La devaluación del denario romano de Nerón en el 64 d.C. y el sistema monetario augusteo

Durante más de ocho décadas tras la caída de la República romana, el mundo mediterráneo funcionó bajo uno de los regímenes monetarios polimetálicos más estables de la Antigüedad. Consolidada por el primer emperador de Roma, Augusto, aproximadamente entre el 23 a. C. y el 19 a. C., la arquitectura monetaria del Principado temprano vinculaba monedas de oro y plata de gran pureza con piezas fiduciarias de metal común mediante tipos de cambio legales fijos. Esa estabilidad alcanzó un punto de inflexión estructural en el 64 d. C., cuando el emperador Nerón redujo el peso tanto del aureus de oro como del denarius de plata y, de forma deliberada, alió el denarius con cobre. Aunque la reforma de Nerón conservó la tarifa aparente de la moneda augustea y estableció un equilibrio bimetálico duradero para la generación siguiente, también quebró el tabú que prohibía alterar la ley intrínseca de la plata imperial e inauguró un mecanismo fiscal que los gobernantes posteriores explotarían una y otra vez. ^[1]

El legado republicano y la tarifa trimetálica de Augusto#

El denarius de plata de Roma se había introducido hacia el 211 a. C., durante la Segunda Guerra Púnica, con un valor inicial de diez asses de bronce, y hacia el 140 a. C. se retarifó en dieciséis asses. Durante las guerras civiles del final de la República, en el siglo I a. C., los jefes militares —sobre todo Julio César a partir del 46 a. C.— acuñaron grandes cantidades de aurei de oro con un patrón de 1/40 de libra romana (libra, unos 323 a 327 gramos, lo que daba un aureus de aproximadamente 8,0 gramos), junto con denarii de plata acuñados a 1/84 de libra (entre 3,85 y 3,90 gramos aproximadamente), para pagar a sus legiones. ^[2]

Una vez que Octavio se aseguró el poder en solitario y asumió el título de Augusto en el 27 a. C., transformó estas emisiones militares de emergencia en una jerarquía monetaria permanente, válida en todo el Imperio, mediante reformas llevadas a cabo entre el 23 a. C. y el 19 a. C. En lugar de apoyarse en un único metal monetario, el sistema augusteo funcionaba como una tarifa trimetálica que combinaba oro, plata y dos aleaciones distintas a base de cobre: el orichalcum (un latón de color dorado compuesto de cobre y cinc) y el cobre rojo puro. ^[3]

En la cúspide de la tarifa se encontraba el aureus de oro, acuñado con una pureza cercana al 99 % y ajustado gradualmente bajo Augusto y sus sucesores julio-claudios de 1/40 a aproximadamente 1/42 de libra romana (entre 7,78 y 7,90 gramos, aproximadamente). Por debajo del aureus se situaba el denarius de plata, acuñado a 1/84 de libra (unos 3,85 a 3,90 gramos) a partir de metal refinado hasta una pureza de entre el 97,5 y el 98 % de plata. Augusto encajó estas monedas de metal precioso en una tarifa legal de cuenta y de cambio que llegaba hasta las transacciones cotidianas más pequeñas: ^[4]

• 1 aureus de oro = 2 quinarii de oro = 25 denarii de plata = 100 sestertii = 200 dupondii = 400 asses de cobre.
• 1 denarius de plata = 2 quinarii de plata = 4 orichalcum sestertii = 8 orichalcum dupondii = 16 asses de cobre.
• 1 orichalcum sestertius (aprox. 25–27 gramos) = 2 orichalcum dupondii = 4 asses de cobre (aprox. 10–11 gramos).

Al acuñar el gran sestertius y el dupondius en orichalcum —cuyo contenido de cinc lo hacía más escaso y, a igual peso, aproximadamente el doble de valioso que el cobre simple—, Augusto evitó tener que acuñar monedas de bronce desmesuradas y convirtió el sestertius (abreviado HS) en la principal unidad de cuenta para las tasaciones fiscales imperiales, los requisitos patrimoniales de los senadores y las soldadas militares.

La disciplina metálica julio-claudia y las presiones fiscales#

Desde el reinado de Augusto hasta los primeros años de Nerón (r. 54–68 d. C.), la ceca imperial —cuyas acuñaciones en metales preciosos se habían concentrado en Lugdunum (la actual Lyon) desde aproximadamente el 15 a. C.— mantuvo una estricta disciplina metalúrgica. Los análisis metalúrgicos realizados por los numismáticos Kevin Butcher y Matthew Ponting confirman que los denarii julio-claudios acuñados bajo Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón antes del 64 d. C. contenían sistemáticamente plata prácticamente pura (en torno al 97,5–98 % de plata elemental, con mínimas trazas de oro y plomo residuales de la copelación). ^[5]

Sin embargo, mantener este patrón de pleno valor intrínseco sometía al tesoro imperial (el aerarium y los fisci provinciales del emperador) a una tensión creciente. El Estado romano afrontaba obligaciones monetarias fijas y recurrentes, sobre todo la paga y las primas de licenciamiento (praemia) de las aproximadamente veinticinco a veintiocho legiones establecidas bajo Augusto, además de los repartos de grano en la ciudad, los espectáculos públicos y el mantenimiento de calzadas y acueductos. Al mismo tiempo, las monedas de plata y oro de gran pureza salían a través de las fronteras orientales y septentrionales del Imperio por la vía del comercio —en particular, para pagar las importaciones de lujo procedentes de la India y Arabia—, mientras que los antiguos denarii republicanos que aún circulaban en el interior habían perdido peso por décadas de desgaste físico.

Bajo Nerón, estas presiones estructurales chocaron con gastos fiscales agudos. Las costosas campañas militares en Britania (tras la revuelta de Boudica en el 60–61 d. C.) y contra Partia por Armenia, sumadas a los fastuosos gastos de la corte de Nerón y a los repartos públicos (congiaria), agotaron las reservas de dinero acumuladas. En julio del 64 d. C., el Gran Incendio de Roma arrasó diez de los catorce distritos de la capital y enfrentó a la administración imperial a enormes gastos de reconstrucción —tanto de infraestructuras cívicas como del extenso complejo palaciego de Nerón, la Domus Aurea— justo cuando flaqueaban los ingresos fiscales de la capital trastornada. ^[6]

La reforma monetaria de Nerón del año 64#

En el 64 d. C., al tiempo que trasladaba las principales acuñaciones de metales preciosos de Lugdunum de vuelta a la ceca central de Roma, Nerón llevó a cabo un reajuste completo de la moneda imperial. En lugar de modificar la tarifa legal de valores nominales —25 denarii por 1 aureus o 4 sestertii por 1 denarius—, la administración imperial alteró las características físicas de las propias monedas de metal precioso: ^[7]

• Reducción del peso del aureus de oro: según recoge el autor romano contemporáneo Plinio el Viejo en su Naturalis Historia, el patrón de acuñación del aureus se redujo a 45 monedas por libra romana de oro (frente a la base republicana de 40 por libra y a las ~41–42 de los primeros julio-claudios), lo que rebajó el peso medio de la moneda de unos 7,78–7,90 gramos a aproximadamente 7,25–7,30 gramos, manteniendo la pureza del oro cerca del 99 %.
• Reducción del peso del denarius de plata: el número de denarii acuñados a partir de una libra romana de aleación de plata pasó de 84 a 96 por libra (en concreto, 1/8 de onza romana, es decir, el peso de un drachm), lo que redujo el peso teórico de cada denarius de unos 3,85 gramos a 3,41 gramos.
• Envilecimiento de la aleación del denarius: rompiendo con tres siglos de práctica republicana y julio-claudia, la ceca de Roma alió deliberadamente la plata con cobre y rebajó la ley del denarius de ~98 % a aproximadamente un 93,5 % (con oscilaciones de entre el 80 y el 93,5 % a lo largo de las distintas fases neronianas).

En conjunto, el paso de 84 a 96 monedas por libra y la adición de cobre redujeron el peso de plata fina de cada denarius de aproximadamente 3,80 gramos a unos 3,0–3,2 gramos, es decir, una reducción efectiva de entre el 16 y el 20 % de su contenido intrínseco de plata. Nerón también experimentó con las denominaciones de metal común en Roma y Lugdunum: acuñó temporalmente asses de latón con corona radiada y pequeños valores en orichalcum, de modo que cada denominación pudiera distinguirse por su tamaño y color, además de por su peso. ^[8]

¿Reequilibrio bimetálico o señoreaje fiscal?#

¿Por qué redujo Nerón el denarius con más dureza que el aureus? La investigación numismática moderna —encabezada por los estudios metalúrgicos de Kevin Butcher y Matthew Ponting— identifica dos motivos entrelazados detrás de la reforma del 64 d. C. En primer lugar, la reforma generó un señoreaje fiscal inmediato: al reacuñar el metal existente y los ingresos fiscales entrantes en denarii más ligeros y aleados con cobre y en aurei más livianos, el Estado podía acuñar aproximadamente un 14 % más de monedas de oro y hasta un 20–25 % más de monedas de plata con la misma cantidad de metal puro para pagar a soldados, contratistas y proveedores.

En segundo lugar, la reforma corrigió una distorsión bimetálica en la relación entre el oro y la plata. Con el patrón augusteo original de 40–42 aurei y 84 denarii puros por libra y una tarifa de 1:25, el oro se valoraba aproximadamente entre 12 y 12,5 veces el peso de la plata. A mediados del siglo I d. C., la abundante producción de oro de Asturia y Dalmacia, junto con el desgaste físico de la plata republicana en circulación y la equiparación de los denarii occidentales con los drachms griegos orientales, más ligeros (como las monedas de plata de Capadocia y Siria), hacía que los denarii puros de peso completo estuvieran sobrevalorados como metal en relación con el oro. Al rebajar el aureus a 1/45 de libra (~7,27 g) y el denarius a 1/96 de libra (~3,41 g con una pureza de ~93,5 %, o ~3,18 g de plata fina), la relación efectiva oro-plata de la ceca pasó a ser de aproximadamente 1:10,9–1:11, lo que desincentivaba la fundición o el atesoramiento de la plata recién acuñada.

La devaluación de Trajano del 107 d. C. y el precedente a largo plazo#

En los años inmediatamente posteriores al 64 d. C., la reforma de Nerón no desencadenó una inflación desbocada en el Imperio romano. Puesto que el Estado romano aceptaba sus propias monedas por su valor nominal en el pago de impuestos e imponía la equivalencia legal de 25 denarii por cada aureus de oro —como documentan escritos jurídicos y papiros del siglo II—, el denarius funcionaba en parte como una moneda fiduciaria sobrevalorada, anclada al aureus de oro de pleno valor. De hecho, en el 68 d. C., justo al final de su reinado, Nerón restableció parcialmente la ley de plata del denarius hasta un ~90–93,5 %, y el emperador flavio Domiciano intentó brevemente en el 82 d. C. devolver el denarius a una pureza cercana a la augustea, antes de que las presiones fiscales lo obligaran a volver al patrón neroniano en el 85 d. C.

Sin embargo, la ley de Gresham actuaba inexorablemente en segundo plano. Como los denarii republicanos y julio-claudios anteriores al 64 d. C. contenían bastante más plata pura que las monedas neronianas posteriores de igual valor nominal, comerciantes y ciudadanos atesoraban o fundían selectivamente las piezas antiguas y más puras, o bien el propio Estado las retiraba sistemáticamente para reacuñarlas.

Esta dinámica culminó bajo el emperador Trajano (r. 98–117 d. C.). Tras la conquista de la Dacia, rica en oro, en el 106 d. C., Dion Casio relata que Trajano ordenó retirar las desgastadas monedas de plata republicanas en el 107 d. C., mientras sus maestros de ceca rebajaban de forma permanente la ley del denarius a aproximadamente un 89–90 % de plata (manteniendo el peso neroniano de 1/96 de libra). Lo que Nerón había introducido en el 64 d. C. como un ajuste fiscal y bimetálico puntual se había convertido en política imperial institucionalizada: cada vez que las emergencias militares o las transiciones dinásticas tensaban el fiscus —con Marco Aurelio en la década de 160 d. C., con Septimio Severo en el 194 d. C. y con Caracalla en el 215 d. C.—, los emperadores recurrían a la palanca neroniana de alear la moneda de plata, lo que encaminó a Roma por el largo camino hacia el colapso monetario del siglo III.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. American Numismatic Society, «Rome: A Thousand Years of Monetary History,» American Numismatic Society, 2020. Referencia Histórica y Financiera
2. Kevin Butcher and Matthew Ponting, «The Reforms of Nero, AD 64–68 (Chapter 9) in The Metallurgy of Roman Silver Coinage: From the Reform of Nero to the Reform of Trajan,» Cambridge University Press, 2015. Investigación Académica Arbitrada
3. Kevin Butcher, «Debasement and the Decline of Rome,» University of Warwick Department of Classics and Ancient History, 2015. Investigación Académica Arbitrada
4. Kevin Butcher and Matthew Ponting, «The Beginning of the End? The Denarius in the Second Century,» Annali dell’Istituto Italiano di Numismatica / University of Warwick, 2012. Investigación Académica Arbitrada
5. Merav Haklai, «Money in the Roman Empire from Hadrian to the Severi: A Study of Attitudes and Practice,» Oxford University Research Archive (University of Oxford), 2013. Investigación Académica Arbitrada
6. François Gauthier, «Financing War in the Roman Republic 201 BCE–14 CE,» McGill University / eScholarship@McGill, 2016. Referencia Histórica y Financiera
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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