Crises bancaires en Afrique du Sud : le canot de sauvetage de Bankorp, Saambou, ABIL et VBS

Au cours des trois décennies ayant suivi les dernières années de l'apartheid, la Banque de réserve sud-africaine (SARB) a été confrontée à quatre vagues distinctes de difficultés bancaires qui ont progressivement transformé la manière dont le système financier le plus sophistiqué d'Afrique gère les institutions en faillite. Entre 1985 et 1995, sous les gouverneurs Gerhard de Kock et Chris Stals, la banque centrale a secrètement accordé un « canot de sauvetage » controversé à faible taux d'intérêt de 1,125 milliard de rands pour sauver le groupe Bankorp, contrôlé par Sanlam, alors qu'il fusionnait avec Amalgamated Banks of South Africa (ABSA). Une décennie plus tard, en février et mars 2002, des défauts de paiement dans le secteur naissant du microcrédit ont déclenché une panique bancaire dévastatrice sur la septième plus grande banque d'Afrique du Sud, Saambou, et une fuite de liquidités de 14 milliards de rands à la sixième plus grande banque, Board of Executors (BoE Bank), forçant le Trésor national et la SARB à émettre une garantie souveraine d'urgence sur les dépôts. Douze ans plus tard, en août 2014, l'effondrement du géant du prêt non garanti de Leon Kirkinis, African Bank Investments Limited (ABIL), a incité la SARB à innover avec une résolution de type « bonne banque / mauvaise banque » par renflouement interne, avant que le pillage effronté de 2 milliards de rands de la VBS Mutual Bank en 2018 n'accélère la création du premier régime légal d'assurance des dépôts en Afrique du Sud. ^[1]

Le « canot de sauvetage » de Bankorp à l'ère de l'apartheid et la création d'ABSA en 1991-1992#

Au cours des années 1980, alors que les sanctions financières internationales, la volatilité du prix de l'or et les troubles politiques intérieurs frappaient l'économie de l'apartheid, le conglomérat d'assurance afrikaner Sanlam s'est développé de manière agressive dans la banque commerciale par l'intermédiaire de sa société holding, Bankorp Limited, qui contrôlait TrustBank, Santambank et Senbank. Accablée par des prêts immobiliers imprudents, des crédits industriels douteux et une sous-capitalisation chronique, Bankorp a glissé vers l'insolvabilité en 1985. Craignant que l'effondrement d'un groupe bancaire afrikaner majeur ne déclenche une panique systémique à un moment où l'Afrique du Sud était coupée des facilités de prêteur en dernier ressort internationales en raison du moratoire sur la dette étrangère de 1985, la Banque de réserve sud-africaine est intervenue à huis clos. ^[2]

Lancée en 1985 et restructurée de manière substantielle par le gouverneur de la SARB, Chris Stals, en 1990 et 1991, la banque centrale a accordé une série de prêts secrets à faible taux d'intérêt à Bankorp, dont le principal a finalement atteint 1,5 milliard de rands. Dans le cadre du mécanisme central du sauvetage — populairement connu sous le nom de « canot de sauvetage » — la SARB a prêté des fonds à Bankorp à un taux d'intérêt de seulement 1 % par an, à condition que Bankorp investisse le produit dans des obligations d'État à haut rendement et des placements à terme rapportant environ 16 % par an. L'écart de taux d'intérêt de 15 points a généré un flux annuel de 225 millions de rands de subventions publiques sans risque, totalisant 1,125 milliard de rands en valeur nette de subvention entre 1990 et 1995, que Bankorp a utilisé pour amortir son portefeuille de prêts non performants. ^[3]

En 1991, quatre institutions bancaires — United Building Society (UBS), Allied Bank, Volkskas Group et Sage — ont fusionné pour former Amalgamated Banks of South Africa (ABSA). En avril 1992, ABSA a acquis le groupe en difficulté Bankorp auprès de Sanlam pour 1,23 milliard de rands en actions ABSA, à la condition explicite négociée avec le gouverneur Stals que la subvention de sauvetage de la SARB continuerait de fonctionner en faveur d'ABSA jusqu'en octobre 1995 pour couvrir les créances douteuses restantes de Bankorp. Lorsque les détails du sauvetage secret ont fait surface à la fin des années 1990 via une enquête de la société britannique de recouvrement d'actifs CIEX et de l'unité d'enquête spéciale du juge Willem Heath, l'indignation publique a incité la SARB à nommer un panel indépendant présidé par le juge Dennis Davis en 2000. Le panel Davis a conclu que les transactions simulées de la SARB étaient ultra vires (au-delà des pouvoirs légaux statutaires de la banque centrale) et avaient protégé les actionnaires de Bankorp — principalement Sanlam — des pertes, mais a constaté qu'ABSA avait payé une juste valeur en 1992 et ne pouvait pas être légalement contrainte de rembourser les 1,125 milliard de rands, une position finalement confirmée après un litige intense devant la Cour constitutionnelle en 2019. ^[4]

La crise des petites et moyennes banques de 2002 : Saambou et BoE Bank#

Ayant abandonné les renflouements secrets dans le cadre des réformes de transparence post-apartheid, la SARB a été confrontée à son premier test majeur de contagion par le marché au début de 2002. À la fin des années 1990, des dizaines de banques sud-africaines de second rang s'étaient précipitées dans le microcrédit non garanti à taux élevé destiné aux personnes à faible revenu, financé par des dépôts institutionnels de gros à court terme volatils. Lorsque le rand a perdu 37 pour cent de sa valeur par rapport au dollar américain fin 2001 et que la SARB a relevé ses taux d'intérêt de 400 points de base en 2002, les défauts de paiement ont grimpé en flèche dans le secteur du microcrédit, entraînant d'abord la chute d'Unifer, la filiale de microcrédit d'ABSA, en janvier 2002. ^[5]

Les soupçons se sont immédiatement tournés vers Saambou Bank, une ancienne société de construction et septième plus grande banque d'Afrique du Sud avec 21 milliards de rands d'actifs, qui avait constitué un portefeuille massif de microcrédits personnels de 4,5 milliards de rands (banque en ligne « 20Twenty » et microcrédits Thuthukani). Suite à un avertissement sur les résultats et à une dégradation de sa note de crédit début février 2002, les trésoriers d'entreprises institutionnelles ont retiré plus d'un milliard de rands de dépôts de gros de Saambou en deux jours. Plutôt que d'accorder un plan de sauvetage illimité à une banque confrontée à des doutes potentiels sur sa solvabilité, le gouverneur de la SARB, Tito Mboweni, et le ministre des Finances, Trevor Manuel, ont placé Saambou Bank sous curatelle sous la direction de John Louw le samedi 9 février 2002, gelant tous les comptes de détail et de gros. ^[6]

La décision de geler les déposants sans filet d'assurance-dépôts a déclenché une contagion systémique immédiate dans toutes les petites et moyennes banques du pays. En quelques semaines, cinq petites banques ont été radiées ou ont fusionné, et la panique a atteint le sixième groupe bancaire d'Afrique du Sud, le vénérable Board of Executors (BoE Bank), vieux de 164 ans, basé au Cap et doté de 66 milliards de rands d'actifs. Bien que la BoE fût solvable, des déposants entreprises et particuliers nerveux ont retiré environ 14 milliards de rands en espèces au cours du mois de février et au début du mois de mars 2002. Reconnaissant qu'un effondrement de la BoE menacerait l'ensemble du système bancaire à quatre piliers, la SARB et le Trésor national ont fait marche arrière le 14 mars 2002, en émettant une garantie souveraine conjointe sans précédent couvrant 100 % des passifs de dépôt de la BoE. Stabilisée par la garantie de l'État et la liquidité d'urgence de la SARB, la BoE a accepté en avril 2002 d'être acquise par le prêteur du Big Four Nedcor (Nedbank) pour 7,3 milliards de rands, tandis que FirstRand a finalement absorbé le portefeuille de prêts hypothécaires performants de Saambou. ^[7]

La mise sous curatelle en août 2014 du prêteur non garanti African Bank (ABIL)#

La disparition de la branche de microcrédit de Saambou a créé par inadvertance un quasi-monopole sur le crédit non garanti à forte marge pour African Bank Investments Limited (ABIL), cofondée et dirigée depuis les années 1990 par le directeur général Leon Kirkinis. Ironiquement, ABIL a racheté le portefeuille de microcrédits en difficulté de Saambou pour une fraction de sa valeur en 2002, générant des bénéfices exceptionnels. Suite à l'adoption du National Credit Act de 2007 — qui a relevé les plafonds des taux d'intérêt et des frais sur les prêts personnels non garantis — African Bank s'est développée de manière agressive, accordant des prêts en espèces pluriannuels à taux élevé sans garantie à des millions de fonctionnaires et de mineurs sud-africains à faible revenu. Pour financer cette croissance, African Bank n'a pratiquement reçu aucun dépôt de détail ; au lieu de cela, elle a levé des dizaines de milliards de rands en vendant des obligations d'entreprise et des titres du marché monétaire à des fonds de pension et des fonds communs de placement sud-africains. ^[8]

Le modèle économique d'ABIL a commencé à se fracturer après son acquisition désastreuse du détaillant de meubles et d'appareils électroménagers Ellerine Holdings pour 9,1 milliards de rands en 2008, ce qui a accablé le groupe bancaire d'un réseau de magasins de détail déficitaire utilisé pour vendre du crédit sur le lieu de vente. Alors que la croissance économique de l'Afrique du Sud stagnait et qu'une grève de cinq mois dans les mines de platine a paralysé les revenus des emprunteurs en 2013-2014, les défauts de paiement sur le portefeuille de prêts non garantis de 60 milliards de rands d'African Bank sont devenus incontrôlables. Le 6 août 2014, ABIL a stupéfié la Bourse de Johannesburg en annonçant une perte globale de 6,4 milliards de rands, incitant Leon Kirkinis à démissionner immédiatement alors que les actions chutaient de 95 pour cent en trois jours et que les détenteurs d'obligations de gros refusaient de renouveler le financement.

Le dimanche 10 août 2014, la gouverneure de la SARB, Gill Marcus, est intervenue pour empêcher un gel généralisé du marché monétaire, plaçant African Bank sous la tutelle du spécialiste du redressement de PWC, Tom Winterboer. Plutôt que d'utiliser les fonds des contribuables pour renflouer les créanciers institutionnels, Marcus a dévoilé la première résolution moderne de « renflouement interne » (bail-in) d'Afrique du Sud : les actionnaires et les détenteurs d'obligations subordonnées ont été évincés, les détenteurs d'obligations de gros de premier rang et les fonds monétaires ont subi une décote obligatoire de 10 pour cent (entraînant plusieurs fonds monétaires nationaux à passer sous la valeur nominale), et un consortium composé des six plus grandes banques d'Afrique du Sud, aux côtés de la Public Investment Corporation (PIC), a souscrit 10 milliards de rands en nouveaux capitaux. Le curateur a scindé l'institution en deux : une « bonne banque » nouvellement recapitalisée (African Bank Limited, relancée en avril 2016) a repris 26 milliards de rands de prêts performants, tandis qu'une « mauvaise banque » — Residual Debt Services Limited, soutenue par un prêt de 7 milliards de rands de la SARB — a absorbé 17 milliards de rands de dettes toxiques en défaut. Une enquête statutaire ultérieure menée par l'avocat John Myburgh en 2016 a conclu que Kirkinis et son conseil d'administration avaient géré la banque de manière imprudente en dissimulant des prêts non performants par le biais de rééchelonnements agressifs.

Le pillage de la VBS Mutual Bank en 2018 et la réforme moderne de la résolution#

Si African Bank a mis en lumière les périls du crédit non garanti financé par le marché, l'effondrement de la VBS Mutual Bank en mars 2018 a révélé une capture criminelle éhontée. Établie à l'origine en 1982 sous le nom de Venda Building Society dans la province du Limpopo, la VBS opérait en vertu de la loi sur les banques mutuelles (Mutual Banks Act) de 1993. À partir de 2015, des dirigeants menés par le président de Vele Investments, Tshifhiwa Matodzi, et le PDG de la VBS, Andile Ramavhunga, ont orchestré un stratagème visant à solliciter plus de 1,5 milliard de rands de dépôts illégaux auprès de municipalités rurales en difficulté financière dans le Limpopo, le Nord-Ouest et le Gauteng, en violation flagrante de la loi sur la gestion des finances municipales (Municipal Finance Management Act), qui interdisait aux municipalités de déposer des fonds publics dans des banques mutuelles.

Derrière la façade d'une banque appartenant à des Noirs en pleine croissance, des initiés fabriquaient des dépôts fictifs sur le système informatique central de la banque et pillaient l'argent des municipalités. Le 11 mars 2018, confrontée à une crise de liquidité aiguë, la VBS a été placée sous curatelle par le gouverneur de la SARB, Lesetja Kganyago. Le rapport d'octobre 2018 de l'enquêteur médico-légal, l'avocat Terry Motau,« The Great Bank Heist » (Le grand braquage de banque), a révélé que 53 personnes et entités avaient gratuitement pillé 1,894 milliard de rands (près de 2 milliards de rands) à la VBS pour financer des voitures de luxe, des propriétés et des pots-de-vin politiques, laissant la banque irrémédiablement insolvable et forçant sa liquidation finale en novembre 2018. En 2024, le cerveau Tshifhiwa Matodzi a plaidé coupable et a été condamné à une peine effective de 15 ans de prison. Ensemble, les faillites d'African Bank et de la VBS ont directement poussé l'Afrique du Sud à mettre en œuvre son architecture réglementaire « Twin Peaks » et à promulguer la loi de 2021 sur l'amendement des lois du secteur financier, établissant la Corporation for Deposit Insurance (CODI) en 2024 pour garantir aux déposants de détail jusqu'à 100 000 rands sans avoir recours à des renflouements souverains ad hoc.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. South African Reserve Bank, " Histoire de la South African Reserve Bank : Stabilité financière et l'assistance à Bankorp," Histoire officielle de la South African Reserve Bank, Chapitre 5, 2011. Référence historique et financière
2. Cour constitutionnelle d'Afrique du Sud, " Public Protector c. South African Reserve Bank (Affaire CCT 107/18)," Cour constitutionnelle d'Afrique du Sud / Archives de la SARB, 22 juillet 2019. Référence historique et financière
3. South African Reserve Bank, " Rapport annuel 2002 : Supervision bancaire et la crise des petites banques (Saambou et BoE Bank)," Gouvernement sud-africain / SARB, août 2002. Archives d’État / Document officiel
4. Agence de presse du gouvernement sud-africain, " African Bank sous administration provisoire," SAnews.gov.za, 10 août 2014. Archives d’État / Document officiel
5. Mail & Guardian, " Rapport : Les directeurs d'African Bank étaient « imprudents »," Mail & Guardian, 13 mai 2016. Référence historique et financière
6. Fonds monétaire international, " Afrique du Sud : Programme d'évaluation du secteur financier — Note technique sur la résolution bancaire et la gestion de crise, Rapport du FMI n° 22/182, juin 2022. Institution financière internationale
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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