Desde Alan Bond y Skase hasta HIH Insurance y Babcock & Brown: los colapsos de Australia

Entre 1990 y 2009, la Bolsa de Valores de Australia (ASX) y la arquitectura de regulación financiera de Australia fueron puestas a prueba por tres oleadas distintas de exceso especulativo y colapso corporativo. La primera oleada, desencadenada en 1989-1991 cuando las altas tasas de interés pincharon el auge "empresarial" impulsado por la deuda de la década de 1980, derribó a los extravagantes asaltantes corporativos Alan Bond (Bond Corporation) y Christopher Skase (Quintex Limited) mientras infligía pérdidas multimillonarias al State Bank of Victoria y al State Bank of South Australia. Una década después, el 15 de marzo de 2001, Australia sufrió su mayor fracaso corporativo cuando su segunda aseguradora general más grande, HIH Insurance Limited, entró en liquidación provisional con un déficit estimado de 5.300 millones de dólares australianos, lo que provocó la Comisión Real Owen y reformas radicales de prudencia y gobierno corporativo. Finalmente, cuando los mercados de crédito mayorista globales se congelaron en 2008-2009, el modelo pionero de "fondo satélite" y finanzas estructuradas de Australia implosionó, eliminando a Allco Finance Group y Babcock & Brown Limited bajo más de 18.000 millones de dólares australianos en deuda combinada. ^[1]

Los "jinetes audaces" de la década de 1980 y la caída de 1989-1991 de Skase, Bond y los bancos estatales#

Tras la investigación del Comité Campbell de 1981, el gobierno australiano hizo flotar el dólar australiano en diciembre de 1983, desmanteló los controles de las tasas de interés y otorgó licencias a dieciséis bancos extranjeros en 1985. Decididos a defender su cuota de mercado frente a los nuevos participantes extranjeros y a los bancos comerciales recién agresivos, los prestamistas comerciales y los bancos estatales de Australia desataron un auge crediticio sin precedentes. Una generación de asaltantes corporativos financiados con deuda —inmortalizados en la historiografía financiera australiana como los "bold riders"— utilizó préstamos bancarios sin recurso, complejas participaciones cruzadas y revalorizaciones al alza de activos intangibles para ensamblar extensos imperios de medios, cerveceras, inmobiliarios y de recursos. ^[2]

Ninguna figura encarnó la era con mayor viveza que el ex periodista Christopher Skase y el patrocinador de la Copa América de vela Alan Bond. A través de su vehículo de inversión Quintex Limited, Skase pidió préstamos cuantiosos para construir complejos turísticos de cinco estrellas Mirage en Port Douglas y en la Costa Dorada, comprar las estaciones de televisión de Seven Network por 730 millones de dólares australianos y pujar por el estudio de Hollywood MGM/UA. Alan Bond, operando a través de Bond Corporation Holdings Limited (BCH) y su filial rica en efectivo Bell Resources (adquirida a Robert Holmes à Court en 1988), acumuló activos cerveceros en Australia y Estados Unidos (G. Heileman Brewing Company), compró la Nine Network a Kerry Packer por 1.050 millones de dólares australianos en 1987, adquirió redes telefónicas en Chile y, famosamente, pagó 53,9 millones de dólares estadounidenses en Sotheby's por la obra *Lirios* de Vincent van Gogh. ^[3]

Aunque la caída del mercado bursátil de octubre de 1987 eliminó casi el 50% del índice All Ordinaries, el crédito bancario nacional mantuvo inicialmente a flote a los grupos empresariales hasta que el Banco de la Reserva de Australia endureció drásticamente la política monetaria en 1988-1989, elevando las tasas de interés preferenciales para préstamos corporativos por encima del 18% al 20%. Incapaz de pagar su deuda o completar la adquisición de MGM/UA —y expuesto por canalizar 42 millones de dólares australianos en honorarios de gestión no revelados a la empresa privada de Skase—, Quintex colapsó y entró en administración judicial en noviembre de 1989 con deudas de aproximadamente 1.500 millones de dólares australianos, lo que llevó a Skase a huir en 1991 a Mallorca, España, donde resistió con éxito la extradición hasta su muerte en 2001. ^[4]

El desmoronamiento de Bond Corporation resultó ser aún mayor. Las investigaciones revelaron que, entre 1988 y 1989, Bond había orquestado el desvío de más de 1200 millones de dólares australianos en depósitos en efectivo de Bell Resources hacia Bond Corporation, disfrazados como suscripciones de bonos convertibles y depósitos de propiedades; el mayor fraude corporativo en la historia de Australia. Lastrada por pasivos del grupo que superaban entre los 9000 y los 12 000 millones de dólares australianos en entidades interconectadas, Bond Corporation incumplió el pago de sus bonos a finales de 1989, se sometió a una reestructuración masiva de deuda por capital en 1990-1991 y vio cómo Alan Bond era declarado personalmente en bancarrota en 1992 con deudas de 1800 millones de dólares australianos, antes de ser sentenciado en 1997 a siete años de prisión por el fraude de Bell Resources. Las consecuencias devastaron los balances del sector público: en 1990, el State Bank of Victoria colapsó después de que su filial de banca comercial, Tricontinental Corporation, acumulara 2700 millones de dólares australianos en préstamos incobrables a empresarios de la década de 1980 (lo que obligó al gobierno de Victoria a vender el banco al Commonwealth Bank of Australia), mientras que en febrero de 1991 el State Bank of South Australia requirió un rescate de los contribuyentes de 3150 millones de dólares australianos, lo que provocó la creación de un regulador nacional unificado de valores, la Australian Securities Commission (más tarde ASIC), en enero de 1991. ^[5]

Riesgo de subvaloración e ilusiones de reaseguro: el colapso de HIH Insurance en marzo de 2001#

Mientras que las crisis de 1989-1991 se derivaron de un apalancamiento manifiesto y del despojo de activos entre partes relacionadas, el colapso de HIH Insurance Limited en marzo de 2001 expuso una corrupción más sutil dentro del gobierno corporativo, las reservas actuariales y el reaseguro financiero. Fundada en 1968 por Raymond Williams y Michael Payne como una agencia de suscripción especializada en compensación laboral y renombrada como HIH Winterthur antes de cotizar en la ASX en 1992, HIH se expandió rápidamente durante la década de 1990 para convertirse en la segunda aseguradora general más grande de Australia, suscribiendo pólizas de responsabilidad profesional, responsabilidad civil, garantía de constructores, y seguros minoristas de automóviles y viajes. ^[6]

Bajo su creciente volumen de primas, HIH sufrió una subestimación estructural crónica de las reservas para líneas de responsabilidad de "cola larga" —clases de seguros donde las reclamaciones surgen años después de que se cobra la prima—, agravada por tres errores estratégicos catastróficos entre 1997 y 1999. Primero, HIH volvió a entrar en el ferozmente competitivo mercado de compensación laboral de Estados Unidos en 1998 y expandió su suscripción de seguros marítimos y de financiación cinematográfica en Londres, acumulando más de 1.700 millones de dólares australianos en pérdidas en el extranjero. Segundo, en septiembre de 1998, sin realizar una diligencia debida formal sobre las reservas actuariales de su objetivo, el director ejecutivo Ray Williams lanzó una adquisición de 300 millones de dólares australianos de la aseguradora rival FAI Insurances Limited, dirigida por Rodney Adler. Tercero, a medida que las pérdidas ocultas de cola larga de FAI se filtraban en las cuentas de HIH, tanto FAI como HIH dependieron de contratos de "reaseguro financiero" con Hannover Re y otras reaseguradoras —acompañados de cartas paralelas secretas que eliminaban la transferencia de riesgo real— para inflar artificialmente los márgenes de solvencia estatutarios y ocultar cientos de millones de dólares en pasivos por reclamaciones a los auditores Arthur Andersen y a la recién creada Autoridad Australiana de Regulación Prudencial (APRA). ^[7]

Durante el año 2000, a medida que el precio de las acciones de HIH caía, el director Rodney Adler utilizó una filial no cotizada de HIH (Pacific Eagle Equities) para gastar 10 millones de dólares australianos en la compra de acciones de HIH en la ASX, con el fin de crear la falsa apariencia de confianza de su propia empresa familiar en el valor mientras se deshacía de sus participaciones personales. A principios de 2001, las salidas de efectivo por reclamaciones vencidas superaron las entradas por primas. El 15 de marzo de 2001, el Consejo de Administración de HIH Insurance puso al grupo en liquidación provisional. Las evaluaciones posteriores del liquidador McGrathNicol establecieron el déficit de activos netos del grupo en hasta 5.300 millones de dólares australianos —el mayor fracaso empresarial en la historia de Australia—, dejando a cientos de miles de asegurados sin cobertura, paralizando la construcción residencial en toda Australia por falta de seguros de garantía de los constructores y obligando al Gobierno de la Commonwealth a crear un Plan de Apoyo a las Reclamaciones de HIH de 640 millones de dólares australianos. ^[8]

La Comisión Real Owen y las Reformas CLERP 9 (2001–2004)#

En junio de 2001, el Primer Ministro John Howard nombró al juez Neville Owen, del Tribunal Supremo de Australia Occidental, para dirigir la Comisión Real de HIH. Tras dieciocho meses de sesiones y la revisión de millones de páginas de documentos, el juez Owen presentó en abril de 2003 un informe de tres volúmenes que se convirtió en un texto fundamental del derecho corporativo de la Commonwealth. Con la famosa pregunta "¿Alguien se detuvo a hacerse la sencilla pregunta: es esto correcto?", el juez Owen concluyó que, aunque HIH no fue derribada por un único fraude Ponzi aislado, fue destruida por un "optimismo ciego" generalizado, una supervisión servil del consejo, supuestos actuariales manipulados, cartas complementarias de reaseguro engañosas, una independencia comprometida de los auditores (tres antiguos socios de Arthur Andersen formaban parte del consejo de HIH) y una supervisión prudencial pasiva por parte de la APRA.

La respuesta legal y regulatoria fue rápida. Tras las remisiones de la Comisión Real Owen y las investigaciones de la ASIC, los procesos penales resultaron en penas de prisión para el director ejecutivo Ray Williams (cuatro años y medio por declaraciones engañosas e incumplimiento imprudente de los deberes de director), el director Rodney Adler (cuatro años y medio por manipulación del mercado, declaraciones falsas y uso deshonesto de su cargo), el director financiero Dominic Fodera y altos ejecutivos de FAI. A nivel sistémico, el Parlamento de la Commonwealth reformó la gobernanza ejecutiva de la APRA en 2003, integró al Tesoro en el Consejo de Reguladores Financieros, reformó la Ley de Seguros de 1973 para endurecer la certificación actuarial y prohibir los acuerdos paralelos de reaseguro no revelados, y promulgó la Ley del Programa de Reforma Económica del Derecho Corporativo (Reforma de Auditoría y Divulgación Corporativa) de 2004 (CLERP 9), que exigió la rotación de socios de auditoría cada cinco años, reforzó las sanciones por divulgación continua y exigió informes vinculantes de los accionistas sobre la remuneración de los ejecutivos.

El colapso de 2008-2009 de Allco Finance Group y Babcock & Brown#

Incluso cuando CLERP 9 endureció el cumplimiento normativo en las salas de juntas después de HIH, una vasta nueva burbuja crediticia se estaba inflando en la ASX entre 2003 y 2007 en torno a grupos de infraestructura y finanzas estructuradas altamente apalancados y gestionados externamente. Buscando emular y superar el "Modelo Macquarie" iniciado por Macquarie Bank, dos agresivas firmas de inversión con sede en Sídney—Allco Finance Group (dirigido por David Coe y fusionado en la ASX a través de Record Investments) y Babcock & Brown Limited (la rama australiana de una firma de asesoría fundada en San Francisco, dirigida por Phil Green y lanzada en la ASX en octubre de 2004)—construyeron redes laberínticas de "fondos satélite" cotizados y no cotizados que invertían en carreteras de peaje, puertos, parques eólicos, bienes raíces europeos, arrendamiento de aeronaves y material rodante ferroviario.

La ingeniería financiera de Babcock & Brown y Allco se basaba en tres pilares frágiles: la compra de activos de infraestructura o propiedad de larga duración utilizando entre un 80% y un 90% de deuda bancaria mayorista a corto y medio plazo; la agrupación de esos activos en vehículos satélite cotizados en la ASX (como Babcock & Brown Infrastructure, Babcock & Brown Power, Babcock & Brown Wind Partners y Allco Commercial REIT) que pagaban lucrativas comisiones iniciales de originación, asesoramiento y gestión a la empresa matriz; y el uso de flujos de caja futuros o revalorizaciones de deuda al alza para pagar distribuciones a los accionistas minoristas, mientras los ejecutivos pedían préstamos cuantiosos contra sus propias acciones de la empresa matriz mediante margen. En el pico del auge en junio de 2007, el precio de las acciones de Babcock & Brown se acercó a los 35 dólares australianos, valorando a la empresa matriz en más de 10.000 millones de dólares australianos, mientras que sus fondos gestionados controlaban más de 70.000 millones de dólares australianos en activos globales; la capitalización de mercado de Allco superó los 4.500 millones de dólares australianos.

Cuando la crisis de las hipotecas de alto riesgo en EE. UU. congeló los mercados interbancarios y de papel comercial a nivel mundial a finales de 2007 y 2008, el modelo de fondos satélite implosionó con una velocidad asombrosa. A diferencia de los bancos comerciales regulados, ni Allco ni Babcock & Brown poseían bases de depósitos minoristas. En enero y febrero de 2008, cuando el precio de las acciones de Allco superó los límites de capitalización de mercado y los activadores de préstamos de margen vinculados a los fideicomisos de acciones de los ejecutivos, los bancos del sindicato exigieron el reembolso anticipado de la deuda; para el 4 de noviembre de 2008, tras el colapso de Lehman Brothers en septiembre, Allco Finance Group nombró administradores voluntarios y receptores bajo aproximadamente 1.100 millones de dólares australianos en deuda corporativa directa (y varios miles de millones más en sus vehículos estructurados), dejando a los acreedores quirografarios con centavos por dólar.

Babcock & Brown siguió el mismo camino pocos meses después. Activado a mediados de 2008 cuando su capitalización de mercado cayó por debajo de un convenio de revisión de 2.500 millones de dólares australianos en su sindicato de deuda corporativa de 2.800 millones de dólares australianos —y paralizado por activos de generación excesivamente apalancados dentro de Babcock & Brown Power—, Babcock & Brown vio cómo sus acciones se desplomaban de casi 35 dólares australianos a menos de 0,40 dólares australianos antes de que se suspendiera su cotización en enero de 2009. El 13 de marzo de 2009, después de que los tenedores de bonos rechazaran una propuesta final de reestructuración de deuda, Babcock & Brown Limited fue puesta bajo administración voluntaria con aproximadamente entre 3.200 y 3.500 millones de dólares australianos en deuda corporativa de la empresa matriz y más de 10.000 a 15.000 millones de dólares australianos en deuda consolidada en sus subsidiarias operativas y fondos satélite, eliminando a los accionistas minoristas y poniendo fin efectivamente a la era de los fondos de infraestructura satélite de alto apalancamiento gestionados externamente en el mercado australiano.

Mecanismo Teórico y Transmisión de Balance#

Según la hipótesis de la inestabilidad financiera de Kindleberger–Minsky (Kindleberger, 1978; Minsky, 1986) y la teoría de la deflación por deuda de Irving Fisher (1933), las burbujas especulativas se tornan sistémicas cuando la expansión crediticia desplaza los balances desde el financiamiento cubierto hacia estructuras especulativas y Ponzi dependientes del apalancamiento a corto plazo.

Cuando el giro monetario detiene el alza de precios, las ventas forzadas por llamadas de margen desencadenan una espiral de deflación por deuda que contrae el crédito bancario.

Fuentes y lecturas adicionales#

1. Frank Clarke y Graeme Dean, " Colapso corporativo: fracaso regulatorio, contable y ético, Springer, 2014. Investigación Académica Arbitrada
2. Richard White, " Creando el espejismo: Christopher y Pixie Skase, Australian Journal of Biography and History (ANU Press), 2025. Investigación Académica Arbitrada
3. P. Whalley, " F. L. Clarke, G. W. Dean y K. G. Oliver: Colapso corporativo: fallos normativos, contables y éticos, Journal of Management & Organization, 1998. Investigación Académica Arbitrada
4. Soheila Mirshekary, Ali M. Yaftian y Daniele Cross, " Colapso corporativo australiano: el caso de HIH Insurance", Journal of Financial Services Marketing, 2005. Investigación Académica Arbitrada
5. Fiona Haines, " ¿Crimen? ¿Qué crimen? Relatos del colapso de HIH", Springer (Manual internacional sobre delitos de cuello blanco y corporativos), 2007. Investigación Académica Arbitrada
6. Jeffrey Carmichael, " Lecciones regulatorias de la crisis financiera global", Edward Elgar Publishing, 2012. Investigación Académica Arbitrada
7. Irving Fisher — "The Debt-Deflation Theory of Great Depressions," Econometrica 1, no. 4 (FRASER Federal Reserve Archive, 1933): 337–357 Banco Central / Autoridad Monetaria
8. Charles P. Kindleberger & Robert Z. Aliber — Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (Palgrave Macmillan) Investigación Académica Arbitrada

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