La panique bancaire argentine de 1914, le sauvetage par réescompte de 1931 et la réforme de la BCRA par Prebisch en 1935

Pendant le premier tiers du vingtième siècle, l'Argentine possédait l'une des plus grandes réserves d'or et l'un des systèmes bancaires commerciaux les plus importants de l'hémisphère sud, tout en fonctionnant sans banque centrale. L'émission monétaire était régie par une caisse d'émission orthodoxe, la Caja de Conversión (Caisse de conversion), qui échangeait mécaniquement des pesos papier contre de l'or physique à une parité fixe de 44 centimes d'or par peso papier, tandis que le géant commercial public Banco de la Nación Argentina La (BNA) détenait des dépôts gouvernementaux et était en concurrence dans toute la Pampa avec des banques privées britanniques, allemandes, italiennes et nationales. ^[1]

Deux chocs externes systémiques ont brisé cette architecture rigide de l'étalon-or. Premièrement, le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914 a provoqué une ruée dévastatrice des déposants sur les banques privées de Buenos Aires, et surtout sur la Banco Español del Río de la Plata, forçant le Congrès à décréter huit jours de fermeture des banques et la loi d'urgence sur le réescompte d'août 1914, habilitant la Banco de la Nación à secourir les prêteurs privés. Deuxièmement, la Grande Dépression de 1929-1934 a épuisé les réserves d'or de l'Argentine et a enterré la Banco de la Nación sous des centaines de millions de pesos d'avances gelées aux banques commerciales. De cette paralysie, le conseiller britannique Sir Otto Niemeyer et le jeune économiste argentin Raúl Prebisch ont forgé les lois historiques du 28 mars 1935 (lois 12 155 à 12 160), créant la Banque centrale de la République argentine (Banco Central de la República Argentina, BCRA) et déployant les bénéfices de la réévaluation de l'or par le biais de l' Instituto Movilizador de Inversiones Bancarias (IMIB) pour renflouer quatre banques de Buenos Aires en difficulté : Banco Español, Banco Tornquist, Banco El Hogar Argentino, et Banco Argentino Uruguayo. ^[2]

Août 1914 : La ruée sur le Banco Español et la loi de réescompte d'urgence#

Pendant le boom agro-exportateur de la Belle Époque de 1900 à 1912, les capitaux européens ont afflué à Buenos Aires, finançant les chemins de fer, l'immobilier urbain et la spéculation sur les terres agricoles. Au centre du système bancaire national privé se trouvait le Banco Español del Río de la Plata (fondée en 1886), la plus grande banque privée nationale d'Amérique du Sud, dotée d'un vaste réseau de plus de 50 succursales s'étendant de Mendoza et Rosario à Madrid, Paris, Londres et Hambourg. ^[3]

Lorsque les guerres balkaniques ont resserré les marchés monétaires européens en 1913 et que l'assassinat à Sarajevo a plongé l'Europe dans la Première Guerre mondiale à la fin de juillet 1914, les lignes de crédit internationales ont gelé du jour au lendemain. Les épargnants paniqués de Buenos Aires se sont précipités pour convertir leurs pesos papier en or à la Caja de Conversión et ont pris d'assaut les guichets des banques commerciales privées pour retirer leurs dépôts. Entre juillet et décembre 1914, le total des dépôts bancaires privés en Argentine a chuté de plus de 20 pour cent, et le Banco Español del Río de la Plata, exposé, a subi une panique bancaire catastrophique qui a drainé environ 35 pour cent de sa base de dépôts — près de 70 millions de pesos papier (pesos moneda nacional) — menant l'institution phare au bord de la suspension. ^[4]

Face à un effondrement systémique du système de paiement, le président Victorino de la Plaza a fait adopter un ensemble de lois d'urgence par le Congrès argentin au cours des deux premières semaines d'août 1914 : ^[5]

• Le congé bancaire de huit jours et le moratoire : Le 2 août 1914, l'exécutif a déclaré un congé bancaire et de change de huit jours, suivi d'un moratoire sur la dette intérieure de 30 jours et de la suspension de la convertibilité en or à la Caja de Conversión (qui est restée fermée jusqu'en août 1927).
• La loi sur le réescompte d'urgence (loi n° 9 479 du 8 août 1914) : Pour doter le système bancaire d'un prêteur en dernier ressort, la loi 9 479 a autorisé la banque publique Banco de la Nación Argentina à mobiliser le fonds de conversion de l'or (Fondo de Conversión) et de réescompter les effets de commerce détenus par des banques privées en difficulté, tout en autorisant la Caja de Conversión (avec l'approbation de l'exécutif) à émettre de la monnaie contre des effets de commerce réescomptés par la BNA tant que le taux de couverture en or restait supérieur à 40 pour cent.

En utilisant ses propres réserves de liquidités et le fonds de conversion mobilisé sans recourir encore à l'émission de billets sans contrepartie à la Caja, la Banco de la Nación est intervenue de manière décisive en tant que prêteur en dernier ressort. Rien qu'au second semestre 1914, la BNA a accordé environ 36 millions de pesos papier en crédits de réescompte d'urgence à la Banco Español del Río de la Plata, en difficulté, ainsi que des bouées de sauvetage de liquidités à la Banco de Italia y Río de la Plata et à d'autres institutions commerciales. L'intervention a stoppé la panique bancaire et a permis à la Banco Español de rester ouverte, bien que la banque n'ait jamais totalement absorbé les prêts immobiliers et personnels non performants accumulés avant 1914. ^[6]

1929–1931 : Fuites d'or, prêts gelés et le sauvetage par réescompte de la Caja en 1931#

Lorsque les prix mondiaux des céréales et du bœuf se sont effondrés après 1928 et que Wall Street a connu un krach en octobre 1929, le bref retour de l'Argentine à l'étalon-or (août 1927 à décembre 1929) s'est terminé par une crise. Le président Hipólito Yrigoyen a fermé la Caja de Conversión aux retraits d'or privés le 16 décembre 1929, empêchant un épuisement total des réserves, mais après le coup d'État du général José Félix Uriburu en septembre 1930, le gouvernement provisoire — guidé par l'orthodoxie conservatrice et un jeune sous-secrétaire aux Finances nommé Raúl Prebisch— a autorisé des expéditions massives d'or physique depuis la Caja de Conversión vers Londres et New York en 1930 et 1931 pour assurer le service de la dette extérieure souveraine et défendre la solvabilité du pays. ^[7]

Selon les règles mécaniques du conseil monétaire, chaque expédition d'or retirée de la Caja détruisait une quantité équivalente de papier-monnaie national, réduisant la base monétaire et déclenchant une brutale contraction du crédit dans tout le système bancaire commercial. Pire encore, les banques privées qui avaient largement prêté aux domaines agricoles, aux sucreries et aux initiés politiques — notamment le Banco Español del Río de la Plata, chroniquement faible Banco Español del Río de la Plata, la maison de banque marchande patricienne Ernesto Tornquist y Cía., le prêteur hypothécaire Banco El Hogar Argentino, et le Banco Argentino Uruguayo—ne pouvaient plus recouvrer leurs prêts. Pour empêcher ces banques de faire faillite, le Banco de la Nación a continuellement renouvelé et étendu les réescomptes d'urgence et les avances garanties (cauciones), bloquant son propre bilan dans des actifs illiquides.

En avril 1931, les réserves de liquidités de la Banco de la Nación étaient presque épuisées par la double pression des exportations d'or et des sauvetages des banques commerciales. Reconnaissant que la déflation passive liée à l'étalon-or menaçait de faire tomber la BNA elle-même, Raúl Prebisch a persuadé le ministre des Finances Enrique Uriburu, le 25 avril 1931, d'invoquer la clause dormante de la loi de réescompte de 1914 (loi 9 479 et loi 9 577). Pour la première fois dans l'histoire argentine, la Caja de Conversión a émis des centaines de millions de pesos papier contre des effets de commerce réescomptés par la Banco de la Nación plutôt que contre de l'or, rompant ainsi le lien entre les sorties d'or et la contraction monétaire intérieure, renflouant les coffres de la BNA et empêchant un krach bancaire systémique en 1931. ^[8]

Sir Otto Niemeyer, Raúl Prebisch et les lois bancaires de mars 1935#

Bien que le décret de réescompte d'avril 1931 et l'introduction du contrôle des changes en octobre 1931 aient maintenu le système bancaire à flot, les banques commerciales restaient paralysées par environ 370 millions de pesos d'actifs gelés gagés à la Banco de la Nación. Début 1933, le gouvernement argentin a invité Sir Otto Niemeyer, un haut dirigeant de la Banque d'Angleterre, à Buenos Aires pour rédiger une législation pour une banque centrale moderne. Niemeyer a proposé une banque de réserve orthodoxe conçue pour stabiliser la monnaie et limiter les emprunts publics, mais n'a offert aucun mécanisme pour assainir les montagnes de créances douteuses paralysant la Banco de la Nación et les banques commerciales privées.

Lorsque Federico Pinedo est devenu ministre des Finances fin 1933, il a confié à Raúl Prebisch la tâche de remanier le projet de Niemeyer pour en faire un plan complet de reconstruction financière et bancaire. Promulgué par le Congrès argentin le 28 mars 1935 sous la forme d'un ensemble intégré de six statuts (Lois n° 12 155 à 12 160), la réforme Prebisch-Pinedo a transformé les institutions monétaires argentines :

• Création de la BCRA (Loi n° 12 155) : A établi la Banque centrale de la République argentine (qui a commencé ses opérations le 31 mai 1935 avec Prebisch comme directeur général fondateur) en tant qu'entité mixte public-privé détenant le monopole de l'émission de billets, de la supervision bancaire et de la régulation contracyclique des marchés ouverts et des réserves.
• La loi bancaire (loi n° 12 156) : A imposé des ratios de réserves de liquidités minimaux, a interdit aux banques commerciales de détenir des participations à long terme dans l'immobilier ou dans le capital d'entreprises industrielles, et a placé toutes les banques prenant des dépôts sous l'inspection confidentielle de la BCRA.
• Création de l'IMIB (loi n° 12 157) et réévaluation de l'or (loi n° 12 160) : A aboli la Caja de Conversión et a transféré ses stocks d'or restants à la nouvelle BCRA à une parité réévaluée reflétant la dépréciation du peso papier après 1929 (passant d'environ 2,27 pesos papier par peso or à près de 5 pesos papier par peso or).

Le profit sur l'or de 700 millions de pesos et le sauvetage des quatre banques par l'IMIB#

La réévaluation comptable des réserves d'or de la Caja en vertu de la loi 12 160 a généré un profit comptable immédiat de 701 millions de pesos papier pour l'État argentin. Plutôt que de dépenser cette manne dans des travaux publics, Prebisch et Pinedo ont alloué 390 millions de pesos (380 millions en capital et fonds de réserve plus 10 millions) pour capitaliser le nouvellement créé Instituto Movilizador de Inversiones Bancarias (IMIB)—l'une des premières agences publiques de gestion d'actifs de type « bad bank » au monde.

En décembre 1935, l'IMIB a procédé à une restructuration chirurgicale radicale des quatre banques insolvables de Buenos Aires dont les dettes gelées étranglaient le Banco de la Nación : le Banco Español del Río de la Plata, Ernesto Tornquist y Cía., Banco El Hogar Argentino, et Banco Argentino Uruguayo. Sous l'architecture de Prebisch, l'IMIB a acheté environ 370 millions de pesos de prêts gelés et d'actifs illiquides détenus par ces quatre institutions (et leurs lignes de réescompte auprès de la BNA) en échange d'espèces et de billets à ordre, libérant ainsi la Banco de la Nación de décennies d'exposition aux créances douteuses.

Plutôt que de laisser les quatre vénérables institutions faire faillite de manière désordonnée, l'IMIB a fusionné leurs comptes de dépôt de détail sains (environ 364 millions de pesos répartis sur plus de 200 000 déposants) et leurs réseaux d'agences viables en une seule banque commerciale nouvellement agréée et sainement capitalisée : la Nuevo Banco Español del Río de la Plata, tout en transformant El Hogar Argentino en une banque hypothécaire spécialisée et en permettant à Casa Tornquist de survivre en tant que société d'investissement privée. En isolant les pertes héritées au sein de l'IMIB et en dotant la nouvelle BCRA de bilans sains et d'outils de politique anticyclique, la réforme de Prebisch de 1935 a orchestré l'un des redressements financiers les plus célèbres de l'entre-deux-guerres.

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