plusieurs pages à Gesell et a noté qu’Irving Fisher avait approuvé la monnaie estampillée. Keynes a écrit que « l’idée derrière la monnaie estampillée est saine » et qu’elle pourrait être appliquée « à une échelle modeste » ^[6]. Il a également identifié un défaut fondamental. La monnaie n’est pas le seul actif que les gens apprécient pour sa liquidité. Si les billets de banque étaient taxés, les gens se tourneraient vers des substituts tels que les dépôts bancaires, les prêts à court terme, les devises étrangères, les bijoux ou les métaux précieux ^[6].

Les expériences américaines ont révélé une faiblesse différente. La plupart des « stamp scrip » américains n’étaient pas datés : un timbre était nécessaire pour chaque transaction plutôt que chaque semaine. Cela en faisait une taxe sur les dépenses plutôt que sur la thésaurisation, et les travailleurs le refusaient souvent ^[1]. Des décennies plus tard, Bruce Champ de la Fed de Cleveland a noté que la logique d’une taxe sur la détention de monnaie avait refait surface dans les débats sur la politique monétaire lorsque les taux d’intérêt sont proches de zéro ^[1].

Le système a-t-il fonctionné ? Les chercheurs ne sont toujours pas d’accord. Une étude de 2026 dans le International Journal of Community Currency Research conclut que les registres sur la façon dont les certificats de travail et le schilling circulaient côte à côte sont trop incomplets pour juger si l’expérience aurait pu durer. Elle signale également une incohérence possible dans les données sur le nombre de certificats échangés contre des schillings ^[4].

L’héritage de Wörgl#

L’expérience de Wörgl a duré un peu plus d’un an et n’a impliqué que quelques milliers de schillings en circulation à un moment donné. Pourtant, elle a montré comment une ville en difficulté pouvait utiliser un coût de détention sur la monnaie pour accélérer les dépenses, percevoir les impôts en retard et financer des travaux publics. Elle a également montré la limite de l’idée. Une monnaie qui concurrence la monnaie nationale ne sera pas tolérée longtemps par l’État qui contrôle la monnaie. Les tribunaux autrichiens ont traité le schilling de Wörgl comme un billet de banque illégal, tout comme les autorités allemandes avaient interdit le Wära ^[1][3].

Une partie de la réflexion a survécu. En 1934, un groupe de chefs d’entreprise zurichois a fondé le WIR, une monnaie parallèle destinée à fournir des liquidités à ses membres, qui existe toujours ^[2]. Wörgl reste l’exemple que les gens citent chaque fois qu’il est question de monnaie qui perd de sa valeur, que ce soit dans les débats sur les monnaies locales ou sur les taux d’intérêt négatifs.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Bruce Champ, «Stamp Scrip: Money People Paid to Use», Federal Reserve Bank of Cleveland, Economic Commentary, 01/04/2008. Banque centrale / Autorité monétaire
2. Citéco – Cité de l'Économie, «L'expérience de Wörgl au Tyrol, en Autriche : la première monnaie parallèle», Citéco. Banque centrale / Autorité monétaire
3. Verwaltungsgerichtshof, «Das Wörgler Schwundgeld," Cour administrative suprême autrichienne (VwGH), série 150 ans du VwGH. Référence historique et financière
4. Jeremy September, " Un miracle durable ? Examen de la viabilité à long terme de l'expérience de Wörgl," International Journal of Community Currency Research, vol. 30 n° 1, pp. 114–126, 2026. Recherche académique évaluée
5. Silvio Gesell, " L'Ordre économique naturel," Traduction anglaise hébergée par naturalmoney.org. Référence historique et financière
6. John Maynard Keynes, " Théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie, Chapitre 23 : Notes sur le mercantilisme, les lois sur l'usure, la monnaie estampillée et les théories de la sous-consommation," Marxists Internet Archive (texte de l'édition de 1936), 1936. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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