El colapso de 1970 de Investors Overseas Services de Bernard Cornfeld en Ginebra

Durante la década de 1960, el expatriado estadounidense y ex trabajador social Bernard «Bernie» Cornfeld convirtió a Investors Overseas Services (IOS), con sede en Ginebra, en el mayor complejo de fondos de inversión extraterritoriales del mundo. Reclutando un ejército de más de 16.000 representantes de ventas puerta a puerta con el famoso eslogan «¿Sinceramente quiere ser rico?», Cornfeld reunió aproximadamente 2.500 millones de dólares en activos bajo gestión de casi un millón de inversores de clase media, expatriados y personal militar estadounidense en toda Europa, América Latina y Oriente Medio. En el corazón del imperio se encontraba el IOS Fund of Funds (FOF), un vehículo extraterritorial de capital abierto que canalizaba los ahorros de los inversores hacia fondos de crecimiento go-go estadounidenses, fondos de cobertura y proyectos de recursos naturales no cotizados, al tiempo que cobraba comisiones de gestión escalonadas y comisiones de suscripción iniciales. Después de que IOS saliera a bolsa a 10 dólares por acción en septiembre de 1969, la combinación del mercado bajista de Wall Street de 1969-1970, las revelaciones de préstamos a personas con información privilegiada, las dudosas revalorizaciones al alza de los permisos petroleros en el Ártico canadiense que poseía junto al promotor de Denver John M. King, y más de 300 millones de dólares en reembolsos netos desencadenaron una crisis catastrófica en mayo de 1970. Esto abrió la puerta para que el depredador corporativo Robert L. Vesco tomara el control y saqueara 224 millones de dólares de los fondos restantes de IOS antes de que los reguladores forzaran su liquidación global. ^[1]

El «capitalismo popular» y el ascenso de IOS en Ginebra#

Nacido en Estambul en 1927 y criado en Brooklyn, Nueva York, Bernard Cornfeld trabajó brevemente como trabajador social en Filadelfia antes de convertirse en vendedor de fondos de inversión para Investors Planning Corporation en Nueva York. Tras mudarse a París en 1955 con unos cientos de dólares en ahorros, Cornfeld comenzó a vender fondos de inversión estadounidenses desde su apartamento a soldados y aviadores de EE. UU. destinados en bases europeas de la OTAN. Operando bajo el estandarte de Investors Overseas Services, Cornfeld descubrió dos ventajas estructurales en la Europa de posguerra: los militares y expatriados estadounidenses poseían ingresos excedentes en dólares con pocas opciones de inversión minorista, y los europeos y latinoamericanos adinerados que se enfrentaban a controles de divisas nacionales o inestabilidad política buscaban con entusiasmo vehículos de ahorro extraterritoriales denominados en dólares y protegidos por el secreto financiero. ^[2]

En 1958, en busca de un clima fiscal y regulatorio más favorable, Cornfeld trasladó la sede operativa de IOS a Ginebra, Suiza, al tiempo que constituía su sociedad matriz en Panamá (y más tarde reconstituía I.O.S., Ltd. en Canadá en 1960 para utilizar el derecho de sociedades norteamericano sin someterse a los impuestos o regulaciones nacionales de EE. UU.). Junto a su principal estratega legal y lugarteniente operativo, el graduado de la Facultad de Derecho de Yale Edward M. Cowett, Cornfeld construyó una organización de ventas de estilo piramidal modelada en el marketing multinivel. Los asociados de ventas comenzaban en el nivel inferior y ganaban porcentajes sobre las comisiones de cada nuevo recluta que introducían en la jerarquía, y los altos directivos ingresaban en el elitista «Club de los Millonarios». ^[3]

Operando desde Villa Elma —una finca palaciega junto al lago en Ginebra que una vez fue propiedad de Josefina, la esposa de Napoleón Bonaparte— y un castillo francés del siglo XII al otro lado de la frontera, Cornfeld cultivó una extravagante personalidad pública como el apóstol del «capitalismo popular». A finales de la década de 1960, IOS operaba más de una docena de fondos de inversión propios, bancos comerciales en Suiza, Luxemburgo y las Bahamas, filiales inmobiliarias y compañías de seguros de vida en más de 100 países. ^[4]

El emblemático Fund of Funds y el enfrentamiento con la SEC#

El avance decisivo de IOS se produjo en octubre de 1962 con el lanzamiento del Fund of Funds (FOF), constituido en Ontario, Canadá, y gestionado desde Ginebra. Diseñado por Cowett y Cornfeld, el Fund of Funds operaba como un fondo de inversión que invertía exclusivamente en acciones de otros fondos de inversión estadounidenses y en subfondos propios especialmente creados y dirigidos por gestores de carteras estrella de Wall Street durante el mercado alcista «Go-Go» de mediados de la década de 1960. ^[5]

Aunque el concepto se comercializó entre médicos, comerciantes y funcionarios europeos como la diversificación definitiva, su estructura de comisiones generó ingresos extraordinarios para los directivos de IOS. Los inversores que adquirían planes de ahorro contractuales a largo plazo de IOS solían pagar una comisión de suscripción inicial de hasta el 8,5 % —deduciéndose inmediatamente hasta la mitad de las aportaciones mensuales del primer año para pagar comisiones de ventas—, seguida de una comisión de gestión anual del 0,5 % y una comisión de incentivo por rendimiento del 10 % a nivel del Fund of Funds, que se sumaban directamente a las comisiones subyacentes de gestión, corretaje e incentivos cobradas por los fondos objetivo en Nueva York. Además, IOS canalizaba las transacciones de valores de sus fondos subyacentes a través de su propio corredor de bolsa afiliado, Arthur Lipper Corporation, capturando millones de dólares en comisiones de corretaje recíprocas. ^[6]

Esta estructura atrajo de inmediato el escrutinio de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC), que señaló que la sección 12(d)(1) de la Ley de Sociedades de Inversión de EE. UU. de 1940 restringía estrictamente a los fondos de inversión registrados la adquisición de más del tres por ciento de las acciones de otra sociedad de inversión, precisamente para evitar la superposición de comisiones y el apalancamiento de los reembolsos. En 1966, la SEC inició procedimientos administrativos contra IOS por vender valores extraterritoriales no registrados a ciudadanos estadounidenses y violar las leyes de valores de EE. UU. En mayo de 1967, IOS firmó una orden de consentimiento histórica con la SEC en virtud de la cual se prohibía permanentemente a IOS vender acciones a ciudadanos o residentes estadounidenses en cualquier parte del mundo y se le exigía liquidar las cuentas de sus clientes estadounidenses, dejando el imperio de Cornfeld operando completamente fuera de la supervisión regulatoria de EE. UU. ^[7]

Los permisos petroleros en el Ártico, la salida a bolsa de septiembre de 1969 y la crisis de liquidez de 1970#

Excluida del mercado minorista estadounidense, IOS redobló su expansión europea —particularmente en Alemania Occidental, Italia y Gran Bretaña—, llevando los activos totales bajo gestión en sus 18 fondos a un máximo de 2.500 millones de dólares a finales de 1969, incluyendo más de 700 millones de dólares en el Fund of Funds y 680 millones de dólares en el International Investment Trust (IIT). Para monetizar sus participaciones privadas en el apogeo del auge, Cornfeld, Cowett y los altos ejecutivos de IOS sacaron a bolsa la sociedad gestora matriz, I.O.S., Ltd., en septiembre de 1969 a través de una oferta pública inicial de 110 millones de dólares suscrita por un sindicato internacional liderado por Drexel Harriman Ripley, Banque Rothschild y Guinness Mahon. Con un precio de 10 dólares por acción, el valor saltó inmediatamente a 19 dólares en su primer día de cotización, valorando a IOS en cerca de 1.000 millones de dólares y convirtiendo a docenas de gerentes de ventas de Ginebra en multimillonarios sobre el papel. ^[8]

Sin embargo, bajo la triunfante salida a bolsa, las finanzas de IOS se estaban deteriorando rápidamente. A medida que Wall Street entraba en el severo mercado bajista de 1969-1970, las acciones tecnológicas y de conglomerados de alta beta en poder de los fondos subyacentes de IOS se desplomaron, borrando las comisiones por rendimiento en el momento exacto en que los gastos generales de IOS en Ginebra superaban los 60 millones de dólares al año. Desesperado por reportar ganancias positivas en el valor liquidativo (NAV) del Fund of Funds a finales de 1969, Cowett se asoció con el extravagante promotor petrolero de Denver John M. King y su King Resources Company. Anteriormente, la subcuenta de recursos naturales del Fund of Funds se había unido a King Resources para adquirir 22,4 millones de acres de permisos remotos de exploración de petróleo y gas en las islas del Ártico canadiense a aproximadamente 1 dólar por acre. A finales de 1969, King organizó la venta de una pequeña fracción de esos permisos en el Ártico a terceros a un precio de entre 8 y 14 dólares por acre, e IOS utilizó esa escasa transacción para revalorizar el valor contable de todos sus acres restantes en el Ártico en más de 100 millones de dólares, lo que permitió a IOS cobrar una comisión por rendimiento de casi 10 millones de dólares sobre beneficios en papel que no generaron efectivo alguno.

En la primavera de 1970, la fachada se derrumbó. Los reguladores de Alemania Occidental, bajo la Oficina Federal de Supervisión Bancaria (BAKred), restringieron las agresivas tácticas de ventas puerta a puerta de IOS, mientras se extendían rumores por las bolsas europeas de que IOS carecía de liquidez. En abril y mayo de 1970, cuando I.O.S., Ltd. publicó tardíamente su informe anual de 1969, los analistas descubrieron que los beneficios de 1969 habían caído drásticamente respecto a las previsiones, que la ilusoria revalorización del petróleo en el Ártico había apuntalado las ganancias y que los fondos y bancos de IOS habían concedido más de 30 millones de dólares en préstamos dudosos a directores, ejecutivos y empresas afiliadas a John M. King y Edward Cowett. El pánico se apoderó de la base de inversores de IOS: los precios de las acciones de I.O.S., Ltd. se desplomaron de 19 a cerca de 2 dólares en mayo de 1970, y los partícipes de los fondos presentaron más de 300 millones de dólares en reembolsos netos durante la primavera y el verano de 1970. El 9 de mayo de 1970, durante una tormentosa y maratoniana reunión del consejo de administración en Ginebra, Cornfeld y Cowett se vieron obligados a dimitir de sus cargos ejecutivos mientras el consejo buscaba un rescate de emergencia.

La toma de control de Robert Vesco y el saqueo de 224 millones de dólares de IOS#

Después de que las conversaciones de rescate con el sindicato bancario europeo del barón Edmond de Rothschild y el promotor de Denver John King fracasaran a mediados de 1970, un adquirente corporativo de Nueva Jersey de 34 años llamado Robert L. Vesco se acercó a IOS. A través de su conglomerado fuertemente endeudado, International Controls Corporation (ICC), Vesco ofreció un paquete de préstamos de emergencia de 15 millones de dólares en el otoño de 1970, presentándose como un disciplinado industrial estadounidense que estabilizaría el complejo de Ginebra. Una vez dentro de IOS, Vesco orquestó un golpe en la sala de juntas y, en enero de 1971, compró los seis millones de acciones de fundador restantes de Bernard Cornfeld por 5,5 millones de dólares a través de una empresa fantasma panameña, asegurándose el control indiscutible de IOS y sus 1.500 millones de dólares restantes en efectivo de fondos de inversión y valores negociables.

En lugar de rehabilitar los fondos, Vesco y un grupo de asociados saquearon sistemáticamente los cuatro mayores fondos en dólares de IOS: el Fund of Funds, el IIT, el Venture Fund International y el Transglobal Growth Fund. Operando a través de jurisdicciones extraterritoriales en las Bahamas, Luxemburgo, Costa Rica y Panamá, Vesco ordenó a los custodios de los fondos que vendieran sus carteras de acciones de primera línea en la Bolsa de Nueva York y transfirieran los ingresos en efectivo a bancos extraterritoriales y empresas fantasma controlados por Vesco, disfrazando las transferencias como inversiones legítimas de capital privado en empresas costarricenses, bahameñas y europeas.

El 27 de noviembre de 1972, tras una intensa investigación transfronteriza dirigida por el director de cumplimiento de la SEC, Stanley Sporkin, la SEC presentó una histórica demanda civil en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York (SEC v. Robert L. Vesco, et al.) acusando a Vesco y a 41 coacusados individuales y corporativos de saquear 224 millones de dólares de los cuatro fondos de inversión de IOS en lo que el comisionado de la SEC, Philip Loomis, calificó como uno de los mayores fraudes de valores jamás perpetrados. Cuando los fiscales federales también descubrieron que Vesco había entregado en secreto 200.000 dólares en efectivo en un maletín a Maurice Stans, presidente de finanzas del comité de reelección del presidente Richard Nixon en 1972, en un intento fallido de anular la citación de la SEC de Sporkin, Vesco huyó de los Estados Unidos en su jet privado Boeing 707, pasando las siguientes tres décadas como fugitivo internacional en Costa Rica, las Bahamas, Nicaragua y Cuba.

La liquidación en Ginebra, el juicio de Cornfeld y el legado regulatorio#

Con sus activos líquidos agotados y los reembolsos de los inversores suspendidos permanentemente, el complejo IOS se vio abocado a una liquidación supervisada por los tribunales en Canadá, Luxemburgo, las Bahamas y Suiza en 1973. Cuando Bernard Cornfeld regresó brevemente a Ginebra en mayo de 1973 afirmando que tenía la intención de ayudar a recuperar los activos de Vesco, el juez de instrucción suizo Jean-Pierre Bertossa lo arrestó por presunto fraude y mala gestión antes de su destitución en 1970. Cornfeld pasó 11 meses en la prisión de Saint-Antoine de Ginebra antes de pagar una fianza de 1,6 millones de dólares, y en octubre de 1979 un jurado de Ginebra lo absolvió de los cargos de fraude penal después de que el testimonio de la defensa enfatizara que las reservas de efectivo de IOS habían permanecido intactas hasta la toma de control de Vesco en 1971.

Durante la década siguiente, los liquidadores internacionales designados por los tribunales rastrearon cuentas bancarias congeladas y ganaron acuerdos legales contra bancos extraterritoriales y antiguos auditores de IOS, devolviendo finalmente una recuperación parcial de varios cientos de millones de dólares a los partícipes europeos y expatriados defraudados. En la historia de la regulación financiera, el ascenso y colapso de Investors Overseas Services puso fin permanentemente a la era de los fondos de inversión minoristas extraterritoriales no regulados, impulsando a Alemania Occidental, Suiza, el Reino Unido y la Comunidad Europea a promulgar estrictas leyes de concesión de licencias, segregación de custodios y valoración para las instituciones de inversión colectiva transfronterizas.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. TIME Magazine, «Business: A Kingdom Besieged,» TIME, 1970-09-07. Referencia Histórica y Financiera
2. TIME Magazine, «Mutual Funds: Those I.O.S. Loans,» TIME, 1970-06-08. Referencia Histórica y Financiera
3. TIME Magazine, «SCANDALS: One of the Largest Frauds,» TIME, 1972-12-11. Referencia Histórica y Financiera
4. TIME Magazine, «Business: Bernie Cleared,» TIME, 1979-10-29. Referencia Histórica y Financiera
5. Matthew Partridge, «Great frauds in history: Robert Vesco’s dubious schemes,» MoneyWeek, 2022-09-23. Referencia Histórica y Financiera
6. William N. Goetzmann, «Bubble Investing: Learning from History,» National Bureau of Economic Research (NBER Working Paper No. 21693), 2015-11. Investigación Académica Arbitrada
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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