Financer les armées de présidence de 260 000 hommes de la Compagnie des Indes orientales : dette, tribut et opium

Au début du XIXe siècle, la Compagnie anglaise des Indes orientales (EIC) — ostensiblement une société commerciale de marchands londoniens commerçant depuis l’East India House sur Leadenhall Street — commandait l’une des plus grandes forces militaires permanentes sur Terre. Divisées entre ses trois présidences administratives du Bengale, de Madras et de Bombay, les forces armées privées de la Compagnie sont passées d’à peine 3 000 gardes de sécurité en 1750 à 154 000 soldats en 1805 et plus de 260 000 fantassins et cavaliers indiens (cipayes et sowars) aux côtés de 40 000 soldats européens à la veille de la rébellion de 1857, soit près du double des effectifs en temps de paix de la propre armée royale de la Couronne britannique. ^[1]

Ce qui rendait cette machine de guerre d’entreprise unique dans l’histoire fiscale mondiale, c’est qu’elle fut conquise, garnie et étendue sans aucun coût net pour le contribuable britannique à Westminster.En vertu du droit statutaire britannique, non seulement les armées de la présidence étaient entièrement financées par les revenus indiens et les marchés du crédit indiens, mais lorsque l’EIC louait des régiments réguliers de l’armée royale britannique à la Couronne pour servir en Inde, le trésor territorial indien était tenu de payer chaque livre de leurs salaires, transports, casernements et pensions. Pour soutenir soixante années de guerre continentale quasi ininterrompue contre Mysore, la Confédération marathe, le Népal, la Birmanie, l’Afghanistan et l’Empire sikh, la Compagnie des Indes orientales a conçu un État militaro-fiscal auto-renforcé bâti sur quatre piliers financiers : les banquiers-marchands indiens autochtones (shroffs et banias), le système tributaire de l’« Alliance subsidiaire », les obligations souveraines libellées en roupies (« Company Paper ») et le monopole d’État sur l’opium du Bengale.

Les banquiers indiens, les Jagat Seth et le réseau de transfert de fonds Hundi#

Dans les décennies précédant et suivant immédiatement la bataille de Plassey (1757), la Compagnie des Indes orientales n’aurait pas pu déployer une armée à travers le sous-continent sans le capital liquide et les réseaux de transfert de fonds des dynasties bancaires indiennes autochtones. Le plus important d’entre eux était la maison bancaire jaïne marwari des Jagat Seth(« Banquiers du monde ») basés à Murshidabad, dirigés successivement par Fatehchand et Mahtab Rai.Servant de trésoriers héréditaires et de maîtres de la monnaie auprès des Nawabs du Bengale, les Jagat Seth contrôlaient un chiffre d’affaires annuel estimé à des dizaines de millions de roupies, escomptant des lettres de change ( hundis ) de Delhi à Surat et refrappant l’argent étranger en roupies sicca standard du Bengale. ^[2]

Avant 1757, les facteurs de la Compagnie des Indes orientales à Calcutta empruntaient jusqu’à 400 000 roupies par an aux Jagat Seth pour préfinancer leurs achats de textiles avant l’arrivée des flottes d’argent saisonnières en provenance d’Europe. Lorsque le Nawab Siraj-ud-Daulah s’est aliéné à la fois la Compagnie et l’élite financière de Murshidabad, les Jagat Seth ont aidé à financer la conspiration de Robert Clive en 1757 avec Mir Jafar. Même après que la Compagnie a saisi le Diwani en 1765 et a progressivement éclipsé les Jagat Seth au sein du Bengale en créant un trésor colonial centralisé à Calcutta, les armées de la Présidence sont restées totalement dépendantes des shroffs et ^[3]

banias gujaratis, marwaris et khatris stationnés à Bénarès, Surat, Poona et Hyderabad. hundis, convertissant instantanément les excédents de l’impôt foncier du Bengale en pièces d’argent dans les camps militaires de première ligne à travers le sud et l’ouest de l’Inde pour une commission d’escompte de 2 à 6 pour cent. ^[4]

Les alliances subsidiaires de Lord Wellesley : externalisation des soldes militaires (1798–1805)#

Même avec les impôts fonciers du Bengale et les réseaux de hundi , le coût du maintien de l’artillerie européenne et des bataillons de cipayes disciplinés consommait entre 45 et 60 pour cent des revenus bruts de la Compagnie en Inde en temps de paix — et plus de 75 pour cent en temps de guerre. Pour étendre l’empreinte militaire de la Compagnie sans augmenter sa propre masse salariale directe, le gouverneur général Richard Colley Wellesley, marquis Wellesley (en fonction de 1798 à 1805), a perfectionné et généralisé le Alliance subsidiaire système. ^[5]

Inaugurés sous une forme embryonnaire avec l’Awadh (Oudh) après le traité d’Allahabad de 1765 et les Carnatiques à Madras, les traités d’Alliance subsidiaire de Wellesley ont imposé aux souverains princiers indiens un marché stratégique coercitif. Un État signataire — en commençant par le Nizam d’Hyderabad en septembre 1798, suivi par Mysore (1799), Tanjore (1799), l’Awadh (1801), le Peshwa marathe Baji Rao II en vertu du traité de Bassein (1802), et Scindia de Gwalior (1804) — était tenu de : ^[6]

• Dissoudre ses régiments indépendants formés par les Français et céder toute diplomatie étrangère à la Compagnie des Indes orientales ;
• Accepter un résident britannique permanent à la cour et stationner une importante « force subsidiaire » de bataillons de cipayes à l’intérieur de ses frontières pour sa protection interne et externe ; et
• Payer une subvention annuelle fixe en espèces (généralement de 2,4 à 7,6 millions de roupies par an) pour couvrir l’intégralité des salaires, de l’équipement et des pensions de ces troupes de la Compagnie.

Le piège financier était mortel par conception. Comme les subventions en espèces étaient fixées près de la capacité fiscale maximale de l’État princier, les dirigeants accumulaient régulièrement des arriérés ou empruntaient à des taux usuraires de 24 à 36 pour cent par an auprès de maisons d’agences européennes privées (telles que William Palmer & Co. à Hyderabad ou des créanciers britanniques à Lucknow). Chaque fois qu’un dirigeant faisait défaut sur sa subvention militaire, Wellesley convertissait la dette en espèces en une cession territoriale permanente (« Provinces cédées et conquises »), saisissant directement des districts fiscaux à haut rendement. En novembre 1801, Wellesley a contraint le Nawab Saadat Ali Khan II d’Awadh à céder le Rohilkhand et le fertile Doab Gange-Jumna — d’une valeur de 13,5 millions de roupies (1,35 million de livres sterling) par an, soit environ la moitié du territoire d’Awadh — pour commuer sa subvention militaire à perpétuité ; le Nizam d’Hyderabad a de même cédé les districts de Bellary et de Cuddapah en 1800. ^[7]

La poussée de la dette de 30 millions de livres sterling en « papier de la Compagnie » et le monopole de l’opium au Bengale#

Alors que les alliances subsidiaires transféraient l’entretien des bataillons de garnison aux princes indiens, les campagnes simultanées de Wellesley lors de la quatrième guerre anglo-mysore (prise de Seringapatam en mai 1799) et de la deuxième guerre anglo-marathe (1803-1805) ont déclenché une explosion de la dette souveraine de la Compagnie. Parce que la Cour des directeurs à Londres interdisait de puiser dans les bénéfices commerciaux nationaux pour les guerres indiennes, le gouvernement de Calcutta a émis des bons du Trésor négociables libellés en roupies et des billets à ordre à long terme connus sous le nom de « Papier de la Compagnie ». ^[8]

Pour attirer les officiers civils et militaires européens, les maisons d’agences de Calcutta et les riches banias indiens (comme les familles Tagore et Mullick) pour prêter leurs économies au fonds de guerre, Wellesley a lancé des emprunts en roupies à 8, 10 et 12 pour cent, ajoutant souvent une option permettant aux détenteurs d’obligations d’exiger le remboursement du principal et des intérêts à Londres en livres sterling à un taux de change fixe avantageux de 2 shillings et 6 pence par roupie sicca. Entre 1798 et 1806, la dette territoriale indienne de la Compagnie des Indes orientales a plus que triplé, passant d’environ 7 millions de livres sterling (70 millions de roupies) en 1798 à 14 millions de livres sterling en 1800 et près de 30 à 31 millions de livres sterling d’ici 1806, les frais d’intérêts annuels engloutissant à eux seuls 2,2 millions de livres sterling.

Alarmée par la menace imminente de faillite de l’entreprise, la Cour des directeurs a rappelé Wellesley en 1805 et a dépêché Lord Cornwallis, puis Sir George Barlow et Lord Minto pour imposer une réduction des dépenses budgétaires, refinançant avec succès les emprunts de guerre à 8-10 pour cent en billets à ordre en roupies à 6 pour cent d’ici 1811. Ce qui a finalement sauvé le bilan financier de l’EIC et payé les intérêts de sa dette de guerre fut le Monopole de l’opium du Bengale, centralisé par Warren Hastings en 1773 et converti par Cornwallis et Wellesley en 1797-1799 en une agence de production étatique directe.

Dans le cadre du système du Bengale, plus d’un million de paysans cultivateurs (ryots) au Bihar et à Bénarès étaient liés par des avances de fonds statutaires à cultiver du pavot exclusivement pour les agents de l’opium de la Compagnie à Patna et Ghazipur à des prix de subsistance fixes. Les coffres raffinés d’opium de Patna et de Bénarès — complétés plus tard par de lourds droits de transit sur l’« opium de Malwa » exporté via Bombay — étaient mis aux enchères à Calcutta à des commerçants privés britanniques et parsis, qui faisaient passer la drogue en contrebande dans la Chine des Qing à l’île de Lintin et à Canton et déposaient le produit en argent dans le trésor de Canton de l’EIC pour acheter le thé de la Grande-Bretagne. Dans les années 1830 et 1840, l’opium était devenu le deuxième pilier de revenus de l’Inde britannique après l’impôt foncier, générant entre 14 et 17 pour cent des revenus totaux de l’État (3 millions à 5 millions de livres sterling net par an) et finançant directement la première guerre anglo-birmane (1824–1826, qui a coûté 13 millions de livres sterling), la première guerre anglo-afghane (1839–1842) et la conquête du Pendjab (1845–1849).

La rébellion de 1857, le choc de la dette de 40 millions de livres sterling et la liquidation du régime de la Compagnie#

En fin de compte, le modèle militaro-fiscal de l’EIC a dévoré sa propre base sociale. Cherchant à éliminer les exemptions fiscales restantes des États princiers indiens, le gouverneur général Lord Dalhousie (1848–1856) a utilisé la « doctrine de l’extinction » pour annexer Satara, Jhansi et Nagpur, et en février 1856 a déposé Wajid Ali Shah pour annexer le royaume d’Awadh — la patrie de près de 40 000 brahmanes et rajputs de haute caste cipayes servant dans l’armée de la présidence du Bengale. Dépouillés du statut privilégié et des indemnités de service à l’étranger (batta) dont ils avaient bénéficié alors qu’Awadh était nominalement indépendant, et sommés d’utiliser des cartouches graissées au suif pour le nouveau fusil Enfield, l’armée du Bengale a éclaté en mutinerie à Meerut le 10 mai 1857.

Le Révolte indienne de 1857-1858 a anéanti les finances de la Compagnie des Indes orientales aussi complètement que sa légitimité politique. Dans le nord et le centre de l’Inde, les rebelles ont pillé les trésoreries de district contenant plus de 3 millions de livres sterling en pièces d’argent et ont interrompu la perception de l’impôt foncier pendant plus d’un an. Simultanément, l’expédition de 40 000 renforts britanniques depuis l’Europe et la levée de dizaines de milliers de nouvelles recrues punjabis et gurkhas ont contraint les administrations de Calcutta et de Londres à recourir à des emprunts déficitaires d’urgence.

Entre 1857 et 1859, la rébellion a ajouté plus de 40 millions de livres sterling à la dette publique de l’Inde, faisant passer la dette territoriale et en livres sterling totale de l’Inde d’environ 59 millions de livres sterling en 1856 à près de 98 millions de livres sterling en 1860. En vertu de la Loi sur le gouvernement de l’Inde de 1858 (21 & 22 Vict. c. 106), promulguée le 2 août 1858, le Parlement britannique a liquidé le gouvernement de la Compagnie des Indes orientales et a transféré ses territoires, ses armées et ses passifs fiscaux directement à la Couronne britannique. Fidèle à la logique séculaire des finances de la Compagnie, la totalité de la dette de guerre et territoriale de 98 millions de livres sterling — ainsi que le dividende annuel garanti de 10,5 pour cent et le rachat final des actions en 1874 dû aux actionnaires londoniens de l’EIC — a été intégralement imputée aux revenus du nouveau Raj britannique et payée par les contribuables indiens.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. National Army Museum, " Armées de la Compagnie des Indes orientales, » National Army Museum (Royaume-Uni), 2021. Recherche académique évaluée
2. Tirthankar Roy, " Pourquoi l'Inde britannique était-elle un État limité ?," dans Ewout Frankema et Anne Booth (dir.), Capacité fiscale et État colonial en Asie et en Afrique, v. 1850–1960, Cambridge University Press, 2019. Recherche académique évaluée
3. Sirajul Islam, «Wellesley, Lord, » Banglapedia : Encyclopédie nationale du Bangladesh, Asiatic Society of Bangladesh, 2021. Référence historique et financière
4. Sirajul Islam, «Hastings, Warren, » Banglapedia : Encyclopédie nationale du Bangladesh, Asiatic Society of Bangladesh, 2021. Référence historique et financière
5. National Army Museum, «Pourquoi la révolte des cipayes a-t-elle eu lieu ?, » National Army Museum (Royaume-Uni), 2021. Recherche académique évaluée
6. Parlement du Royaume-Uni, «Government of India Act 1858 (21 & 22 Vict. c. 106), » UK Statute Law Database, The National Archives, 1858. Archives d’État / Document officiel
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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