L’effondrement en 1970 de l’Investors Overseas Services de Bernard Cornfeld à Genève

Au cours des années 1960, l'expatrié américain et ancien travailleur social Bernard « Bernie » Cornfeld a fait d'Investors Overseas Services (IOS), dont le siège était à Genève, le plus grand complexe de fonds communs de placement offshore au monde. En recrutant une armée de plus de 16 000 représentants commerciaux faisant du porte-à-porte avec le célèbre argument de vente « Voulez-vous sincèrement devenir riche ? », Cornfeld a rassemblé environ 2,5 milliards de dollars d'actifs sous gestion auprès de près d'un million d'investisseurs de la classe moyenne, d'expatriés et de militaires américains à travers l'Europe, l'Amérique latine et le Moyen-Orient. Au cœur de l'empire se trouvait l'IOS Fund of Funds (FOF), un véhicule offshore à capital variable qui canalisait l'épargne des investisseurs vers des fonds de croissance américains dynamiques, des fonds spéculatifs et des entreprises non cotées dans le secteur des ressources naturelles, tout en facturant des frais de gestion et des commissions de vente initiaux superposés. Après l'introduction en bourse d'IOS à 10 dollars par action en septembre 1969, la combinaison du marché baissier de Wall Street de 1969-1970, des révélations sur les prêts aux initiés, des réévaluations à la hausse douteuses des permis pétroliers de l'Arctique canadien détenus conjointement avec le promoteur de Denver John M. King, et de plus de 300 millions de dollars de rachats nets a déclenché une crise catastrophique en mai 1970, ouvrant la porte au raider d'entreprise Robert L. Vesco pour prendre le contrôle et piller 224 millions de dollars des fonds IOS restants avant que les régulateurs ne forcent leur liquidation mondiale. ^[1]

Le « capitalisme populaire » et l'essor d'IOS à Genève#

Né à Istanbul en 1927 et élevé à Brooklyn, à New York, Bernard Cornfeld a brièvement travaillé comme travailleur social à Philadelphie avant de devenir vendeur de fonds communs de placement pour l'Investors Planning Corporation à New York. Déménageant à Paris en 1955 avec quelques centaines de dollars d'économies, Cornfeld a commencé à vendre des fonds communs de placement américains depuis son appartement à des soldats et aviateurs américains stationnés sur des bases européennes de l'OTAN. Opérant sous la bannière d'Investors Overseas Services, Cornfeld a découvert deux avantages structurels dans l'Europe d'après-guerre : les militaires et expatriés américains disposaient de revenus excédentaires en dollars avec peu d'options d'investissement de détail, et les Européens et Latino-Américains fortunés confrontés à des contrôles des changes nationaux ou à l'instabilité politique recherchaient avidement des véhicules d'épargne offshore libellés en dollars et protégés par le secret financier. ^[2]

En 1958, à la recherche d'un climat fiscal et réglementaire plus favorable, Cornfeld a transféré le siège opérationnel d'IOS à Genève, en Suisse, tout en constituant sa société holding mère au Panama (et en réincorporant plus tard I.O.S., Ltd. au Canada en 1960 pour utiliser le droit des sociétés nord-américain sans se soumettre à la fiscalité ou à la réglementation nationale américaine). Aux côtés de son stratège juridique en chef et adjoint opérationnel, Edward M. Cowett, diplômé de la faculté de droit de Yale, Cornfeld a construit une organisation de vente de type pyramidal calquée sur le marketing multiniveau. Les associés commerciaux commençaient au niveau inférieur et gagnaient des commissions sur les ventes de chaque nouvelle recrue qu'ils introduisaient dans la hiérarchie, les meilleurs managers étant intronisés dans le « Millionaires' Club » d'élite. ^[3]

Opérant depuis la Villa Elma — un domaine palatial au bord du lac à Genève ayant appartenu à Joséphine, l'épouse de Napoléon Bonaparte — et un château français du XIIe siècle situé de l'autre côté de la frontière, Cornfeld a cultivé une personnalité publique flamboyante en tant qu'apôtre du « capitalisme populaire ». À la fin des années 1960, IOS gérait plus d'une douzaine de fonds communs de placement exclusifs, des banques commerciales en Suisse, au Luxembourg et aux Bahamas, des filiales immobilières et des compagnies d'assurance-vie dans plus de 100 pays. ^[4]

Le fonds phare Fund of Funds et la confrontation avec la SEC#

La percée décisive d'IOS a eu lieu en octobre 1962 avec le lancement du Fund of Funds (FOF), constitué en Ontario, au Canada, et géré depuis Genève. Conçu par Cowett et Cornfeld, le Fund of Funds fonctionnait comme un fonds commun de placement qui investissait exclusivement dans des actions d'autres fonds communs de placement américains et dans des sous-fonds exclusifs spécialement créés, gérés par des gestionnaires de portefeuille vedettes de Wall Street pendant le marché haussier « Go-Go » du milieu des années 1960. ^[5]

Bien que le concept ait été commercialisé auprès des médecins, des commerçants et des fonctionnaires européens comme une diversification ultime, sa structure de frais a généré des revenus extraordinaires pour les initiés d'IOS. Les investisseurs souscrivant à des plans d'épargne contractuels à long terme d'IOS payaient généralement des frais de vente initiaux pouvant atteindre 8,5 pour cent — dont jusqu'à la moitié des cotisations mensuelles de la première année était immédiatement déduite pour payer les commissions de vente — suivis de frais de gestion annuels de 0,5 pour cent et de frais d'incitation à la performance de 10 pour cent au niveau du fonds de fonds, cumulés directement au-dessus des frais de gestion, de courtage et d'incitation sous-jacents facturés par les fonds cibles à New York. De plus, IOS a acheminé les transactions sur titres de ses fonds sous-jacents par l'intermédiaire de son propre courtier affilié, Arthur Lipper Corporation, captant des millions de dollars en commissions de courtage réciproques. ^[6]

Cette structure a immédiatement attiré l'attention de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, qui a noté que l'article 12(d)(1) de la loi américaine sur les sociétés d'investissement de 1940 restreignait strictement les fonds communs de placement enregistrés à acquérir plus de trois pour cent des actions d'une autre société d'investissement, précisément pour empêcher la superposition des frais et l'effet de levier de rachat. En 1966, la SEC a engagé des procédures administratives contre IOS pour avoir vendu des titres offshore non enregistrés à des citoyens américains et pour avoir violé les lois américaines sur les valeurs mobilières. En mai 1967, IOS a signé une ordonnance de consentement historique avec la SEC en vertu de laquelle IOS a été définitivement interdit de vendre des actions à des citoyens ou résidents américains partout dans le monde et a été tenu de liquider ses comptes clients américains, laissant l'empire de Cornfeld fonctionner entièrement en dehors de la supervision réglementaire américaine. ^[7]

Permis pétroliers dans l'Arctique, l'introduction en bourse de septembre 1969 et la crise de liquidité de 1970#

Exclu du marché de détail américain, IOS a misé davantage sur son expansion européenne, notamment en Allemagne de l'Ouest, en Italie et en Grande-Bretagne, portant le total des actifs sous gestion de ses 18 fonds à un sommet de 2,5 milliards de dollars fin 1969, dont plus de 700 millions de dollars dans le Fund of Funds et 680 millions de dollars dans l'International Investment Trust (IIT). Pour monétiser leurs participations privées au plus fort du boom, Cornfeld, Cowett et les cadres supérieurs d'IOS ont introduit la société de gestion mère, I.O.S., Ltd., en bourse en septembre 1969 par le biais d'une offre publique initiale de 110 millions de dollars souscrite par un syndicat international dirigé par Drexel Harriman Ripley, la Banque Rothschild et Guinness Mahon. Fixée à 10 dollars par action, l'action a immédiatement bondi à 19 dollars dès son premier jour de cotation, valorisant IOS près d'un milliard de dollars et faisant de dizaines de directeurs commerciaux basés à Genève des multimillionnaires sur papier. ^[8]

Cependant, derrière l'introduction en bourse triomphale, les finances d'IOS se détérioraient rapidement. Alors que Wall Street entrait dans le sévère marché baissier de 1969-1970, les actions technologiques et les conglomérats à bêta élevé détenus par les fonds sous-jacents d'IOS ont plongé, effaçant les commissions de performance au moment précis où les frais généraux d'IOS à Genève dépassaient les 60 millions de dollars par an. Désespéré de déclarer des gains de valeur liquidative (VL) positifs pour le Fund of Funds à la fin de l'année 1969, Cowett s'est associé à l'extravagant promoteur pétrolier de Denver, John M. King, et à sa société King Resources Company. Plus tôt, le sous-compte des ressources naturelles du Fund of Funds s'était joint à King Resources pour acquérir 22,4 millions d'acres de permis d'exploration pétrolière et gazière isolés dans les îles de l'Arctique canadien à environ 1 dollar l'acre. Fin 1969, King a organisé la vente d'une infime partie de ces permis arctiques à des tiers à un prix compris entre 8 et 14 dollars l'acre, et IOS a utilisé cette transaction marginale pour réévaluer la valeur comptable de tous ses terrains arctiques restants de plus de 100 millions de dollars, permettant ainsi à IOS de percevoir une commission de performance de près de 10 millions de dollars sur des bénéfices théoriques qui n'ont généré aucune liquidité.

Au printemps 1970, la façade s'est effondrée. Les régulateurs ouest-allemands sous l'égide de l'Office fédéral de surveillance des banques (BAKred) ont restreint les tactiques de vente agressives en porte-à-porte d'IOS, tandis que des rumeurs se propageaient sur les bourses européennes selon lesquelles IOS était illiquide. En avril et mai 1970, lorsque I.O.S., Ltd. a publié avec retard son rapport annuel de 1969, les analystes ont découvert que les bénéfices de 1969 avaient fortement chuté par rapport aux prévisions, que la réévaluation illusoire du pétrole arctique avait soutenu les résultats, et que les fonds et banques d'IOS avaient accordé plus de 30 millions de dollars de prêts douteux aux administrateurs, dirigeants et sociétés affiliées à John M. King et Edward Cowett. La panique s'est emparée de la base d'investisseurs d'IOS : le cours de l'action I.O.S., Ltd. s'est effondré de 19 $ vers 2 $ en mai 1970, et les détenteurs de fonds ont soumis plus de 300 millions de dollars en rachats nets au cours du printemps et de l'été 1970. Le 9 mai 1970, lors d'une réunion marathon houleuse du conseil d'administration à Genève, Cornfeld et Cowett ont été contraints de démissionner de leurs postes de direction alors que le conseil cherchait un plan de sauvetage d'urgence.

La prise de contrôle par Robert Vesco et le pillage de 224 millions de dollars d'IOS#

Après l'échec des pourparlers de sauvetage avec le syndicat bancaire européen du baron Edmond de Rothschild et le promoteur de Denver John King mi-1970, un acquéreur d'entreprises du New Jersey âgé de 34 ans nommé Robert L. Vesco a approché IOS. Par l'intermédiaire de son conglomérat lourdement endetté, International Controls Corporation (ICC), Vesco a proposé un plan de prêt d'urgence de 15 millions de dollars à l'automne 1970, se présentant comme un industriel américain discipliné qui stabiliserait le complexe de Genève. Une fois au sein d'IOS, Vesco a orchestré un coup d'État au conseil d'administration, et en janvier 1971, il a racheté les six millions d'actions fondatrices restantes de Bernard Cornfeld pour 5,5 millions de dollars via une société écran panaméenne, s'assurant le contrôle incontesté d'IOS et de ses 1,5 milliard de dollars restants en liquidités de fonds communs de placement et en titres négociables.

Plutôt que de réhabiliter les fonds, Vesco et un groupe d'associés ont systématiquement pillé les quatre plus grands fonds en dollars d'IOS : le Fund of Funds, l'IIT, le Venture Fund International et le Transglobal Growth Fund. Opérant à travers des juridictions offshore aux Bahamas, au Luxembourg, au Costa Rica et au Panama, Vesco a ordonné aux dépositaires des fonds de vendre leurs portefeuilles d'actions de premier ordre à la Bourse de New York et de virer le produit en espèces vers des banques offshore et des sociétés écrans contrôlées par Vesco, déguisant les transferts en investissements légitimes en capital-investissement dans des entreprises costariciennes, bahaméennes et européennes.

Le 27 novembre 1972, à la suite d'une enquête transfrontalière intensive menée par le directeur de l'application de la loi de la SEC, Stanley Sporkin, la SEC a déposé une plainte civile historique devant le tribunal de district américain pour le district sud de New York (SEC c. Robert L. Vesco, et al.) inculpant Vesco ainsi que 41 coaccusés, personnes physiques et morales, pour le détournement de 224 millions de dollars des quatre fonds communs de placement IOS, dans ce que le commissaire de la SEC, Philip Loomis, a qualifié comme l'une des plus grandes fraudes sur titres jamais perpétrées. Lorsque les procureurs fédéraux ont également découvert que Vesco avait secrètement remis 200 000 dollars en espèces dans une mallette à Maurice Stans, président du comité de financement de la campagne de réélection du président Richard Nixon en 1972, dans une tentative infructueuse d'annuler l'assignation à comparaître de la SEC émise par Sporkin, Vesco a fui les États-Unis à bord de son Boeing 707 privé, passant les trois décennies suivantes en tant que fugitif international au Costa Rica, aux Bahamas, au Nicaragua et à Cuba.

Liquidation à Genève, procès de Cornfeld et héritage réglementaire#

Avec ses actifs liquides épuisés et les rachats des investisseurs suspendus indéfiniment, le groupe IOS a été contraint à une liquidation sous contrôle judiciaire au Canada, au Luxembourg, aux Bahamas et en Suisse en 1973. Lorsque Bernard Cornfeld est brièvement retourné à Genève en mai 1973, affirmant qu'il avait l'intention d'aider à récupérer les actifs détenus par Vesco, le juge d'instruction suisse Jean-Pierre Bertossa l'a arrêté pour fraude et gestion déloyale présumées antérieures à son éviction en 1970. Cornfeld a passé 11 mois à la prison genevoise de Saint-Antoine avant de verser une caution de 1,6 million de dollars, et en octobre 1979, un jury genevois l'a acquitté des accusations de fraude pénale après que les témoignages de la défense ont souligné que les réserves de liquidités d'IOS étaient intactes jusqu'au rachat par Vesco en 1971.

Au cours de la décennie suivante, les liquidateurs internationaux nommés par le tribunal ont retrouvé des comptes bancaires gelés et ont obtenu des règlements judiciaires contre des banques offshore et d'anciens auditeurs d'IOS, restituant finalement une partie des fonds, soit plusieurs centaines de millions de dollars, aux investisseurs européens et expatriés lésés. Dans l'histoire de la réglementation financière, l'ascension et l'effondrement d'Investors Overseas Services ont mis fin de manière permanente à l'ère des fonds communs de placement offshore non réglementés, incitant l'Allemagne de l'Ouest, la Suisse, le Royaume-Uni et la Communauté européenne à promulguer des lois strictes en matière d'octroi de licences, de séparation des dépositaires et d'évaluation pour les systèmes de placement collectif transfrontaliers.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. TIME Magazine, « Business: A Kingdom Besieged, » TIME, 1970-09-07. Référence historique et financière
2. TIME Magazine, « Mutual Funds: Those I.O.S. Loans, » TIME, 1970-06-08. Référence historique et financière
3. TIME Magazine, « SCANDALS: One of the Largest Frauds, » TIME, 1972-12-11. Référence historique et financière
4. TIME Magazine, « Business: Bernie Cleared, » TIME, 1979-10-29. Référence historique et financière
5. Matthew Partridge, « Great frauds in history: Robert Vesco’s dubious schemes, » MoneyWeek, 2022-09-23. Référence historique et financière
6. William N. Goetzmann, « Bubble Investing: Learning from History, » National Bureau of Economic Research (NBER Working Paper No. 21693), 2015-11. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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