L’accord sur les actions qataries de Kaupthing avant la faillite bancaire islandaise

Le 22 septembre 2008, sept jours seulement après que la faillite de Lehman Brothers a gelé les marchés mondiaux du crédit de gros, la plus grande banque commerciale d'Islande, Kaupthing Bank hf., a publié une annonce réglementaire triomphale à la Bourse d'Islande (OMX Nordic Exchange Iceland). La banque a déclaré que l'investisseur qatari, le cheikh Mohammed bin Khalifa Al Thani, membre de la famille régnante du Qatar, avait acquis une participation de 5,01 % — représentant 37 100 000 actions — pour 25,7 milliards de couronnes islandaises (environ 284 millions de dollars ou 155 millions de livres sterling aux taux de change de l'époque). Le président exécutif Sigurdur Einarsson et le directeur général Hreidar Mar Sigurdsson ont salué la transaction lors de points de presse internationaux comme un vote de confiance décisif dans le bilan et la solvabilité à long terme de Kaupthing. Trois semaines plus tard, cependant, l'ensemble du système financier islandais composé de trois banques — Kaupthing, Landsbanki et Glitnir — s'effondrait sous le poids écrasant de la dette en devises étrangères. ^[1]

Les enquêtes médico-légales ultérieures menées par la Commission d'enquête spéciale du Parlement islandais (Rannsoknarnefnd Althingis) et le Bureau du procureur spécial (Le procureur spécial), dirigé par Olafur Thor Hauksson, a révélé que l'investissement qatari de septembre 2008 était un stratagème éhonté de manipulation du marché. Loin d'injecter des capitaux souverains ou royaux frais en provenance du golfe Persique à Reykjavik, le cheikh Al Thani n'avait risqué aucune fortune personnelle. Au lieu de cela, les hauts dirigeants de Kaupthing avaient contourné les comités de crédit internes de la banque pour prêter secrètement 100 pour cent des fonds d'achat à partir des propres réserves de liquidités de Kaupthing, qui s'épuisaient rapidement, en acheminant l'argent à travers un labyrinthe de sociétés écrans nouvellement constituées dans les îles Vierges britanniques et à Chypre. Associée à des programmes parallèles de soutien aux actions chez le rival Landsbanki — notamment l'affaire Imon d'octobre 2008 — et au pillage par des initiés au sein du groupe financier Milestone, l'affaire Al Thani est devenue la pièce maîtresse des poursuites pénales historiques de l'Islande contre les dirigeants bancaires d'avant le krach. ^[2]

Le gel des liquidités de 2008 et l'accumulation d'actions propres par Kaupthing#

Comprendre pourquoi la direction de Kaupthing a eu recours à des investissements en capitaux étrangers fabriqués en septembre 2008 nécessite d'examiner la fragilité structurelle du modèle bancaire privatisé de l'Islande. Suite à la déréglementation et à la privatisation du secteur bancaire islandais entre 1998 et 2003, Kaupthing, Landsbanki et Glitnir se sont développés de manière agressive à travers l'Europe grâce à des acquisitions à effet de levier et à des plateformes de dépôt de détail en ligne à haut rendement. À la mi-2008, les actifs combinés des trois institutions dépassaient dix fois le produit intérieur brut annuel de l'Islande, laissant la Banque centrale d'Islande (Sedlabanki Islands) incapable d'agir en tant que prêteur en dernier ressort crédible en devises étrangères. ^[3]

Alors que les spreads des credit default swaps (CDS) sur la dette des banques islandaises ont dépassé les 800 à 1 000 points de base au cours du printemps et de l'été 2008, les prêteurs institutionnels internationaux ont refusé de renouveler le financement de gros à court terme. Confrontées à une baisse incessante du cours de leurs actions à la bourse de Reykjavik — et craignant qu'un effondrement de la valorisation boursière ne déclenche des appels de marge sur les prêts aux actionnaires et n'accélère les retraits de dépôts — les trois banques ont ordonné à leurs bureaux de trading pour compte propre de racheter des quantités massives de leurs propres actions. Tout au long de l'année 2008, Kaupthing a accumulé des dizaines de millions de ses propres actions sur le marché secondaire, agissant effectivement comme l'acheteur en dernier ressort pour empêcher l'implosion de sa capitalisation boursière. ^[4]

À la mi-septembre 2008, la trésorerie de Kaupthing était confrontée à un dilemme réglementaire aigu. Selon les règles islandaises en matière de valeurs mobilières et de surveillance financière, si les participations d'une banque dans ses propres actions de trésorerie franchissaient le seuil de déclaration de 5 %, elle serait légalement tenue de notifier à la bourse que la banque elle-même — plutôt que des investisseurs indépendants — absorbait l'offre du marché. Pour se défaire de ce surplus d'actions de trésorerie tout en fabriquant simultanément un récit public spectaculaire de force extérieure, le PDG Hreidar Mar Sigurdsson, le président Sigurdur Einarsson, le PDG de Kaupthing Luxembourg Magnus Gudmundsson et l'investisseur milliardaire dans le transport maritime et la finance Olafur Olafsson (le deuxième plus grand actionnaire de la banque via Egla hf.) ont orchestré la transaction qatarie. ^[5]

Mécanismes de sociétés écrans offshore : Choice Stay, Gerland, Serval et Q Iceland Finance#

L'architecture financière derrière l'annonce du 22 septembre 2008 a été spécifiquement conçue pour dissimuler le flux circulaire des propres fonds de Kaupthing aux régulateurs, aux auditeurs et au public investisseur. Plutôt que de vendre les 37,1 millions d'actions directement selon des conditions transparentes, les dirigeants de Kaupthing ont utilisé des structures d'entreprise offshore à Chypre et dans les îles Vierges britanniques (IVB), administrées par Kaupthing Singer & Friedlander à Londres et Kaupthing Bank Luxembourg. ^[6]

Au niveau public, la participation de 5,01 pour cent dans Kaupthing a été acquise par une société holding islandaise nommée Q Iceland Finance ehf., enregistrée comme étant détenue à cent pour cent par une entité chypriote, Q Iceland Holding Ltd., qui appartenait elle-même à une société des IVB, Serval Trading Ltd., dont le bénéficiaire effectif était le cheikh Mohammed bin Khalifa Al Thani. Dans les communiqués de presse publics et les entretiens avec The Guardian et les journalistes financiers nordiques, Sigurdur Einarsson a souligné que le membre de la famille royale qatarienne avait engagé des capitaux stratégiques à long terme après des mois de diligence raisonnable. ^[7]

À huis clos, le volet financement racontait une histoire opposée. Sur ordre de Hreidar Mar Sigurdsson, Kaupthing a émis deux prêts massifs en devises étrangères non approuvés totalisant environ 284 millions de dollars (équivalent au prix d'achat de 25,7 milliards d'ISK) sans l'autorisation du comité de crédit du groupe ou du conseil d'administration de la banque : ^[8]

• La première tranche de prêt : Kaupthing a transféré la moitié des fonds d'achat requis à une société écran des îles Vierges britanniques appelée Choice Stay Ltd. , détenuepar Olafur Olafsson, qui a servi d'intermédiaire entre la direction de Kaupthing et ses contacts au Qatar. La deuxième tranche du prêt :
• La moitié restante a été prêtée à une autre société écran des îles Vierges britanniques, Gerland Assets Ltd. , contrôléepar le cheikh Al Thani.
• L'entonnoir circulaire : Choice Stay Ltd. et Gerland Assets Ltd. ont immédiatement canalisé le produit combiné des prêts vers Serval Trading Ltd. et Q Iceland Holding Ltd., qui ont transféré les fonds à Q Iceland Finance ehf. pour payer Kaupthing pour les 37,1 millions d'actions.

Il est crucial de noter qu'aucun des véhicules offshore intermédiaires ne possédait d'actifs, de flux de trésorerie ou d'activités opérationnelles indépendants. Les prêts étaient garantis uniquement par les actions Kaupthing achetées, complétées par une garantie personnelle limitée qui a été discrètement neutralisée par des accords parallèles. Plus remarquable encore, pour inciter le cheikh Al Thani à prêter son nom et son prestige royal à ce coup publicitaire, Kaupthing a secrètement transféré un paiement initial de 50 millions de dollars à Gerland Assets Ltd. avant l'annonce de l'opération, payant ainsi effectivement à l'investisseur qatari des dizaines de millions de dollars provenant de la propre réserve de liquidités de la banque simplement pour qu'il se fasse passer pour un acheteur.

L'effondrement d'octobre 2008 et le stratagème parallèle Imon–Landsbanki#

La stimulation du marché générée par l'annonce d'Al Thani s'est avérée éphémère. Le 29 septembre 2008, le gouvernement islandais a annoncé un plan avorté de nationalisation de 75 pour cent de Glitnir, déclenchant des dégradations immédiates des notes souveraines et du secteur bancaire. Le 6 octobre 2008, le Parlement islandais a adopté la loi d'urgence (loi n° 125/2008), habilitant l'Autorité de surveillance financière ( Fjarmalaeftirlitid , ou FME) à prendre le contrôle des institutions financières en faillite et à donner la priorité aux dépôts nationaux sur les détenteurs d'obligations internationaux. Entre le 7 et le 9 octobre 2008, Landsbanki, Glitnir et Kaupthing ont été placées sous séquestre, rendant les actions de Q Iceland Finance sans valeur et laissant la succession de Kaupthing avec une perte totale sur les 284 millions de dollars de prêts offshore. (

Lorsque la Commission d'enquête spéciale a publié son rapport parlementaire historique en neuf volumes en avril 2010, les enquêteurs ont révélé que Kaupthing n'était pas la seule à orchestrer des achats d'actions circulaires au cours de ses derniers jours. Une fraude étonnamment similaire — connue dans l'histoire juridique islandaise sous le nom d'« affaire Imon » (Imon-malid) —s'est produiteà Landsbanki au cours de la dernière semaine de septembre et des premiers jours d'octobre 2008.

Quelques jours seulement avant l'effondrement de Landsbanki le 7 octobre 2008, son bureau de négociation pour compte propre détenait un inventaire insoutenable d'actions de Landsbanki, accumulé au fil de mois d'achats destinés à soutenir le cours. Sous la direction du co-PDG de Landsbanki, Sigurjon Th. Arnason, et de la responsable de la banque d'entreprise, Elin Sigfusdottir, la banque a accordé plus de 5 milliards d'ISK de prêts sans recours à deux véhicules d'investissement privés: Imon ehf. (détenu par l'investisseur Magnus Armann) et Azalea Resources Ltd. —uniquementpour acheter des blocs massifs d'actions Landsbanki hors du bilan de la banque elle-même. Tout comme la transaction Al Thani chez Kaupthing, les prêts Imon étaient garantis uniquement par les actions de la banque en pleine chute, exposant Landsbanki à 100 % du risque de baisse tout en trompant les acteurs du marché en leur faisant croire que de véritables acheteurs intervenaient.

Le procureur spécial et les fraudes d'entreprise de Milestone#

En décembre 2008, le Parlement islandais a promulgué une loi établissant le Bureau du procureur spécial (Serstakur saksoknari) pour enquêter sur les infractions pénales précédant, liées à, et suivant le krach bancaire. Nommé en février 2009, le procureur spécial Olafur Thor Hauksson — ancien commissaire de district d'Akranes — a constitué une unité d'enquête multidisciplinaire combinant des experts-comptables judiciaires, des spécialistes des marchés financiers et des conseillers juridiques internationaux venus d'Europe et des États-Unis.

Avec l'assistance de la magistrate anticorruption française Eva Joly et la coopération judiciaire des autorités du Luxembourg, du Royaume-Uni et de Chypre, le bureau de Hauksson a mené des raids coordonnés, saisi des téraoctets d'e-mails internes de banques et de journaux de discussion Bloomberg, et retracé les transferts offshore à travers les registres des îles Vierges britanniques et du Panama. Au-delà des banques commerciales géantes, le procureur spécial a également ciblé des conglomérats d'investissement majeurs qui avaient vidé les institutions financières islandaises de l'intérieur — plus particulièrement le Milestone ehf. groupe financier.

Contrôlé par les frères Karl Wernersson et Steingrimur Wernersson, Milestone était un groupe financier et d'assurance dominant (possédant Svaith insurance et Moderna Finance) étroitement lié à la Glitnir Bank. Les procureurs ont découvert qu'en 2005, lorsque les frères Wernersson ont cherché à racheter la participation d'un tiers de leur sœur Ingunn Wernersdottir dans Milestone pour plus de 5 milliards d'ISK, ils ont illégalement utilisé la trésorerie de l'entreprise Milestone et les fonds de ses filiales pour financer leur rachat d'actions privé, dissimulant le détournement de fonds par des contrats de prêt fictifs et des écritures comptables antidatées conçues avec le PDG de Milestone, Gudmundur Olason, et des auditeurs de PricewaterhouseCoopers.

Verdicts de la Cour suprême et héritage juridique international#

Les poursuites engagées par Olafur Thor Hauksson devant le tribunal de district de Reykjavik et la Cour suprême d'Islande (Haestirettur Islands) a produit les peines de prison pour cols blancs les plus lourdes de l'histoire islandaise, remodelant fondamentalement la jurisprudence européenne sur la fraude bancaire systémique :

• L'arrêt de la Cour suprême Al Thani (12 février 2015) : Confirmant et modifiant les condamnations du tribunal de district de décembre 2013 dans l'affaire n° 145/2014, la Cour suprême d'Islande a reconnu les quatre accusés coupables d'abus de confiance (umbodssvik) en vertu de l'article 249 du Code pénal général et de manipulation de marché en vertu de la loi sur les transactions sur titres. L'ancien PDG de Kaupthing, Hreidar Mar Sigurdsson, a été condamné à cinq ans et demi de prison ; l'ancien président Sigurdur Einarsson a reçu quatre ans ; l'ancien PDG de Kaupthing Luxembourg, Magnus Gudmundsson, a reçu quatre ans et demi ; et l'actionnaire principal Olafur Olafsson a été condamné à quatre ans et demi.
• L'arrêt de la Cour suprême Imon–Landsbanki (8 octobre 2015) : Annulant un acquittement partiel antérieur du tribunal de district, la Cour suprême a reconnu l'ancien PDG de Landsbanki, Sigurjon Th. Arnason, coupable d'abus de confiance et de manipulation de marché dans le cadre du programme de financement d'actions Imon, le condamnant à trois ans et demi de prison, tout en condamnant l'ancienne directrice de la banque d'entreprise, Elin Sigfusdottir, à 18 mois.
• L'arrêt historique de la Cour suprême (décembre 2014) : La Cour suprême a annulé l'acquittement prononcé par une juridiction inférieure et a reconnu Karl Wernersson, Steingrimur Wernersson et l'ancien PDG de Milestone, Gudmundur Olason, coupables d'abus de confiance majeur pour avoir détourné plus de 5 milliards d'ISK de Milestone afin de financer le rachat des parts de la famille, leur infligeant des peines de prison allant de trois ans à trois ans et demi.

Parallèlement, sur le plan civil, le comité de liquidation de Kaupthing a déposé des demandes d'arbitrage international et des plaintes judiciaires contre le cheikh Mohammed bin Khalifa Al Thani afin de recouvrer les fonds transférés avant le krach, parvenant finalement à un règlement financier confidentiel hors cour en 2013. Les quatre accusés condamnés dans l'affaire Al Thani ont par la suite fait appel de leurs condamnations devant la Cour européenne des droits de l'homme (Sigurdur Einarsson et autres c. Islande), alléguant que l'accès du procureur à de vastes bases de données électroniques et les liens judiciaires violaient leur droit à un procès équitable en vertu de l'article 6 de la Convention européenne des droits de l'homme ; en juin 2019, la Chambre a largement rejeté leurs plaintes de fond concernant la divulgation de preuves et les écoutes téléphoniques. Alors que les grands centres financiers des États-Unis et du Royaume-Uni ont résolu la crise bancaire de 2008 principalement par des amendes aux entreprises et des accords de poursuite différée, les poursuites engagées par l'Islande dans les affaires Al Thani, Imon et Milestone ont démontré que le recyclage complexe de prêts offshore et le soutien artificiel aux capitaux propres pouvaient être prouvés au-delà de tout doute raisonnable devant un tribunal pénal.

Mécanisme Théorique et Transmission de Bilan#

Selon le modèle d’instabilité financière de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978 ; Minsky, 1986) et la théorie de la déflation par la dette d’Irving Fisher (1933), les bulles spéculatives deviennent systémiques lorsque l’expansion du crédit fait basculer les bilans d’un financement couvert vers un financement spéculatif et de type Ponzi fondé sur l’effet de levier à court terme.

Dès que le retournement du marché déclenche des appels de marge, les liquidations forcées d’actifs provoquent une spirale déflationniste qui dégrade la solvabilité bancaire.

Sources et lectures complémentaires#

1. The Guardian, « Qatari investor buys 5% stake in Kaupthing, » Guardian News & Media, 2008-09-22. Référence historique et financière
2. European Court of Human Rights, « Case of Sigurdur Einarsson and Others v. Iceland (Application no. 39757/15), » Council of Europe, 2019-06-04. Référence historique et financière
3. European Financial Conduct Database, « Kaupthing (Al-Thani) Convictions: Case No. 145/2014, » EUFinConduct, 2015-02-12. Référence historique et financière
4. Visir, « Iceland jails former Kaupthing bank bosses, » Visir.is, 2013-12-12. Référence historique et financière
5. The National, « Iceland settles dispute with Qatari over collapsed bank Kaupthing, » The National News, 2013-05-14. Référence historique et financière
6. Kjarninn / Heimildin, « Menn sem hafa hlotid doma i hrunmalum eru til rannsoknar i fleiri efnahagsbrotamalum, » Heimildin, 2016-01-31. Référence historique et financière
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banque centrale / Autorité monétaire
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Recherche académique évaluée

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