Los asignados de la Revolución francesa y el colapso del dinero respaldado por tierras

El 19 de diciembre de 1789, cinco meses después de la toma de la Bastilla, la Asamblea Nacional Constituyente francesa creó una agencia financiera estatal especializada, la Caisse de l’Extraordinaire, y autorizó una emisión inicial de 400 millones de libras en certificados de deuda de alta denominación conocidos como asignados ^[1][2]. Ante un tesoro real en bancarrota, el colapso de la recaudación de impuestos y las aplastantes deudas de guerra del Antiguo Régimen, los legisladores revolucionarios buscaron monetizar las vastas propiedades recientemente expropiadas a la Iglesia católica y a la Corona (biens nationaux) sin inundar de golpe un mercado inmobiliario deprimido con miles de propiedades ^[1][3].

Diseñados inicialmente como bonos con un interés del 5 % respaldados por tierras públicas —y destinados a ser retirados y quemados tan pronto como los ciudadanos los utilizaran para comprar las propiedades confiscadas—, los asignados se transformaron rápidamente, por necesidad fiscal, en papel moneda de curso legal sin intereses ^[1][2][3]. Entre 1790 y principios de 1796, mientras la Francia revolucionaria luchaba contra una coalición de potencias europeas y recurría a la imprenta para cubrir déficits presupuestarios crónicos, las emisiones acumuladas de asignados alcanzaron aproximadamente los 45 000 millones de libras, lo que redujo los billetes a cerca de un cuarto del 1 % de su valor nominal ^[2][5]. Ni la quema ceremonial de las planchas de impresión en la plaza Vendôme el 18 de febrero de 1796, ni la introducción de garantías territoriales de reemplazo (mandats territoriaux) lograron restaurar la confianza, lo que culminó con el repudio total del Estado a su papel moneda revolucionario el 21 de mayo de 1797 ^[1][5].

La Caisse de l’Extraordinaire y el diseño de los bonos respaldados por tierras (1789-1790)#

Como han demostrado los historiadores económicos Thomas J. Sargent y François R. Velde, la Revolución francesa surgió directamente de una «desagradable aritmética monetarista»: a diferencia de Gran Bretaña, que generaba superávits fiscales en tiempos de paz para pagar la deuda de guerra, la Francia del siglo XVIII mantenía déficits estructurales persistentes, exacerbados por los gastos de la guerra de los Siete Años y la guerra de Independencia de los Estados Unidos ^[3][4]. El 2 de noviembre de 1789, la Asamblea Nacional votó a favor de poner todos los bienes eclesiásticos a disposición de la nación, lo que creó un vasto fondo de bienes raíces nacionalizados valorado entre 2000 y 3000 millones de libras ^[2][3].

Vender las tierras de la Iglesia y de la Corona directamente a cambio de monedas de oro y plata requería años de tasación y subastas, mientras que el tesoro necesitaba efectivo inmediato para hacer frente a las obligaciones a corto plazo que estaban por vencer ^[1][2]. El 19 de diciembre de 1789, la Asamblea estableció la Caisse de l’Extraordinaire —separada del tesoro real ordinario— para administrar los ingresos de las ventas de tierras y emitir 400 millones de libras en asignados de altas denominaciones de 200, 300 y 1000 libras con una tasa de interés anual del 5 % ^[1][2][5].

Bajo este diseño inicial de «letras reales», el asignado no era dinero fiduciario, sino un bono hipotecario respaldado por tierras productivas ^[3]. El Estado pagaba a sus acreedores con asignados; los acreedores e inversores utilizaban esos asignados para pujar por las propiedades nacionales en las subastas; y tan pronto como la Caisse de l’Extraordinaire recibía los asignados como pago por las tierras, la ley exigía que los billetes fueran cancelados y quemados, lo que contraía la oferta monetaria al mismo ritmo que la privatización de las tierras ^[1][2][3].

De valor con intereses a dinero fiduciario puro de curso legal (abril-septiembre de 1790)#

La frontera entre un bono respaldado por tierras y el papel moneda circulante se disolvió en cuatro meses ^[1][2]. A medida que la incertidumbre política impulsaba a los ciudadanos a atesorar monedas de oro y plata, Francia sufrió una aguda escasez de moneda circulante ^[2][5]. En abril de 1790, el Comité de Finanzas de la Asamblea informó que el público exigía un nuevo medio de circulación ^[2]. El 17 de abril de 1790, la Asamblea declaró oficialmente a los asignados como moneda de curso legal para las deudas públicas y privadas en toda Francia, al tiempo que redujo su tasa de interés anual del 5 % al 3 % ^[1][2].

Aunque los 400 millones de libras iniciales aliviaron temporalmente al tesoro, toda la autorización se había desembolsado para finales de agosto de 1790, mientras que la recaudación de impuestos seguía rezagada ^[1][2]. Cuando los ministros propusieron una segunda emisión masiva, el sentimiento comercial se volvió marcadamente hostil: veinticinco de las veintisiete principales ciudades comerciales francesas enviaron protestas formales a la Asamblea advirtiendo que la expansión de papel sin respaldo reviviría la catastrófica inflación de la burbuja del Misisipi de 1720 provocada por John Law ^[2].

En los debates de la Asamblea, sin embargo, Honoré Gabriel Riqueti, conde de Mirabeau, pronunció un célebre discurso final el 27 de septiembre de 1790, en el que insistió en que, dado que los asignados estaban garantizados por tierras nacionales fértiles en lugar de metales inactivos, estaban mejor respaldados que la moneda metálica ^[2]. El 29 de septiembre de 1790, por 508 votos a favor y 423 en contra, la Asamblea autorizó 800 millones de libras adicionales en asignados (en denominaciones de hasta 50 libras), **abolió por completo el pago de intereses de todos los asignados**, limitó la circulación total a **1200 millones de libras** y reafirmó que todos los billetes devueltos al tesoro a cambio de tierras debían ser quemados ^[1][2][5].

Desaparición de la moneda, billetes fraccionarios y represión financiera (1791-1794)#

La eliminación del cupón de intereses completó la conversión del asignado en moneda fiduciaria pura, lo que desencadenó de inmediato la ley de Gresham ^[3][5]. Debido a que los asignados eran moneda de curso legal a la par, mientras que su valor de mercado caía por debajo de la moneda metálica, el oro y la plata desaparecieron del comercio cotidiano, dejando a los empleadores y comerciantes sin posibilidad de dar cambio ^[2][5]. Para reemplazar los vales de papel privados y municipales no regulados (billets de confiance) que proliferaban por toda Francia, la Asamblea autorizó **asignados de 5 libras** en **mayo de 1791** e introdujo asignados fraccionarios de **10, 15, 25 y 50 sueldos** en **enero de 1792** ^[2][5].

Dado que los gastos revolucionarios superaban con creces los ingresos de las subastas de tierras nacionales, la regla legal de quema no logró evitar la expansión monetaria ^[1][3]. Tan solo entre mayo y diciembre de 1791, el gobierno emitió más de **1300 millones de libras** en asignados adicionales, y para **julio de 1791** los billetes se habían depreciado al **87 %** de su valor nominal frente a la moneda metálica ^[2][5].

Tras el estallido de la guerra con Austria y Prusia en abril de 1792 y la ejecución de Luis XVI en enero de 1793, la Convención Nacional recurrió a la represión financiera coercitiva para obligar a los ciudadanos a conservar el papel moneda que se depreciaba ^[3][5]. En julio de 1793, para reducir la masa monetaria y castigar el acaparamiento, la Convención desmonetizó **558 millones de libras** en asignados de alta denominación que llevaban el retrato real, lo que obligó a sus tenedores a convertirlos en certificados de deuda pública consolidada ^[1][3]. Durante el régimen del Terror (junio de 1793-julio de 1794), el Comité de Salvación Pública promulgó la ley del Máximo, que limitaba los precios de los cereales y los productos básicos, cerró la Bolsa de París, prohibió el comercio con monedas de oro y plata, y castigó el rechazo de los asignados o su aceptación con descuento con fuertes multas y la guillotina ^[2][3][5].

La hiperinflación termidoriana y la quema de planchas en la plaza Vendôme (1795-1796)#

La coerción sostuvo el poder adquisitivo real del asignado solo mientras duró el Terror ^[3][4]. Tras la caída de Maximilien Robespierre en julio de 1794 (9 de termidor) y la derogación de los controles de precios del Máximo en diciembre de 1794, los ciudadanos se apresuraron a gastar los saldos de papel acumulados, lo que desencadenó una clásica espiral de impuesto inflacionario de Cagan ^[3][5]. A medida que los precios se disparaban, el valor real de la recaudación de impuestos se desplomó, lo que obligó al gobierno, bajo dominancia fiscal, a imprimir cantidades cada vez mayores de asignados simplemente para abastecer al ejército y alimentar a París ^[3][4].

A principios de **1796**, el valor nominal acumulado de los asignados emitidos desde 1789 alcanzó aproximadamente los **45 000 millones de libras**, mientras que los billetes se negociaban en París a cerca de **un cuarto del 1 % (0,25 %)** de su valor nominal ^[2][5]. Los comerciantes rechazaban los pagos en papel a pesar de las leyes de curso legal, los agricultores retenían el grano de los mercados urbanos a menos que se les pagara en monedas de plata, y el costo de imprimir billetes de baja denominación superaba su poder adquisitivo ^[2][5].

Ante el colapso monetario total, el recién instaurado Directorio promulgó un tope legal que limitaba la circulación activa acumulada de asignados a **40 000 millones de libras** ^[1]. Para convencer a un público escéptico de que las imprentas se habían detenido para siempre, las autoridades organizaron una ceremonia pública a las 9:00 a. m. del **18 de febrero de 1796** (30 de pluvioso del año IV) en la **plaza Vendôme** de París, donde los funcionarios rompieron y quemaron las planchas de cobre oficiales de los asignados, los punzones, las matrices y las prensas de papel ante una gran multitud ^[1][2][5].

Los mandats territoriaux y el repudio final del Estado (1796-1797)#

Después de emitir billetes del tesoro temporales llamados *rescriptions* para cubrir los gastos inmediatos, el Directorio intentó un último experimento monetario respaldado por tierras el 18 de marzo de 1796 ^[1][5]. Autorizó **2400 millones de libras** en un nuevo papel moneda, los **mandats territoriaux** (garantías territoriales), que daban derecho a sus tenedores a reclamar bienes raíces nacionales directamente a las valoraciones anteriores a 1790 sin tener que pujar en subastas competitivas ^[1][2][5]. Los asignados existentes se hicieron convertibles en *mandats territoriaux* a una tasa legal fija de **30 libras en asignados por 1 libra en mandatos** ^[1][5].

Debido a que el público ya no confiaba en ninguna promesa de papel revolucionario, los *mandats territoriaux* se depreciaron incluso más rápido que los asignados: abrieron con un fuerte descuento antes de que se completara su impresión y perdieron más del 90 % de su valor nominal en seis meses ^[2][5].

En última instancia, el colapso del papel moneda forzó la remonetización espontánea de la economía francesa ^[4][5]. Con la ayuda de las entradas de oro y plata extraídas de las victoriosas campañas militares francesas en Italia y los Países Bajos, las monedas metálicas volvieron a circular abiertamente por toda Francia a finales de 1796 y principios de 1797 ^[3][5]. El **21 de mayo de 1797** (2 de pradial del año V), el gobierno francés desmonetizó formalmente y **repudió todos los asignados y mandatos pendientes restantes**, lo que dejó a Francia con una profunda desconfianza hacia el papel moneda y allanó el camino para el regreso de Napoleón Bonaparte a un estricto patrón bimetálico del franco y la fundación de la Banque de France entre 1800 y 1803 ^[1][3][4].

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Special Collections Research Center, «Guide to the Collection of French Revolutionary Era Assignats, 1789–1796,» University of Chicago Library, 2009. Investigación Académica Arbitrada
2. Andrew Dickson White, «Fiat Money Inflation in France: How It Came, What It Brought, and How It Ended,» Liberty Fund / Online Library of Liberty, 1912. Referencia Histórica y Financiera
3. Thomas J. Sargent and John Stachurski, «Inflation During the French Revolution (Quantitative Economics with Python, Chapter 38, based on Sargent and Velde 1995),» QuantEcon, 2024. Referencia Histórica y Financiera
4. Michael D. Bordo and Eugene N. White, «British and French Finance during the Napoleonic Wars (NBER Working Paper No. 1517 / 9433 Series),» National Bureau of Economic Research, 1990. Investigación Académica Arbitrada
5. Louis Rouanet and Ennio E. Piano, «Filling the Void: Monies and Prices in the Death of the Assignat,» Working Paper (University of Texas at El Paso / Middle Tennessee State University), 2022-09. Investigación Académica Arbitrada
6. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
7. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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