Le « Tablita Boom » argentin de 1977-1981 et l’effondrement du Banco de Intercambio Regional

Entre 1977 et 1981, sous la houlette de José Alfredo Martínez de Hoz, ministre de l’Économie de la dictature militaire, l’Argentine devint le laboratoire de l’une des expériences les plus radicales de libéralisation financière et de stabilisation par le taux de change de toute l’histoire monétaire du XXᵉ siècle. Résolu à démanteler quatre décennies de contrôle péroniste des taux d’intérêt et d’industrialisation par substitution aux importations, Martínez de Hoz fit adopter en juin 1977 la loi sur les entités financières (loi 21.526), qui associait la déréglementation complète des taux d’intérêt et la liberté d’ouverture d’agences à une garantie intégrale des dépôts par l’État ; il la compléta en décembre 1978 par la Tablita, un calendrier de dévaluation glissante annoncé à l’avance et destiné à ramener l’inflation intérieure vers les niveaux internationaux. Au lieu de la convergence des prix escomptée, la conjonction d’une inflation intérieure obstinément à trois chiffres et d’un rythme de dévaluation à la traîne provoqua une appréciation réelle massive du peso, popularisée sous le nom de la plata dulce (« l’argent doux »), ainsi qu’une frénésie spéculative de portage surnommée la bicicleta financiera (« la bicyclette financière »). Le 28 mars 1980, la Banque centrale de la République argentine (BCRA) ordonna la liquidation de la plus grande banque commerciale privée du pays, le Banco de Intercambio Regional (BIR), déclenchant une panique bancaire systémique qui emporta plus de 70 établissements financiers et coûta plus de 10 % du produit intérieur brut argentin. ^[1]

La réforme financière de juin 1977 et l’aléa moral#

Lorsque la junte militaire argentine s’empara du pouvoir le 24 mars 1976 et confia le ministère de l’Économie à l’homme d’affaires et grand propriétaire terrien José Alfredo Martínez de Hoz, et la Banque centrale (BCRA) à Adolfo Diz, le système financier argentin fonctionnait sous un régime de « dépôts nationalisés » instauré en 1973. Dans ce système, les banques commerciales n’étaient que des agents administratifs de la BCRA : la totalité des dépôts bancaires était reversée à la banque centrale, qui fixait des taux d’intérêt bien inférieurs à l’inflation et répartissait le crédit par secteur au moyen de quotas de réescompte. ^[2]

Le 1ᵉʳ juin 1977, Martínez de Hoz et Diz mirent en œuvre la loi sur les entités financières (loi 21.526), une déréglementation de grande ampleur qui décentralisa les dépôts, abaissa par étapes les réserves obligatoires de 100 % à 45 % (puis sous les 15 % en 1979), supprima tous les plafonds administratifs sur les taux débiteurs et créditeurs, leva les obstacles à l’ouverture de nouvelles agences et invita les sociétés de financement non bancaires (financieras) à se transformer en banques commerciales à part entière. Entre 1977 et 1979, le nombre de banques commerciales privées en Argentine faillit doubler, passant de 112 à plus de 210, tandis que les établissements financiers ouvraient plus de 1 000 nouvelles agences à Buenos Aires et en province. ^[3]

La libéralisation de juin 1977 comportait pourtant un vice institutionnel fatal, relevé par les économistes Carlos Díaz-Alejandro, Roque Fernández et Tomás Baliño : la liberté totale laissée aux banques de fixer leurs taux allait de pair avec une garantie publique des dépôts quasi intégrale, financée par la BCRA et ne coûtant rien aux banques une fois le risque pris en compte (elle ne fut retouchée qu’à la marge fin 1979, pour couvrir 90 % des dépôts au-delà d’un petit seuil). Pire encore, le service de contrôle bancaire de la BCRA avait passé des décennies à vérifier le respect de quotas de crédit bureaucratiques plutôt qu’à évaluer la solvabilité des emprunteurs ou l’exposition aux parties liées. À l’abri de la garantie de l’État, des banques régionales agressives et des conglomérats fraîchement agréés se disputèrent les dépôts à terme à 30 jours (plazos fijos) en offrant des taux nominaux toujours plus élevés, et dirigèrent ces fonds vers la spéculation immobilière et les participations industrielles de leurs propriétaires. ^[4]

La Tablita et le portage de la « plata dulce »#

Si la réforme financière de 1977 fit passer les taux d’intérêt réels de très négatifs à nettement positifs, l’inflation annuelle argentine resta solidement ancrée autour de 160 à 175 % tout au long de 1977 et 1978. En quête d’un ancrage nominal qui ne provoque pas de choc budgétaire, l’équipe économique de Martínez de Hoz adopta l’« approche monétaire de la balance des paiements », alors défendue à l’université de Chicago. Selon cette théorie, dans une petite économie ouverte où les capitaux circulent librement et où les droits de douane ont été abaissés, le taux d’inflation intérieur doit converger vers le taux d’inflation mondial augmenté du rythme de dévaluation annoncé : c’est la « loi du prix unique ». ^[5]

Le 20 décembre 1978, Martínez de Hoz dévoila la Tablita cambiaria (« le petit tableau des changes »), entrée en vigueur en janvier 1979. Dans le cadre de la Tablita, le ministère de l’Économie publiait plusieurs mois à l’avance un calendrier contraignant fixant, jour par jour, le cours exact auquel la BCRA achèterait et vendrait le dollar américain. Le rythme mensuel de dévaluation du peso devait commencer à 5,2 % en janvier 1979, puis décroître régulièrement chaque mois pour tendre vers zéro au début de 1981. ^[6]

Dans les faits, la convergence des prix ne se produisit pas comme prévu. L’électronique grand public importée, les automobiles étrangères et les voyages à l’étranger devinrent extraordinairement bon marché en pesos – d’où l’expression populaire « deme dos » (« donnez-m’en deux ») attribuée aux touristes argentins des classes moyennes qui déferlaient sur Miami et Rio de Janeiro à l’époque de la plata dulce –, mais les prix des secteurs intérieurs non échangeables, les tarifs des services publics et les salaires nominaux continuèrent de grimper bien plus vite que le rythme de dévaluation annoncé. En 1979, alors que le peso était dévalué d’environ 61 % conformément à la Tablita, les prix à la consommation augmentèrent de 139,7 %, d’où une appréciation réelle cumulée du taux de change de plus de 40 %. ^[7]

Ce large écart entre les taux d’intérêt intérieurs en pesos (6 à 8 % par mois en moyenne) et le rythme mensuel de dévaluation fixé d’avance (qui passait de 5 % à 2 % par mois) donna naissance à une opération de portage lucrative, connue dans tout Buenos Aires sous le nom de la bicicleta financiera. Des spéculateurs argentins et étrangers empruntaient des dollars à l’étranger aux taux internationaux, les convertissaient en pesos au guichet de la BCRA, plaçaient le produit en dépôts à terme à 30 jours auprès de banques locales très rémunératrices, puis reconvertissaient capital et intérêts en dollars avant l’étape suivante de la Tablita, empochant des rendements annualisés en dollars de plus de 30 à 40 %. Pendant ce temps, l’industrie argentine et les exportateurs agricoles étaient broyés entre une monnaie surévaluée, des importations concurrentes bon marché et un coût réel du crédit écrasant dès que l’inflation commença à ralentir, fin 1979. ^[8]

José Rafael Trozzo et l’essor du Banco de Intercambio Regional#

Aucune institution n’incarna avec plus d’éclat les excès spéculatifs du boom de 1977-1980 que le Banco de Intercambio Regional (BIR). À l’origine minuscule banque provinciale établie dans la province de Corrientes sous le nom de Banco Popular de Corrientes, l’établissement fut racheté au milieu des années 1960 par l’avocat et financier José Rafael Trozzo, qui le rebaptisa Banco de Intercambio Regional et installa son siège opérationnel dans de prestigieux bureaux de l’avenida Roque Sáenz Peña, au cœur de Buenos Aires, en y ajoutant des bureaux de représentation à New York, Washington et Paris.

Tirant pleinement parti de la loi sur les entités financières de juin 1977, Trozzo se lança dans une expansion nationale hors du commun : il ouvrit plus de 100 agences somptueusement aménagées et offrit en permanence aux déposants des taux supérieurs de plusieurs points à ceux des banques privées et publiques établies. Au début de 1980, le BIR était passé de la quatre-vingt-seizième place du système bancaire argentin au rang de première banque privée du pays par les dépôts – devancée seulement, toutes catégories confondues, par la banque publique Banco de la Nación Argentina –, détenant plus de 1 milliard de dollars de dépôts confiés par plus de 350 000 épargnants particuliers, soit près de 4 % de l’ensemble des dépôts du système financier national.

Derrière cette croissance fulgurante se cachait un bilan profondément insolvable. Pour servir des taux de dépôt au sommet du marché tout en finançant un vaste conglomérat de plus de 60 sociétés contrôlées par Trozzo dans la sylviculture, l’agro-industrie, l’immobilier et l’édition, le BIR concentra son portefeuille de prêts sur des entreprises liées illiquides et des emprunteurs industriels en difficulté, incapables de rester compétitifs face au peso surévalué de la Tablita. Au lieu de saisir les débiteurs en faillite, le BIR reconduisait le principal impayé et capitalisait des intérêts punitifs dans de nouveaux prêts – une pratique que les économistes appelèrent « emprunt de détresse » –, maquillant ainsi les créances douteuses en crédits sains, tout en comptant sur un afflux ininterrompu de nouveaux dépôts à 30 jours des particuliers pour éviter l’illiquidité.

28 mars 1980 : la chute du BIR et les « quatre cavaliers »#

Dès la fin de 1979 et le début de 1980, les inspecteurs de la BCRA avaient placé le BIR sous surveillance confidentielle, ses créances douteuses dépassant le triple de son capital libéré et sa dépendance aux réescomptes de la banque centrale ne cessant de croître. Lorsque des rumeurs d’insolvabilité se répandirent dans les milieux financiers de Buenos Aires en mars 1980 et que la banque ne parvint pas à lever de capitaux frais auprès d’éventuels acquéreurs étrangers, la BCRA refusa de prendre en charge un sauvetage sans limite de l’empire industriel de Trozzo. Tard dans la soirée du vendredi 28 mars 1980, la Banque centrale publia la circulaire RF 1.023, qui retirait sur-le-champ sa licence bancaire au BIR et plaçait la première banque privée d’Argentine en liquidation forcée, tandis que José Rafael Trozzo s’enfuyait au Mexique.

La fermeture du BIR fit voler en éclats l’illusion selon laquelle le gouvernement militaire ne laisserait jamais sombrer une grande banque de dépôts. Le lundi 31 mars 1980, des milliers d’épargnants affolés firent la queue devant les agences du BIR et se mirent aussitôt à retirer leurs dépôts à terme à 30 jours de toutes les banques privées nationales soupçonnées de détenir des prêts à des conglomérats industriels. En quelques jours, une ruée bancaire systémique d’envergure frappa les trois groupes bancaires privés agressifs qui suivaient en taille – que la presse financière surnomma, avec le BIR, les « quatre cavaliers de l’Apocalypse » :

• Banco de los Andes : contrôlé par le conglomérat viticole et agro-industriel Greco (Grupo Greco) de Mendoza, qui s’était servi de la banque pour monopoliser les vignobles de la région et financer les sociétés du groupe ;
• Banco Internacional : contrôlé par l’empire céréalier et agroalimentaire Sasetru, premier groupe industriel privé d’Argentine, que l’appréciation réelle du peso et les taux d’intérêt intérieurs élevés avaient mis à genoux ;
• Banco Oddone : dirigé par le financier Luis Alberto Oddone, qui avait rapidement bâti, à crédit, un empire d’entreprises agricoles, immobilières et industrielles financé par les dépôts à terme des particuliers.

Le 28 avril 1980, un mois jour pour jour après la fermeture du BIR, la BCRA plaça sous administration conservatoire (intervenciones cautelares) le Banco de los Andes, le Banco Internacional et le Banco Oddone, qui avaient perdu entre 30 et 50 % de leurs dépôts en quatre semaines. Pour enrayer l’hémorragie systémique des fonds quittant les banques privées nationales au profit des banques publiques, des succursales de banques étrangères et des billets verts, la BCRA publia en avril 1980 la circulaire RF 1.051, qui créait une ligne de réescompte d’urgence injectant des milliers de milliards de pesos – plus de 20 % de la base monétaire totale – dans les établissements assiégés, et rétablissait rétroactivement la garantie intégrale des dépôts jusqu’à 100 millions de pesos.

L’effondrement de la Tablita et la nationalisation de la dette en 1981-1982#

Le déluge de liquidités déversé par la banque centrale en avril 1980 anéantit la discipline monétaire indispensable au maintien de la Tablita. Les déposants convertissant directement en dollars, au taux officiel surévalué, les dépôts en pesos sauvés et les réescomptes d’urgence de la BCRA, la Banque centrale perdit plus de 4,5 milliards de dollars de réserves internationales en 1980, tout en contraignant des entreprises publiques (comme YPF et le Banco de la Nación) à emprunter à l’étranger des milliards de dollars en crédits syndiqués en eurodollars, dans le seul but de renflouer les caisses de devises de la BCRA.

Entre mars 1980 et décembre 1982, la BCRA liquida ou plaça sous administration 71 établissements financiers – dont 43 banques commerciales et 28 sociétés de financement non bancaires –, représentant environ 16 % du total des dépôts des banques commerciales et plus de 35 % de ceux des sociétés de financement, pour un coût budgétaire et quasi budgétaire direct de résolution estimé par le Fonds monétaire international à plus de 10 % du PIB. En février 1981, quelques semaines avant de quitter le ministère de l’Économie, Martínez de Hoz manqua à sa promesse et dévalua le peso de 10 % en dehors du calendrier de la Tablita. Son successeur, Lorenzo Sigaut – resté célèbre pour avoir déclaré que « celui qui parie sur le dollar perdra », quelques jours avant d’ordonner une dévaluation de 30 % en avril 1981 –, abandonna purement et simplement la parité glissante, tandis que le peso perdait plus de 400 % de sa valeur au cours de l’année. À la mi-1982, alors que les entreprises privées et les banques survivantes croulaient sous les dettes extérieures en dollars et les engagements intérieurs en pesos, le nouveau président de la BCRA, Domingo Cavallo, mit en place des mécanismes d’assurance de change et des mesures de liquidation des dettes qui revenaient à nationaliser la dette extérieure privée et à dissoudre par l’inflation les engagements des banques nationales, ouvrant pour l’Argentine une décennie perdue de défaut de paiement et d’hyperinflation.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. Tomás J. T. Baliño, « The Argentine Banking Crisis of 1980, » Banking Crises: Cases and Issues, International Monetary Fund, 1991. Institution financière internationale
2. Rudiger Dornbusch, « Argentina Since Martinez De Hoz, » National Bureau of Economic Research, Working Paper No. 1466, 1984. Recherche académique évaluée
3. Roque B. Fernández, « La crisis financiera argentina: 1980–1982, » Universidad del CEMA (UCEMA), Documentos de Trabajo No. 35, 1983. Recherche académique évaluée
4. Fernando J. Cardim de Carvalho, « Financial Liberalization in Brazil and Argentina, » Financial Liberalization and Economic Performance in Emerging Countries, Palgrave Macmillan, 2008. Recherche académique évaluée
5. Eduardo Basualdo and Andrés Wainer, « Brazo financiero de la dictadura: El rol que cumplió el Banco de la Nación Argentina en 1976–1982, » Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO Argentina), 2016. Référence historique et financière
6. Mariano Arana, « La tablita cambiaria de Martínez de Hoz: críticas, respuestas y los debates en el interior del equipo económico, » Márgenes: Revista de Economía Política, Universidad Nacional de General Sarmiento, 2021. Recherche académique évaluée
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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